Per guardare indietro nella storia antica e apprezzare l’evoluzione della vita, della terra e del mare, vorrai immaginare com’era la terra quando la vita era appena iniziata. Quando uno dei primi pesci della terra, il minuscolo Haikouichthys, galleggiava negli oceani vicino a quella che oggi è la Cina, la terra era ancora molto fredda e si riscaldava solo lentamente.
Durante il periodo Cambriano (da 538,8 a 485,4 milioni di anni fa), prima che apparissero le prove di una vita complessa, il nostro bellissimo pianeta era freddo e arido. Invece di diversi continenti in tutto il mondo, c’era una gigantesca massa terrestre che si è divisa in due durante questo periodo.
Quasi tutta la vita sulla terra era relativamente piccola e nei mari. Senza molte piante sulla terra, lo sporco era senza vita e soggetto all’erosione. Di tanto in tanto, le colate di fango versavano sedimenti nelle acque, seppellendo organismi marini.
Le antiche origini della vita moderna
In questo paesaggio inquietante e primitivo, la varietà di tipi di creature viventi stava accelerando più velocemente che in qualsiasi altro momento della storia. Mentre il mondo si riscaldava lentamente, ebbero origine i precursori della vita così come la conosciamo.
Uno di questi anelli critici nella catena della vita era una creatura dall’aspetto gelatinoso che offriva più di quanto sembri, l’Haikouichthys. Perché gli Haikouichthys si sono distinti? Potrebbe essere stato l’animale più antico e primitivo ad avere una spina dorsale!
Mentre molte creature emerse durante il periodo Cambriano avevano gusci esterni duri e protettivi, gli Haikouichthys svilupparono una struttura ossea all’interno. Con una circonferenza di circa un centimetro, questi minuscoli antichi primi vertebrati potrebbero essere stati i progenitori biologici di pesci, anfibi, rettili, mammiferi e umani.
Descrizione e dimensioni
Haikouichthys era un piccolo pesce trasparente vissuto 520 milioni di anni fa, ma c’è dell’altro. Anche se aveva un diametro di circa un centimetro e sembrava gelatina, era uno dei primi organismi ad avere un teschio. Questo minuscolo pesce aveva due occhi e una bocca sulla testa.
Per un po’, alcuni scienziati hanno pensato che la famigerata spina dorsale non fosse in realtà altro che una primitiva “notocorda” che correva lungo la sua schiena. Tuttavia, una scoperta del 2003 di 500 esemplari fossilizzati ha confermato che l’Haikouichthys era un vertebrato primitivo e ha introdotto alcune caratteristiche che sono comuni oggi.
Ad esempio, era bilanciato bilateralmente (lo stesso sui lati sinistro e destro) e aveva una testa e una coda distinte. Come precursore delle pinne dorsali di molti pesci moderni, aveva fessure branchiali sui lati e una pinna dorsale che correva dalla parte posteriore della testa e si curvava attorno alla parte inferiore.
Dieta: primitiva e unica, molto rimane sconosciuto su Haikouichthys
Gli scienziati ritengono che l’Haikouichthys fosse carnivoro, molto probabilmente uno spazzino. Credono che fosse uno spazzino piuttosto che un cacciatore perché le bocche degli Haikouichthys non erano strutturate per mordere o uccidere la preda.
Con la sua muscolatura sviluppata e la spina dorsale flessibile, sarebbero in grado di raccogliere la carne di una creatura marina ferita e poi sfrecciare via velocemente illesi. La loro velocità relativa e le dimensioni minuscole creavano un vantaggio sia nell’assicurarsi il cibo che nel proteggersi dai predatori.
L’unica prova fisica che abbiamo di loro sono i fossili
I fossili di questi pesci antenati sono molto rari e si trovano solo nella regione cinese di Yanshan. I fossili di Haikouichthys sono stati presentati per la prima volta al mondo nel 1999 dai paleontologi cinesi Yu Liu e Hou Lianhai.
Poiché questi primi due esemplari sono stati trovati vicino alla città di Haikou, il loro nome si traduce dal greco come “pesce Haikou”.
Mentre la prima presentazione includeva solo due fossili, da allora sono stati scoperti ed esaminati oltre 500 esemplari. Era molto semplice rispetto ai tanti pesci che conosciamo oggi, con un corpo piccolo e pochi organi interni disposti lungo il suo asse principale come perline su un filo.
Lo scheletro era principalmente costituito da cartilagine piuttosto che da ossa. In effetti, con il suo colore rosato pallido, Haikouichthys sembrava probabilmente una gelatina galleggiante.
Qui, un fossile di Haikouichthys ercaicunensis in mostra al Museo Paleozoologico della Cina.
Immagine: Morosaurus millenii – Opera propria, CC BY-SA 4.0
Haikouichthys viveva in ambienti marini di acque poco profonde vicino alla Cina
Resti di Haikouichthys sono stati trovati solo vicino alla Cina. Si ritiene che vivessero nelle acque più calde e poco profonde lungo la costa.
Sebbene sia difficile per gli scienziati determinare i comportamenti degli antichi, minuscoli fossili che sono in grado di recuperare, ipotizzano che gli Haikouichthys nuotassero in banchi e fossero animali sociali. La raccolta in gruppi li proteggerebbe dai predatori.
Estinzione: quando è morto?
Se le teorie sul contributo degli Haikouichthys all’evoluzione della vita su questo pianeta sono corrette, allora non si estinsero. Invece, probabilmente si sono evoluti in varie creature che, nel corso di milioni di anni, sono diventate animali riconoscibili vivi oggi.
Nonostante le loro dimensioni minuscole, Haikouichthys è un gigante evolutivo
Nel regno della scienza, ci sono poche cose più soddisfacenti che trovare una forma di transizione tra due specie. Ciò è particolarmente vero quando si tratta dell’evoluzione dei pesci in tetrapodi, gli animali a quattro zampe che conosciamo oggi.
Haikouichthys è una di queste forme di transizione, con caratteristiche che lo fanno sembrare sia un pesce che un tetrapode. La sua testa è lunga e piatta come quella di un moderno pesce osseo, ma possiede caratteristiche che indicano che aveva una sorta di articolazione protomascellare, simile a quella che si trova sui vertebrati terrestri. Queste caratteristiche erano precedentemente sconosciute per questa era nella storia evolutiva, rendendo Haikouichthys una scoperta entusiasmante per i paleontologi di tutto il mondo!
Haikouichthys è un gigante evolutivo. Mentre il suo corpo era lungo solo pochi centimetri e assomigliava a qualcosa di simile a Jell-O o a un orsetto gommoso, Haikouichthys è stato il primo vertebrato ad avere una spina dorsale e aveva uno dei cervelli più complessi per le sue dimensioni mai scoperti tra i vertebrati.
Haikouichthys è stato il primo del suo genere. Nonostante quanto possa sembrare primitivo in confronto, Haikouichthys è uno dei pesci più sorprendenti che siano mai esistiti. Il pesce era minuscolo, ma nonostante le sue dimensioni, potrebbe essere stato l’antenato di ogni singolo animale della spina dorsale sulla Terra.
Animali simili a Gli Haikouichthys
Anomalocaris – Un ibrido di gamberi e meduse lungo tre piedi trovato negli oceani 500 milioni di anni fa.
Cephalaspis – Un possibile discendente degli Haikouichthys che aspirava la preda che cacciava.
Dunkleosteus – Un antico mostro marino corazzato estinto con un morso di T-rex.
Tiktaalik – Un antico pescepode che poteva camminare sulla terraferma!
Elasmosaurus – Un rettile gigante estinto con un collo sorprendentemente lungo.
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