Punti chiave:
- A causa del bracconaggio, della distruzione dell’habitat e del cambiamento climatico, gli elefanti sono nella lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura. Gli elefanti africani e gli elefanti asiatici sono in pericolo, mentre gli elefanti delle foreste africane sono in grave pericolo.
- La durata media della vita di un elefante asiatico è di 48 anni, mentre l’elefante africano vive di 60-70 anni. Gli elefanti in cattività hanno una durata di vita più breve, che secondo gli esperti è dovuta allo stress dovuto alla cattiva salute mentale.
- Il più antico elefante mai registrato è probabilmente Indira, che viveva in un centro di riabilitazione per elefanti in India. Docile e accomodante, Indira ha vissuto fino a circa 90 anni, secondo la migliore ipotesi del suo veterinario. Indira è morta nel 2017.
“Se qualcuno vuole sapere come sono gli elefanti”, ha spiegato una volta Pierre Corneille, “sono come le persone solo di più”.
È stata un’osservazione preveggente per un uomo vissuto nel 1600, poiché nel corso dei secoli i ricercatori hanno appreso che gli elefanti, per molti versi, sono proprio come noi. Piangono i loro morti, piangono lacrime di gioia e formano stretti legami familiari.
Hanno anche una durata di vita simile alla nostra e oggi stiamo osservando alcuni degli elefanti più antichi che siano mai vissuti.
Un rapido corso intensivo sugli elefanti
Gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri che attualmente vagano sulla Terra, in particolare in Africa e in Asia. Come avrai già intuito, gli erbivori gentili ma giganti hanno bisogno di molto carburante e l’elefante adulto medio abbatte 330 libbre di vegetazione al giorno. Ma se consideri che gli elefanti pesano tra 5.000 e 14.000 libbre, 330 libbre di cibo hanno senso!
Nonostante le loro dimensioni imponenti, gli elefanti non stanno bene. A causa del bracconaggio, dei cambiamenti climatici e della distruzione dell’habitat, tutte e tre le specie esistenti sono nella Lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura. Gli elefanti africani e gli elefanti asiatici sono in pericolo di estinzione, mentre gli elefanti delle foreste africane sono in grave pericolo di estinzione.
Il modo più semplice per distinguere gli elefanti africani da quelli asiatici sono le loro orecchie: i primi sono molto più grandi e hanno la forma del continente africano; i secondi sono più piccoli e hanno la forma del subcontinente indiano!
Sono animali molto intelligenti con emozioni, sentimenti, compassione e autoconsapevolezza complessi (gli elefanti sono una delle pochissime specie a riconoscersi in uno specchio!)
Due elefanti africani selvatici che interagiscono tra loro. Gli elefanti sono animali altamente sociali che hanno bisogno di compagnia.
©JONATHAN PLEDGER/Shutterstock.com
Qual è la durata media della vita di un elefante?
La durata media della vita degli elefanti asiatici è di 48 anni. Gli elefanti africani in genere arrivano a 60 o 70.
Purtroppo, gli elefanti che vivono negli zoo hanno la vita più breve. Uno studio di sei anni ha concluso che i pachidermi che vivono negli zoo europei muoiono molto prima di quelli che vivono nelle riserve naturali protette in tutta l’Africa e l’Asia. I ricercatori ritengono che la cattività eroda in modo significativo la salute mentale degli elefanti, tanto che lo stress può portare alla morte prematura.
Uno studio approfondito ha rilevato che la durata media della vita delle femmine di elefante nate nello zoo era di 17 anni, mentre le femmine nate nel Parco nazionale di Amboseli, in Kenya, vivevano in media di 56 anni. E per gli elefanti asiatici, la metà di quelli nati negli zoo è morta all’età di 19 anni, contro i 42 anni di quelli nati in natura. In generale, gli elefanti prosperano in grandi branchi, ma negli zoo un individuo avrà solo altri 2 o 3 elefanti con cui interagire.
Il bracconaggio è una minaccia enorme
Sebbene gli elefanti vivano una vita relativamente lunga rispetto ad altri animali in natura, il bracconaggio è un problema crescente per la popolazione di pachidermi. Secondo alcuni rapporti, oltre 30.000 elefanti vengono uccisi illegalmente ogni anno per il loro avorio.
