Non lasciarti ingannare dalla loro incredibile capacità di nuotare e cacciare sott’acqua, i leoni marini sono grandi mammiferi marini che si trovano solitamente lungo le coste dell’Atlantico meridionale e del Pacifico. Alcune specie di leoni marini abitano anche le coste delle isole Galápagos, del Giappone e della Corea, e le parti occidentali del Nord America a partire dalle coste meridionali del Canada fino ad alcune parti del Messico. I leoni marini sono intelligenti e possono seguire le regole. Possono anche mostrare le loro abitudini naturali al momento giusto, rendendoli così protagonisti di molti spettacoli marini dal vivo, zoo e attrazioni turistiche acquatiche.
I leoni marini sono pinnipedi, che coinvolgono 33 specie di mammiferi marini, classificati in tre famiglie: vere foche, otarie e leoni marini e trichechi. I leoni marini sono cugini stretti di foche e trichechi, ma hanno le loro differenze. Nonostante siano mammiferi, il corpo di un leone marino è costruito per la vita marina, dotato di un corpo slanciato a forma di siluro e pinne larghe e robuste, come quattro grandi pinne da nuoto al posto dei piedi. Proprio da qui, infatti, il gruppo dei pinnipedi ha preso il nome: “pinnipede”.
I leoni marini condividono anche una formazione dentale simile con la maggior parte dei mammiferi e, in quanto onnivori, anche la loro formula dentale varia a seconda della specie e del tipo di dieta che mangiano.
Quanti denti hanno i leoni marini?
I leoni marini hanno da 34 a 38 denti.
©Ian Dyball/Shutterstock.com
Un leone marino ha 34-38 denti in totale. I primi due incisivi di un leone marino sono tipicamente corti e separati in due cuspidi da una profonda fenditura, mentre il terzo, esterno, incisivo superiore è enorme, conico, appuntito, piegato all’indietro e simile a un canino.
I loro canini sembrano quasi identici, mentre i loro molari, i molari e i premolari hanno una coppa principale in comune. Nonostante siano principalmente carnivori che si nutrono di pesce e carne di altre creature marine, i molari dei leoni marini sono molto meno affilati dei loro canini. Spesso i leoni marini usano i loro incisivi e canini appuntiti per afferrare la preda, farla a pezzi e poi inghiottirla – non masticano il cibo.
Come funzionano i denti dei leoni marini?
I denti di un leone marino sono straordinariamente affilati, progettati principalmente per tagliare e fare a pezzi il cibo. A differenza della maggior parte dei mammiferi e degli onnivori, i loro denti molari e premolari sono tipicamente piatti e non così affilati, ma questo non è affatto un problema poiché spesso inghiottono il cibo intero invece di masticarlo.
La parte principale della dieta di un leone marino è la carne, che possono consumare fino a 50 chili in un solo giorno. Sono predatori solitari che si nutrono di chili di pesci e calamari al giorno e raramente catturano animali enormi come i pinguini che non possono inghiottire interi senza masticare. Alcune specie di leoni marini mangiano anche crostacei come granchi e animali con conchiglie come molluschi e gamberetti.
I leoni marini inseguono branchi di pesci, infilzando la preda con denti straordinariamente affilati mentre si lanciano con le fauci spalancate. Usano anche i loro baffi lunghi e rigidi per lavare via vari crostacei, granchi e calamari, mentre si nutrono attraverso le barriere coralline.
Che aspetto hanno i denti dei leoni marini?
Come la maggior parte dei carnivori, i leoni marini sono dotati di denti affilati.
©Andrea Izzotti/Shutterstock.com
I denti di un leone marino sono affilati e appuntiti, facendoli sembrare dotati di zanne.
La maggior parte delle specie di leoni marini che vediamo hanno poca o nessuna somiglianza con i leoni, quindi da dove viene il nome?
Ogni specie di leoni marini è dotata di denti canini enormi e straordinariamente affilati, proprio come la maggior parte dei carnivori. Questi canini sembrano zanne che hanno anche leoni e altri mammiferi carnivori. I leoni marini hanno anche un muso pieno di baffi rigidi, così come la capacità di creare forti rumori ruggenti, che sono tutte qualità leonesche.
Il leone marino sudamericano è la specie più straordinariamente simile a un leone. La sua struttura del collo e della testa è incredibilmente leonesca. Quando la pelliccia è asciutta, la “criniera” del leone marino sudamericano è più visibile e non c’è dubbio che il nome “leone marino” sia ben meritato.
Perché i leoni marini hanno i denti neri?
©Marcos del Mazo/Shutterstock.com
Se guardi da vicino i denti di un leone marino, potresti notare che sembrano più scuri di quanto dovrebbero essere. Ma questo non è sempre il caso. All’inizio i leoni marini hanno i denti bianchi, ma col passare del tempo i batteri nella loro bocca scuriscono lo smalto.
La saliva e le gengive dei leoni marini sono color ruggine perché i germi stessi sono di colore nero, il che alla fine li aiuta a sviluppare denti neri e dà loro un pigmento scuro in bocca. Simbioticamente, i batteri che vivono nelle loro bocche puliscono la loro bocca e il leone marino fornisce loro un ambiente in cui vivere.
I denti dei leoni marini devono essere spazzolati?
I leoni marini non sono immuni da carie, accumulo di placca e malattie gengivali, proprio come gli esseri umani, quindi spazzolare e pulire i denti di un leone marino è importante per il suo benessere.
Pulire i denti di un leone marino in acquari, zoo e attrazioni marine è fondamentale per aiutarli a mantenere una buona dentatura. Potresti aver visto il personale dello zoo lavarsi i denti dei leoni marini e i maestosi mammiferi marini lasciarli fare vulnerabile.
Poiché i leoni marini non possono lavarsi la lingua e i denti, è fondamentale aiutarli a lavarsi e pulirsi la bocca. L’acqua del mare può irritare l’epidermide, o pelle, nelle bocche dei leoni marini, così come influenzare i sistemi digestivi di queste creature marine, che vivono sulla costa dell’oceano.
I leoni marini possono mordere gli umani?
È raro che un leone marino attacchi un essere umano, ma può essere pericoloso se un essere umano arriva a meno di 8 piedi da uno. Nel 2019, un leone marino è saltato fuori dall’acqua e ha attaccato una ragazza di 13 anni che stava solo scattando foto stupide e si stava divertendo sulla costa della California.
Il morso di un leone marino non ha spesso la rabbia, ma può causare alcune infezioni. Le infezioni portate dal morso di un leone marino possono causare gonfiore dell’area interessata, cattivi odori provenienti dalla ferita, febbre e nausea e striature rosse all’esterno della ferita da morso.
