Zanne di elefante: di cosa sono fatte e qual è il loro scopo?

Punti chiave:

• Le zanne di elefante sono denti che si estendono oltre la bocca. Poiché gli elefanti sono erbivori, le loro zanne sono estensioni degli incisivi e vengono utilizzate per schiacciare il cibo.
• Utilizzate come meccanismo di difesa, le zanne dell’elefante aiutano a proteggere una delle loro caratteristiche più importanti: la proboscide. Sono anche strumenti molto importanti per il foraggiamento.
• La struttura della zanna è simile al dente umano. Ci sono quattro strati di polpa, cemento, dentina e infine smalto, lo strato esterno. Le zanne non smettono mai di crescere e possono dire l’età di un elefante.
• Il commercio dell’avorio era popolare in Africa dal XV al XIX secolo. Le zanne erano considerate uno strumento di facile realizzazione e uno status symbol a causa della loro rarità. Il commercio di avorio è stato vietato nel 2017.

Dalle loro orecchie flosce ai loro tronchi giganti fino alle loro dimensioni davvero massicce, c’è molto che spicca sull’elefante. Ma le zanne di elefante sono sia uno strumento prezioso che una potenziale responsabilità per questi gentili giganti. Il desiderio di avorio ha reso gli elefanti bersagli popolari per il bracconaggio illegale e può avere un impatto devastante sulle loro popolazioni. Ecco tutto ciò che devi sapere sulle zanne di elefante, da cosa sono fatte, a quale scopo servono l’elefante al motivo per cui sono diventate simboli della moda così popolari in tutto il mondo.

Cosa sono le zanne di elefante?

Una zanna è semplicemente un dente che si estende oltre la bocca e, come qualsiasi altro tratto evolutivo, sono rimasti lì perché riescono a essere un utile strumento di utilità per la creatura. Gli elefanti non sono nemmeno gli unici mammiferi con le zanne. Gli elefanti sono lontanamente imparentati con i mammut lanosi dalle zanne che esistevano milioni di anni fa, ma le zanne si possono trovare anche su trichechi, maiali e sul raro narvalo. Nella maggior parte degli animali, le zanne sono un esempio di canini allungati, i denti usati per strappare il cibo. Ma, grazie al fatto che gli elefanti sono erbivori, le loro zanne sono costituite da incisivi allungati, denti che vengono utilizzati per frantumare il cibo. In effetti, gli elefanti non hanno alcun canino.

In che modo gli elefanti usano le loro zanne?

Mentre un tempo si credeva che l’uso di strumenti fosse una caratteristica che separava l’uomo dagli animali, negli ultimi decenni è diventato evidente che non è affatto così. Gli elefanti sono uno degli animali più sofisticati del pianeta che utilizzano strumenti, e questo grazie sia ai loro grandi cervelli che alla combinazione di zanne e proboscide.

Gli elefanti usano anche le zanne come arma e strumento difensivo. La proboscide di un elefante è uno dei suoi strumenti più importanti per interagire con il mondo ed è una delle parti più sensibili del suo corpo. Dal momento che è usato per mangiare, respirare e bere acqua, le sporgenze dal tronco si estendono per proteggerlo dagli attacchi. E nello stesso modo in cui i cervi usano le loro corna per competere per lo status tra i loro fratelli, gli elefanti maschi usano le loro zanne per intimidire i rivali e talvolta per combattere per i diritti territoriali o riproduttivi.

Ma il ruolo più comune e importante svolto dalle zanne è quello di strumento per il foraggiamento. Gli elefanti useranno le zanne per strappare la corteccia dagli alberi che possono poi essere mangiati, fornendo un importante equilibrio di fibre alla dieta dell’elefante. Ma queste creature intelligenti possono anche usare le loro zanne per foraggiare in modi più ingegnosi. Usando la sua zanna come una pala, gli elefanti possono scoprire l’acqua sotto i letti dei fiumi prosciugati e possono persino scavare per scoprire minerali e sali vitali che sono essenziali per una dieta equilibrata.

Questi animali sono in grado di usare le loro zanne come strumenti, ma esprimono anche la rara capacità di creare effettivamente strumenti propri e le zanne svolgono un ruolo fondamentale in questo processo. È noto da tempo che gli elefanti usano i rami per scacciare le mosche e sventagliarsi contro il caldo, ma i ricercatori hanno scoperto che sono effettivamente in grado di adattare questi rami in natura per essere più efficienti. Usano le zanne e i piedi per spogliare e regolare le dimensioni dei rami. E in molti casi, le zanne possono essere utilizzate per trasportare carichi pesanti da un luogo all’altro. Le zanne sono uno strumento prezioso, ma l’elefante riesce a renderle molto più preziose grazie alla sua impressionante intelligenza.

Di cosa sono fatte le zanne di elefante?

Se capisci l’anatomia di un dente umano, hai una discreta comprensione della struttura della zanna di un elefante. La struttura qui è fondamentalmente la stessa, con quattro parti che compongono l’anatomia della zanna. Uno strato esterno di smalto funge da rivestimento protettivo per le parti più profonde del dente. La dentina costituisce lo strato successivo e traduce nelle terminazioni nervose più profonde sensazioni come il caldo e il freddo. Uno strato di cemento mantiene la zanna in posizione e ne impedisce l’allentamento. La polpa costituisce il vero centro della zanna, ed è una massa raggruppata di terminazioni nervose, vasi sanguigni e tessuto connettivo. La polpa distribuisce i nutrienti e i minerali necessari per mantenere la zanna forte e sana.