La situazione è devastante e complicata. L’invasione aziendale e l’espansione urbana hanno decimato i tradizionali mezzi di sussistenza di molte comunità e i salari regionali destinati a sostituire i vecchi modi sono stagnanti e insufficienti. Ma gli acquirenti del mercato nero dell’avorio sono disposti a pagare abbastanza per mantenere una famiglia povera per un anno intero, quindi il bracconaggio continua. Risolvere il problema richiederà un piano sfaccettato che tenga conto di considerazioni sociologiche, economiche e psicologiche su scala sia micro che macro.
Le prove suggeriscono che anche Madre Natura stia lavorando al problema e alcuni scienziati ipotizzano che gli elefanti senza zanne possano salire la scala evolutiva. Tuttavia, la ricerca correlata è ancora nelle sue fasi iniziali e le conclusioni devono ancora essere tratte.
Gli elefanti più antichi conosciuti
Nessuno è sicuro di quale animale detenga attualmente il record per l’elefante più anziano vivente perché il detentore del record di lunga data, Dakshayani, è morto nel 2019 alla veneranda età di 88 anni. Subito dopo la sua morte, la pandemia è scesa e un nuovo detentore della corona deve ancora essere nominato.
Sulla base della nostra ricerca, Raju, un elefante asiatico salvato nel 2014 da Wildlife SOS, potrebbe essere il favorito. Il suo veterinario crede che abbia circa 50 anni. Secondo i rapporti, Raju era un elefante schiavo e quando i gestori di Wildlife SOS gli hanno tagliato le catene, Raju ha pianto di gioia.
Ma la probabilità che Raju sia l’elefante più anziano del pianeta è piuttosto bassa. Un pachiderma di oltre 60 anni, che è riuscito a sfuggire al bracconaggio, probabilmente vive da qualche parte in natura.
Gli ex detentori del record di elefanti più anziani includono:
- Lin Wang – Un veterano della seconda guerra mondiale e residente allo zoo di Taipei, Lin Wang è nato nel 1917 ed è morto nel 2003 all’età di 86 anni. Per anni ha detenuto il titolo di elefante vivente più antico del mondo.
- Indira – Indira ha vissuto la maggior parte della sua vita al Sakrebailu del Karnataka, un centro di riabilitazione per elefanti in India. Docile e accomodante, Indira ha vissuto fino a circa 90 anni – o, almeno, questa era la migliore ipotesi del suo veterinario. Nessuno era sicuro della sua reale età alla morte perché non era nata in cattività. Indira è morta nel 2017.
- Shirley – Shirley è nata in un ambiente da circo tossico in cui i gestori abusavano di lei. Per fortuna, alla fine è stata venduta ai Louisiana Purchase Gardens and Zoo di Monroe, in Louisiana, e alla fine è stata collocata presso The Elephant Sanctuary nel Tennessee. Il mondo ha accolto Shirley per la prima volta nel 1948. Purtroppo, è morta nel 2021 all’età di 73 anni, che è molto tempo per un elefante asiatico!
- Hanako – Quando Hanako è andata nel paradiso degli elefanti nel 2016, era l’elefante asiatico più anziano del Giappone. Hanako viveva all’Inokashira Park Zoo, ma il suo recinto senza alberi nella struttura ha suscitato molte polemiche. Inoltre, hanno costretto Hanako a vivere da sola, l’equivalente di essere gettata in isolamento senza motivo.
- Tirannia – Un residente di lunga data dello zoo di Memphis, Tyranza – Ty in breve – era una volta il più antico elefante africano del Nord America. Ty è nato nel 1964 ed è rimasto orfano presto. Da lì, è stata impegnata in un circo e salvata nel 1977 dallo zoo di Memphis. Purtroppo, è morta nel 2020.
Un esemplare a grandezza naturale di Lin Wang allo zoo di Taipei. Lin Wang prestò servizio nella seconda guerra mondiale e nella guerra civile cinese. Lin è diventato un’icona culturale dopo il suo arrivo a Taiwan ed è morto come uno dei più antichi elefanti asiatici del mondo.
Gli elefanti sono animali incredibili. Per garantire la loro sopravvivenza, ambientalisti, scienziati e attivisti degli animali devono lavorare insieme per sviluppare programmi efficaci che rispondano alle esigenze sia degli elefanti che degli esseri umani.
