Vombato dal naso peloso settentrionale: da 35 individui a 400 e oltre

All’inizio degli anni ’80, un piccolo gruppo di scienziati e ambientalisti si trovò di fronte ad un’oscura consapevolezza. Il vombato dal naso peloso settentrionale, un marsupiale scavatore che un tempo si estendeva in gran parte dell’Australia orientale, si era ridotto a soli 35 individui, tutti rinvenuti in un’unica località nel Queensland centrale. Una specie sopravvissuta per milioni di anni si trovò improvvisamente appesa a un filo. Nel tentativo di salvare il vombato dal naso peloso del nord, i successivi quattro decenni furono un periodo di ricerca scientifica mirata, tenace lavoro sul campo e cauto ottimismo. Ha funzionato? Anche se la ripresa della specie rimane fragile, possiamo dire con una certa sicurezza: finora tutto bene.

Un punto basso pericoloso

Il vombato dal naso peloso settentrionale (Lasiorhinus krefftii) è un erbivoro robusto e scavatore delle tane, delle dimensioni di un cane di taglia media, con pelo ruvido, bruno-grigiastro e un caratteristico naso ricoperto di peli, da cui il nome. A differenza del suo cugino meridionale più comune, questo vombato è altamente specializzato nello scavare estesi sistemi di tane in terreni sabbiosi e si nutre quasi esclusivamente di erbe autoctone. È anche uno dei marsupiali più rari sulla Terra.

Nel 1982, il vombato dal naso peloso settentrionale esisteva in un solo posto sulla Terra: il Parco nazionale della foresta di Epping, nel Queensland centrale, in Australia. Prima dell’insediamento europeo, la specie viveva ampiamente nel Queensland, nel Nuovo Galles del Sud e nel Victoria. Tuttavia, la vasta perdita di habitat, la competizione con il bestiame al pascolo, la siccità e la predazione da parte di cani selvatici e dingo lo avevano portato quasi all’estinzione.

Quel gruppo solitario si trovò ad affrontare quello che gli ambientalisti chiamano il “problema della popolazione unica”. Quando un’intera specie esiste in un solo luogo concentrato, diventa vulnerabile a catastrofi casuali come epidemie, incendi o siccità estrema. Se uno di questi disastri dovesse spazzare via questo gruppo, significherebbe l’estinzione dell’intera specie. Inoltre, problemi genetici come la consanguineità incombono anche su popolazioni minuscole, riducendo la resilienza e la vitalità a lungo termine.

Garantire l’ultimo rifugio

Riconoscendo il pericolo, i funzionari hanno intrapreso un’azione decisiva. Nel 1971, hanno protetto l’ultimo habitat conosciuto istituendo la foresta di Epping come parco nazionale scientifico. È stato un ottimo inizio, ma la sola protezione legale non sarebbe stata sufficiente. I canidi selvatici, in particolare i dingo, stavano uccidendo i vombati. Intorno al 2000-2001, la popolazione di vombati era aumentata fino a raggiungere circa 133 individui, ma durante questo periodo circa il 10% di quella popolazione fu persa a causa dei dingo.

In risposta, le squadre di conservazione hanno costruito una recinzione a prova di predatore lunga più di 12 miglia attorno all’habitat del vombato per tenere lontani dingo e cani selvatici. È stato un punto di svolta. Ha fermato molte delle minacce provenienti dall’esterno e ha creato una zona più sicura e gestita in cui i vombati potevano scavare tane, procurarsi il cibo e allevare i piccoli con meno rischi.

Non solo la recinzione a prova di predatore teneva lontani i canidi, ma questo habitat sicuro e contenuto ha permesso a ranger e scienziati di monitorare da vicino la popolazione, utilizzando campioni di capelli e analisi genetiche, metodi che consentono loro di monitorare la salute e il numero senza dover mai intrappolare gli animali.

Questo sforzo non riguardava solo la scherma; i team di conservazione hanno anche gestito la qualità dell’habitat. Garantivano una fornitura affidabile di erba, la dieta principale del vombato, controllavano le erbacce invasive e fornivano acqua supplementare durante i periodi di siccità. Hanno monitorato la salute dei vombati, i tassi di natalità e l’uso delle tane, fornendo loro i dati necessari per adattare le loro strategie al mutare delle condizioni.

Ma ciò non ha ancora risolto il problema della singola popolazione. Una catastrofe come un incendio o una grave malattia potrebbe comunque annullare decenni di lavoro, evidenziando la necessità di cercare di diffondere il rischio avviando ulteriori colonie.

