Scopri il primo delfino ad estinguersi!

L’oceano sembra essere visto come una risorsa infinita dall’umanità. A causa della sua immensa vastità, profondità e regioni inesplorate, molte persone pensano che sia impermeabile allo sfruttamento eccessivo. Ma in realtà, le popolazioni di molte specie stanno diminuendo a un ritmo insostenibile e un numero crescente di specie di vita marina, tra cui squali, salmoni, uccelli marini, tartarughe marine, lamantini e dugonghi, solo per citarne alcune, sono elencate come in via di estinzione. Potrebbe anche sorprenderti che anche diverse specie di delfini in tutto il mondo siano minacciate. Ma ci sono specie di delfini che sono già estinte?

Essere meno evidenti delle creature sulla terraferma rende difficile vedere i rischi della vita marina. Tuttavia, le creature acquatiche sono purtroppo altrettanto suscettibili, se non di più, a problemi come la perdita di habitat e la pesca eccessiva. Gli animali che hanno passato milioni di anni a evolversi stanno scomparendo dagli habitat in cui un tempo prosperavano. I delfini sono tra le creature più adorate del pianeta e ispirano innumerevoli marchi con il loro sorriso contagioso, inclusi film, libri, documentari televisivi e abbigliamento. Ma il futuro di una specie di delfino è tutt’altro che luminoso, poiché le loro popolazioni sono state portate all’estinzione nientemeno che dagli umani. Questo articolo esaminerà le prime specie di delfini ad estinguersi e altri fatti interessanti.

Baiji (delfino del fiume Yangtze)

Una specie endemica d’acqua dolce nota come baiji, o delfino del fiume Yangtze, è stata considerata estinta nel 2008, diventando così la prima specie di delfino che l’uomo ha portato all’estinzione. La perdita segna anche la prima estinzione globale della megafauna, qualsiasi animale che pesa più di 200 libbre (100 chilogrammi), dalla scomparsa della foca monaca dei Caraibi (Monachus tropicalis).

Aspetto esteriore

Il corpo del baiji era tozzo e le sue pinne erano grandi e arrotondate. La testa, di piccole dimensioni, presentava un melone evidente, un becco molto lungo e stretto con una leggera flessione in punta e una lunga linea della bocca. Rispetto ad altre specie di delfini, gli occhi del baiji erano piccoli e situati più in alto sulla testa. Più della metà indietro, la pinna dorsale era minuscola, trapezoidale e aveva un’ampia base.

I Baiji avevano tipicamente un colore grigio-bluastro sulla schiena e un colore bianco grigiastro sulla parte inferiore del corpo. I maschi maturi erano lunghi circa 2,3 metri (7,5 piedi), le femmine 2,5 metri (8 piedi 2 pollici) e l’esemplare più lungo era lungo 2,7 metri (8 piedi 10 pollici). La specie pesava tra 135-230 chilogrammi (298-507 libbre) e aveva una durata di vita stimata di 24 anni in natura.

Habitat

Solo il fiume Yangtze in Cina ospitava il baiji, e questo fiume è il più grande dell’Asia e il terzo fiume più lungo del mondo. La maggior parte dei baiji risiedeva lungo la parte centrale e inferiore del fiume Yangtze e due grandi laghi di collegamento chiamati Dongting e Poyang.

I Baiji sono stati spesso avvistati intorno ai banchi di sabbia, che si formano dove gli affluenti raggiungono il fiume principale e vengono scaricati i sedimenti. Questi banchi di sabbia forniscono vortici ricchi di nutrienti e che attirano i pesci nell’acqua. Questi ambienti sono preferiti dai baiji e dai pescatori allo stesso modo per la cattura del pesce.

Dieta

La dieta di un baiji consisteva principalmente, se non interamente, di pesce, inclusi sia quelli di fondo che quelli di superficie. I Baiji consumavano una vasta gamma di piccoli pesci, come carpe, pesce gatto giallo e pesce rame. Questi delfini veloci possono catturare piccoli pesci e consumarli interi. Cercavano cibo sondando i fondali fangosi con i loro lunghi becchi e le loro rapide immersioni duravano solo da 10 a 20 secondi. Nonostante avessero problemi di vista, i baiji usarono le loro capacità evolute di ecolocalizzazione per ottenere cibo. Queste creature cercavano cibo nelle acque poco profonde adiacenti ai banchi di sabbia o alle foci degli affluenti del fiume.

Popolazione

Per tutto il tardo 20esimo secolo, la popolazione baiji è diminuita rapidamente; solo 13 specie sono state contate tra il 1997 e il 1999, rispetto a una stima di 400 negli anni ’80. Gli ultimi rapporti confermati di baiji provengono da un baiji incinta scoperto arenato nello Zhenjiang nel novembre 2001 e uno visto nella regione del fiume Tongling nel maggio 2002.

Nel canale principale dello Yangtze, un’indagine visiva e uditiva multivasale completa di sei settimane nel 2006 che ha abbracciato l’intera gamma storica del baiji non è riuscita a scoprire alcuna prova che la specie fosse ancora esistente. Nel 2008, ulteriori studi di interviste in 27 comunità di pescatori dello Yangtze da Yichang a Shanghai hanno scoperto allo stesso modo zero prove di specie sopravvissute di baiji.

Anche se ci sono altri baiji che gli scienziati non hanno scoperto, l’ecologia della regione dello Yangtze, che ospita circa il 10% della popolazione mondiale, si sta ancora degradando, il che significa che la specie non ha possibilità di sopravvivenza nemmeno a breve termine come popolazione vitale.

Quali sono i fattori che hanno portato all’estinzione dei Baiji?

Purtroppo, tutte le cause del pericolo o dell’estinzione di questa specie sono di origine umana. La maggior parte delle vittime è stata causata dalla pesca indiscriminata, come le catture accessorie, che hanno catturato e ucciso molti individui. È probabile che anche l’uso di metodi di pesca dannosi, tra cui reti da posta, ami avvolgibili e stordimento elettrico, che non avevano nemmeno lo scopo di danneggiare i delfini, avesse spinto la specie all’estinzione.

Ma alla fine, le minacce di inquinamento per i delfini provengono dall’inquinamento chimico e acustico. I delfini sono particolarmente sensibili ai rumori subacquei del traffico navale, del sonar e delle costruzioni subacquee perché fanno affidamento su rumori pulsanti e tonali per la comunicazione, la navigazione e la ricerca di cibo, proprio come fanno le balene. Sfortunatamente, quando il fiume è diventato un luogo più rumoroso in cui abitare, le capacità di ecolocalizzazione del baiji di comunicare, navigare, sfuggire al pericolo e trovare cibo sono diventate più difficili. Dal momento che facevano così tanto affidamento sul suono per comunicare perché erano virtualmente ciechi, la perdita di quella capacità avrebbe potuto avere conseguenze catastrofiche nella loro capacità di trovare cibo e impegnarsi in altri comportamenti sociali cruciali.

Inoltre, grandi popolazioni di delfini possono contrarre malattie causate da fuoriuscite di sostanze chimiche o di petrolio nell’acqua, che spesso hanno ripercussioni negative, come la mortalità o la mancata riproduzione. La vita deve essere stata estremamente impegnativa per i baiji rimasti e l’accettazione da parte del governo cinese della costruzione della diga delle Tre Gole deve essere stata la ciliegina sulla torta. Questa massiccia diga idroelettrica, la cui costruzione è iniziata nel 1994 e ha richiesto diversi anni, ha danneggiato gli habitat della fauna selvatica, ucciso specie autoctone e causato ingenti danni ambientali al fiume Yangtze.