Descrizione e dimensioni di Uintatherium
L’Uintatherium era un ungulato eccezionalmente grande ed eccezionalmente brutto che visse durante l’epoca dell’Eocene, che era compresa tra 56 e 34 milioni di anni fa.
Era alto circa 5,6 piedi alla spalla, era lungo 13 piedi e pesava oltre 4.000 libbre o oltre 2 tonnellate. Aveva gambe robuste per sostenere il suo peso e un corpo robusto molto simile a quello di un moderno rinoceronte. Tuttavia, una delle differenze tra l’Uintatherium e il moderno rinoceronte è il teschio. Il cranio di Uintatherium era enorme ed era sia piatto in alcuni punti che immerso verso l’interno in altri, cosa che si vede raramente in un mammifero. Le ossa del cranio erano spesse, così spesse che non c’era molto spazio per il suo cervello. Nonostante le dimensioni del cranio della creatura, era più leggero di quanto sembrasse a causa di una serie di aperture o seni.
L’Uintatherium aveva anche grandi canini nella mascella superiore. Questi erano più grandi nei maschi rispetto alle femmine e probabilmente usati per la difesa, poiché l’animale era un erbivoro. Come le giraffe moderne, i maschi avevano ossiconi che spuntavano dai loro crani, sebbene l’Uintatherium ne avesse sei rispetto ai due della giraffa. Gli ossiconi sono diversi dalle corna dei rinoceronti in quanto sono strutture ossee ricoperte di pelle. Le corna dei rinoceronti sono fatte di cheratina, una sostanza che compone le unghie.
Anche se si è tentati di presumere che Uintatherium sia imparentato con il rinoceronte, probabilmente non lo era. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire a quale animale vivente sia strettamente correlata la bestia.
Origine del suo nome
Wintaterio significa “bestia dei monti Uinta”. I Monti Uinta fanno parte delle Montagne Rocciose. Si trovano vicino al luogo in cui sono stati scoperti i primi fossili dell’animale e coprono un’area nel nord-est dello Utah e parte del Wyoming meridionale. Terio deriva dalle parole greche per “bestia” o “animale selvatico” che sono therin o attraverso.
Dieta: cosa mangiava l’Uintatherium?
Come i rinoceronti moderni, l’Uintatherium era un erbivoro e sembrava essersi specializzato in piante acquatiche. I suoi lunghi canini potrebbero averlo aiutato a tirare fuori queste piante dall’acqua. I denti potrebbero anche essere stati utili per strappare le piante dalle loro radici.
Habitat: quando e dove è vissuto
Gli uintatherium sono interessanti perché le due specie vivevano in due diverse aree del mondo in due tempi diversi. Il genere esisteva praticamente per tutta l’epoca dell’Eocene, ma U. anceps ha vissuto negli Stati Uniti durante la prima e la parte centrale dell’epoca U. insperato visse in Cina dalla metà alla fine dell’epoca. Fossili sono stati trovati in Utah, California, Texas e Wyoming e nella provincia cinese di Henan.
A giudicare dai suoi denti, che di solito sono fondamentali per ciò che mangia un animale, Uintatherium viveva probabilmente nelle zone umide dove poteva mangiare piante acquatiche morbide. A parte quei canini, i suoi denti erano piccoli e non proprio attrezzati per lavorare piante con steli duri.
Uno scheletro di Uintatherium anceps in mostra nel Museo dei dinosauri della prefettura di Fukui. Uintatherium era vivo per gran parte dell’epoca dell’Eocene.
Stray Toki/Shutterstock.com
Minacce e predatori
Come con i rinoceronti moderni, probabilmente era sconsigliabile anche per un predatore all’apice affrontare un Uintatherium adulto. Se l’animale correva in branchi come elefanti, la predazione era ancora più improbabile. Uintatherium malati, anziani e piccoli che erano stati separati dalle loro madri potrebbero essere stati la dieta di alcuni predatori del tardo Eocene come Andrewsarchus, il più grande mammifero carnivoro mai vissuto. Ma questa bestia viveva in Mongolia e potrebbe non essere mai entrata in contatto con la Cina U. insperato.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
I primi fossili di Uintatherium furono trovati da WN Wann nel Bridger Basin del Wyoming. Erano solo pochi frammenti di teschio e corno, ma nei due decenni successivi furono trovati altri animali. Prima che Uintatherium si stabilisse, gli fu fornita una vasta lista di nomi, inclusi Titanotherium, Tinoceras, Octotomus, Ditetrodon e Uintamastix. C’è stata infatti una sorta di “guerra delle ossa” tra i paleontologi Edward Cope e Othniel Charles Marsh sui fossili di Uintatherium e altre creature preistoriche alla fine del XIX secolo.