Diffondere il rischio

Il primo passo importante per ridurre la vulnerabilità della specie è avvenuto nel 2009, quando le autorità per la fauna selvatica hanno trasferito 15 vombati in un secondo sito recintato e gestito: Richard Underwood Nature Refuge vicino a St George, nel Queensland meridionale. Sebbene molto più piccolo della foresta di Epping, questo sito divenne una colonia assicurativa. Gli animali venivano periodicamente aggiunti per mantenere la diversità genetica e le prime nascite riuscite avvennero non molto tempo dopo l’insediamento.

All’inizio degli anni 2020, quella seconda colonia ospitava circa 18 vombati, offrendo un punto d’appoggio fuori dalla foresta di Epping e la prova che le traslocazioni potevano funzionare. Nel frattempo, la popolazione principale della foresta di Epping ha continuato a crescere, raggiungendo circa 300 individui entro il 2021, quasi dieci volte rispetto al 1981! Sebbene si trattasse di un progresso significativo, gli scienziati riconobbero che avere solo due popolazioni non sarebbe stato sufficiente.

Verso una terza popolazione: il progetto della foresta statale di Powrunna

Nel 2024, gli ambientalisti hanno compiuto il grande passo successivo trasferendo i vombati dal naso peloso del nord nella foresta statale di Powrunna, un altro sito vicino a St George. Le squadre hanno trascorso mesi a preparare l’habitat, costruendo recinzioni protettive, garantendo risorse alimentari e idriche adeguate e persino creando tane iniziali per aiutare gli animali ad ambientarsi.

Il primo gruppo di circa 15 vombati è stato trasferito a Powrunna a metà del 2024. Entro luglio 2025 avevano avuto luogo ulteriori traslocazioni, con più individui trasportati con cura dalla foresta di Epping alla nuova casa forestale. Questi sforzi in corso mirano a creare una terza popolazione fiorente, inizialmente prendendo di mira un gruppo di almeno circa 60 vombati nel nuovo sito entro pochi anni.

Questa strategia riflette una crescente comprensione della biologia della fauna selvatica. Il vecchio adagio di “mettere tutte le uova nello stesso paniere” è altrettanto vero quando si tratta di una specie in via di estinzione. Un trio di colonie sicure aumenta le probabilità che una specie continui a esistere; se un sito subisce un disastro, ci sono ancora altre due popolazioni là fuori. La diffusione di queste popolazioni crea anche opportunità di scambio genetico naturale nel tempo, riducendo i pericoli di consanguineità e aumentando la resilienza complessiva.

Il successo rimane ancora fragile

Sembra tutto meraviglioso e lo è. Ma nonostante questi progressi, i vombati dal naso peloso del nord rimangono ancora in grave pericolo di estinzione. Oltre il 95% dell’intera popolazione mondiale risiede ancora nella foresta di Epping, anche dopo l’espansione in nuovi siti. Ciò significa che un singolo grande incendio, siccità o epidemia potrebbe avere conseguenze devastanti, anche se certamente non così terribili come sarebbero state prima che venissero stabilite le due colonie aggiuntive.

La predazione rimane una minaccia al di fuori delle riserve protette dai predatori e la perdita di habitat continua a limitare i luoghi in cui possono formarsi nuove colonie. Il cambiamento climatico aggiunge un ulteriore livello di incertezza, poiché i cambiamenti nei modelli delle precipitazioni influenzano la crescita dell’erba e la disponibilità di acqua in queste regioni aride.

C’è anche la realtà genetica. Piccole popolazioni, anche quando in crescita, portano una diversità genetica limitata. Gli scienziati devono gestire attentamente la riproduzione e le traslocazioni per evitare colli di bottiglia che potrebbero compromettere la salute delle generazioni future.

Garantire un futuro a un marsupiale non comune

Il viaggio del vombato dal naso peloso settentrionale, da circa 35 individui nei primi anni ’80 a più di 400 oggi, è un notevole risultato in termini di conservazione, che mostra chiaramente cosa possono fare una protezione duratura, una scienza attenta e una gestione adattativa quando a una specie viene data una possibilità.

Ma per garantire davvero il futuro di questo marsupiale unico, gli ambientalisti devono continuare il loro lavoro di espansione delle popolazioni oltre poche riserve recintate, migliorando la connettività degli habitat e mantenendo la vigilanza che ha riportato la specie fuori dal baratro. Si tratta di un risultato straordinario che merita di essere celebrato. È importante però ricordare che il lavoro non è ancora finito.