Una volta ritenuta estinta, la martora costiera sopravvive ancora: ecco dove l’hanno trovata gli scienziati

Proprio quando pensi di avere una buona idea dei mammiferi che vivono in Nord America, ne appare un altro che ti costringe ad aggiornare la tua lista interna. Prendiamo ad esempio la martora costiera. Chiamata anche martora di Humboldt, questo piccolo e adorabile mammifero sembra un incrocio tra un cane e un gatto. Un tempo ritenuta estinta in gran parte del suo areale, un recente studio sulla costa della California settentrionale ha confermato la presenza di dozzine di martore costiere, sebbene la specie rimanga altamente minacciata e la sua popolazione sia ancora molto piccola.

La martora costiera è ufficialmente elencata come minacciata ai sensi dell’Endangered Species Act degli Stati Uniti. Tuttavia, questo studio dimostra che anche piccole popolazioni di animali vulnerabili possono sopravvivere in condizioni difficili. Impariamo di più su questo mammifero nordamericano poco conosciuto e su cosa possono fare gli ambientalisti per assicurarsi che sopravviva un altro secolo.

Animali adorabili

Nel complesso, questa creatura non è ben nota alle persone del Nord America. Tuttavia, i residenti del Pacifico nord-occidentale considerano da tempo le martore costiere tra gli animali più adorabili della regione. Con un aspetto simile a una donnola e una genetica strettamente correlata, la martora costiera rimane uno degli animali meno compresi nel Pacifico nordoccidentale.

Sono membri della famiglia Mustelidi e sono una sottospecie della martora del Pacifico (Martedì caurino). Un tempo specie relativamente comune nella regione, la popolazione della martora costiera è diminuita drasticamente nel corso dei secoli XIX e XX a causa della cattura della pelliccia. Questo, combinato con il disboscamento, ha quasi portato le martore costiere sull’orlo dell’estinzione.

In effetti, il consenso popolare era che queste martore costiere fossero estinte. Questo finché un biologo del Servizio forestale degli Stati Uniti non trovò una piccola popolazione nei boschi costieri della California settentrionale nel 1996. Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Oregon State University ha fornito informazioni aggiornate sull’attuale distribuzione e sull’habitat delle martore costiere, ma la popolazione rimane piccola e a rischio.

Terre ancestrali

Lo studio, pubblicato in Ecologia e conservazione globaleè intitolato “Le condizioni del paesaggio e l’altitudine interagiscono per influenzare la distribuzione e la densità delle martore di Humboldt in pericolo di estinzione”. Per completare la ricerca, i ricercatori dell’OSU hanno collaborato con diverse organizzazioni, tra cui Cal Poly Humboldt e l’Università del Wisconsin-Madison.

L’area di studio comprendeva le terre ancestrali delle tribù Yurok e Karuk ad altitudini comprese tra 100 e 4.600 piedi. Questa terra comprendeva aree gestite dal servizio forestale degli Stati Uniti, dalla tribù Yurok e dalla Green Diamond Resource Company. Più specificamente, la tribù Yurok possiede un terzo dell’area studiata dai ricercatori, che utilizza per il ripristino degli habitat di piante e animali selvatici, la conservazione delle risorse culturali e la raccolta del legname.

La Green Diamond Resource Company possiede un quinto dell’area di studio. Il servizio forestale gestisce il resto, che utilizza per il ripristino dei bacini idrografici, attività ricreative, raccolta del legname e pascolo del bestiame. Nonostante sia stata estirpata da circa il 95% della sua distribuzione storica tra la California settentrionale e la costa dell’Oregon, i ricercatori hanno trovato una popolazione piccola ma altamente vulnerabile di martore costiere.

Intuizione non invasiva

Invece di rintracciare a piedi le potenziali martore costiere, gli scienziati hanno raccolto i dati utilizzando tecniche meno invasive. Hanno installato 285 trappole per capelli realizzate con tubi in PVC e 135 telecamere in tutta l’area. Hanno condotto questo lavoro in collaborazione con scienziati di un’ampia varietà di agenzie. Questi includevano il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California, la tribù Yurok, Green Diamond, il Consiglio nazionale per il miglioramento dell’aria e dei flussi e il Centro nazionale di genomica per la conservazione della fauna selvatica e dei pesci.

Erika Anderson, assistente di ricerca della facoltà dell’OSU, ha condotto lo studio sotto la direzione dell’ecologo della fauna selvatica dell’OSU Sean Matthews. Anderson ha detto: “Le martore tendono a selezionare boschi con una copertura superiore al 50% della chioma e molti alberi di grande diametro, ostacoli e tronchi cavi… Ma nonostante la continua preoccupazione per la conservazione negli ultimi 30 anni, abbiamo molto da imparare sulla distribuzione e demografia delle martore e su come le condizioni forestali influenzano la loro distribuzione e densità.

“Le martore tendono a selezionare boschi con una copertura superiore al 50% della chioma e molti alberi di grande diametro, ostacoli e tronchi cavi”, ha detto Erika Anderson, assistente di ricerca della facoltà dell’OSU, che ha condotto lo studio sotto la direzione di Matthews. “…Ma nonostante la continua preoccupazione per la conservazione negli ultimi 30 anni, abbiamo molto da imparare sulla distribuzione e la demografia delle martore e su come le condizioni delle foreste influenzano la loro distribuzione e densità”.

Risultati rigorosi

Per lo studio, il gruppo di ricerca ha analizzato geneticamente i peli di 46 diverse martore costiere: 28 maschi e 18 femmine. Hanno trovato martore in tutta l’area di studio. Tuttavia, gli animali erano più numerosi ad alta quota lungo le creste boscose con manto nevoso invernale regolare. A quote più basse, i ricercatori hanno trovato martore nei burroni e nelle aree ripariali all’interno delle foreste costiere.

Questi risultati forniscono informazioni importanti per le future decisioni in materia di conservazione e gestione del territorio. Poiché molte agenzie e organizzazioni diverse gestiscono il territorio nell’area di studio, comprendere la distribuzione delle martore può aiutare a proteggere la specie da ulteriori danni o dall’estinzione locale. In definitiva, i risultati mostrano che le martore costiere preferiscono le foreste con caratteristiche di vecchia crescita, il tipo di foreste più colpite dai cambiamenti climatici e dalle pratiche distruttive di gestione forestale.

Secondo l’ecologo della fauna selvatica dell’OSU Sean Matthews, questo studio è un passo nella giusta direzione. “Oltre a questo”, ha detto, “c’è molto che non sappiamo su questa specie, comprese informazioni basilari come quali foreste occupano ancora le martore costiere, quante martore ci sono e se queste popolazioni sono in aumento”.