In termini fondamentali, queste strutture sono costruite come un dente umano, ma la fisiologia unica dell’elefante assicura che ci siano differenze. Il fatto che la zanna sporga oltre il corpo e venga utilizzata come ruvido attrezzo fa sì che lo smalto tenda spesso a consumarsi rapidamente. Allo stesso modo in cui la maggior parte degli umani ha una mano preferita, un elefante ha una zanna preferita che può essere identificata da quella con lo smalto più consumato. E mentre la parte della zanna che possiamo vedere è intimidatoria di per sé, è solo una frazione dell’intera zanna, la maggior parte della quale è sepolta in profondità nella bocca dell’elefante. A differenza dei denti, le zanne continuano a crescere nel tempo. Puoi persino approssimare l’età di un elefante confrontando le dimensioni della sua zanna con altre della sua età e specie.

Perché le zanne di elefante sono così preziose?

Dal punto di vista chimico, non c’è differenza tra un dente e una zanna, ma l’avorio continua a essere un business importante, che sta guidando un commercio illecito di bracconaggio di elefanti. Invece, il suo valore dipende in gran parte dallo status culturale e dalla scarsità. La difficoltà di cacciare un elefante nei tempi antichi – accompagnata dal fatto che gli elefanti si trovano in una densità geografica relativamente limitata – significava che gli oggetti fatti di avorio erano beni di cui fare tesoro. E il fatto che l’avorio sia morbido, flessibile e facile da lavorare lo ha reso un prezioso bene esotico in tutto il mondo. Un vasto commercio di avorio africano fiorì dal XV al XIX secolo, ma continuarono a essere una fonte di articoli di lusso popolari fino al XX secolo. L’avorio di elefante è stato utilizzato per i tasti del pianoforte fino agli anni ’80. E mentre verso la fine del secolo sono state prese incursioni significative per vietare il commercio, alcuni paesi sono stati più lenti ad abbracciare il movimento rispetto ad altri. La Cina in particolare è stata uno dei maggiori consumatori di avorio. Mentre la vendita di prodotti in avorio è stata vietata nel 2017, la generazione giovane e benestante in ascesa riconosce il fascino dell’avorio come status symbol.

Un elefante può sopravvivere dopo aver rimosso le sue zanne?

Gli esseri umani possono essere in grado di sopravvivere a un dente estratto, ma la situazione è più grave per le zanne di elefante. Poiché la zanna è profondamente impiantata nel cranio di un elefante, estrarla completamente è molto più complicata. Mentre potrebbe essere tecnicamente possibile sedare un elefante e rimuoverne la zanna, sarebbe un processo difficile e doloroso poiché un nervo scorre direttamente attraverso la zanna.

Indipendentemente da ciò, i bracconieri non hanno né i mezzi né l’interesse per una simile prelibatezza. Gli elefanti possono ancora essere creature incredibilmente letali, ed è molto più semplice uccidere semplicemente un elefante e poi prenderne le zanne. Anche se si trattasse di una procedura indolore, molti elefanti si affidano alle loro zanne per realizzare abilità di sopravvivenza essenziali. Rimanere senza l’uso di una zanna non è dissimile dal perdere l’accesso a una mano.

A causa del commercio dell’avorio, quasi il 90% degli elefanti africani è stato sradicato nel secolo scorso. Si stima che oggi siano vivi 415.000 elefanti africani selvatici. Anche gli elefanti asiatici sono in declino, con una stima di soli 30.000 rimasti nel 2017. In alcuni paesi vengono ancora cacciati di frodo.

Tutti gli elefanti hanno le zanne?

Mentre molti elefanti usano le loro zanne come preziosi strumenti e armi, non tutti gli elefanti hanno nemmeno le zanne. Tradizionalmente, gli elefanti africani maschi e femmine possiedono zanne, mentre solo alcuni elefanti asiatici maschi hanno zanne prominenti. Zanne più piccole possono essere trovate negli elefanti asiatici sia maschi che femmine.

Ma entrambe le specie di elefanti stanno riscontrando un aumento dei casi di membri senza zanne. Mentre i bracconieri uccidono gli elefanti con la proboscide più prominente, li portano fuori dalla vasca di riproduzione. Oggi, la metà delle femmine di elefante africano nasce senza zanne e questa tendenza si sta verificando anche nei maschi. È uno sviluppo recente, rapido e preoccupante, ma i ricercatori ritengono che questo tratto senza zanna potrebbe diventare lo standard dominante.

Altri animali con le zanne sono a rischio dai bracconieri?

Gli elefanti non sono gli unici animali cacciati per l’avorio delle loro zanne. L’avorio di tricheco era un componente importante in molte culture native che facevano affidamento sulla loro carne per sopravvivere, e si ipotizza che i vichinghi possano aver portato all’estinzione i trichechi islandesi per desiderio di avorio. Diverse specie di balene sono state anche cacciate di frodo per l’avorio nel corso della storia. C’è persino un mercato fiorente, anche se significativamente più piccolo, per le zanne di facocero nelle industrie turistiche dell’Africa meridionale e orientale. E mentre gli ippopotami non hanno zanne tradizionali, i loro canini prominenti sono anche bersagli popolari per i bracconieri illegali.