Il bacino di Bridger era ed è abbastanza abbondante nei fossili di animali vissuti durante l’epoca dell’Eocene e vi sono state trovate molte ossa fossilizzate di Uintatherium. Ora ci sono un buon numero di scheletri di Uintatherium in mostra. Uno si trova alla Utah Field House of Natural History, un altro si trova al Museo nazionale francese di storia naturale e un altro ancora si trova allo Smithsonian National Museum of Natural History di Washington DC.
Estinzione: quando si è estinta?
Uintatherium si estinse nell’età bartoniana dell’epoca eocenica, compresa tra 41 e 38 milioni di anni fa. Dal momento che gli umani non erano in giro per causarne l’estinzione, i paleontologi ritengono che sia stato semplicemente superato da altre megafauna come Megacerops.
Animali simili all’Uintatherium
C’erano diversi animali simili a Uintatherium. Loro includono:
- Megacerope – Questo colosso sorse in Nord America nell’ultima parte dell’epoca dell’Eocene. Un browser come Uintatherium era ancora più grande. Era alto 8 piedi alla spalla e poteva essere lungo 16 piedi e pesava 3,6 tonnellate.
- Emboloterio – Questo animale visse anche durante il tardo Eocene e fu trovato nella Mongolia interna ed esterna. Aveva un cranio lungo e straordinariamente strano che somigliava a un ariete. Era alto circa quanto un megacerope e pesava più di 2 tonnellate. Alcuni scienziati ritengono che l’ariete dell’animale fosse in realtà un risonatore ed era troppo fragile per essere usato per la difesa.
- Elasmoterio – Sebbene gli animali già menzionati potessero assomigliare a un rinoceronte, l’elasmotherium era in realtà un rinoceronte. Arrivò più tardi di Uintatherium ed esisteva durante il tardo Pleistocene, fino a 39.000 anni fa. È stato trovato in Cina e nell’estremo ovest delle montagne del Caucaso. A differenza di altri rinoceronti, le gambe di questo animale erano abbastanza lunghe da permettergli di galoppare correttamente.
- Arsinoterio – L’Arsinotherium visse anche nel tardo Eocene e nelle prime epoche dell’Oligocene, ma a differenza degli altri animali elencati visse in Nord Africa. Era un po’ più piccolo degli altri, alto 5,7 piedi e lungo circa 10 piedi, ma si distingueva per un paio di corna incredibilmente enormi sul naso e due minuscole protuberanze sugli occhi.
(Domande frequenti)
Quando era vivo l’Uintatherium?
Uintatherium era vivo per gran parte dell’epoca dell’Eocene. E. ancepsche è stato trovato negli Stati Uniti, visse da 56 a 38 milioni di anni fa U. insperato visse in Cina da 48 a 34 milioni di anni fa. Tutto sommato, l’animale ha vissuto per circa 15 milioni di anni, il che è impressionante.
Quanto era grande l’Uintatherium?
L’Uintatherium era alto circa 5,6 piedi alla spalla, era lungo circa 13 piedi e pesava oltre 2 tonnellate.
Quante specie di Uintatherium c’erano?
C’erano due specie di Uintatherium che la maggior parte degli scienziati riconosce. Li avevamo:
1. Wintatherium anceps
2. Wintatherium inaspettato
Alcuni scienziati aggiungono U. robustum come un’altra specie.
L’Uintatherium era intelligente?
Le spesse pareti del suo cranio lasciavano poco spazio per un grande cervello in questo animale, ma era abbastanza intelligente da essere sopravvissuto per circa 15 milioni di anni. Questo è molto più lungo di molte specie animali.
Come si pronuncia Uintatherium?
Si pronuncia “yoo IN tah THEER ee um”.
