Una seconda possibilità di vita: incontra i furetti clonati che salvano la loro intera specie

Una delle specie più a rischio del Nord America sta ritrovando una nuova prospettiva di vita grazie alle innovazioni tecnologiche. La scorsa settimana, lo Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute ha annunciato la nascita di diversi kit di furetti dai piedi neri, la progenie di un animale clonato. L’arrivo di questi furetti non solo segnala una tendenza crescente nella clonazione animale, ma offre anche a una specie emarginata la possibilità di riprendersi, nonostante le condizioni che l’hanno quasi portata all’estinzione.

Nel 1996, la storia della clonazione della pecora Dolly ha dominato i titoli dei giornali per mesi. Contrariamente alla credenza popolare, la pecora Dolly non è stata il primo animale ad essere clonato. Tuttavia, la sua clonazione ha dimostrato che un organismo può essere clonato da una cellula matura di una specifica parte del corpo. Negli anni intermedi, le storie sulla clonazione divennero notevolmente assenti dai giornali. Forse ci è voluto un po’ di tempo prima che la tecnologia raggiungesse le ambizioni, ma al giorno d’oggi la clonazione è diventata di gran moda.

Una selezione di titoli degli ultimi anni illustra questo punto. Esistono eleganti società di clonazione animale finanziate con capitale di rischio e le celebrità sostengono i loro servizi. Tom Brady si è trovato coinvolto in una controversia quando ha annunciato la clonazione del suo amato cane di famiglia. L’opinione pubblica riguardo alla clonazione animale è divisa tra fascinazione e paura. Qualunque sia il sentimento, la clonazione animale è diventata una routine. Da quando le prime rane furono duplicate geneticamente negli anni ’50, sono state clonate oltre 60 specie di animali.

Questo business redditizio può soddisfare principalmente il mercato del lusso, ma offre anche vantaggi scientifici per gli animali con una popolazione in diminuzione. Prendi l’annuncio di questi nuovi kit di furetti dai piedi neri, figli di una madre clonata.

Un annuncio di benvenuto

Come recentemente annunciato, quest’anno sono nati diversi kit di furetti da individui clonati. Questo processo è stato reso possibile dalla collaborazione tra il National Zoo and Conservation Biology Institute (NZCBI) dello Smithsonian e il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti. Questi nuovi furetti sono il risultato della continua ricerca genetica in termini di clonazione. Segna anche uno degli sforzi più importanti basati sulla clonazione per aiutare il recupero delle specie in via di estinzione.

Nel 2025, tre cucciolate di furetti dai piedi neri sono nate presso il campus di conservazione di Front Royal, Virginia, dello zoo nazionale. Erano tutti figli di Antonia, un furetto clonato, così come i discendenti di Antonia Sibert e Red Cloud, nati nel 2024. Le cucciolate includono anche la prole di un altro furetto clonato, Noreen.

Vale la pena esplorare più in dettaglio la stirpe di questi furetti clonati. La madre, Antonia, è nata nel 2023 e proveniva da campioni di tessuto conservati di un furetto dai piedi neri chiamato “Willa” vissuto oltre 30 anni fa. Antonia è nata diversi anni dopo Elizabeth Ann, che nel dicembre 2020 è diventata il primo clone di una specie statunitense a rischio di estinzione. Anche un terzo clone chiamato Noreen è nato nel 2023. Tragicamente, sia Elizabeth Ann che Noreen sono morte nel 2025. Queste tre cucciolate rappresentano una pietra miliare significativa nella conservazione, illustrando l’efficacia della clonazione per ripristinare gli organismi geneticamente minacciati.

Come funziona la clonazione?

La clonazione è un settore affascinante della scienza genetica, reso possibile negli ultimi decenni dai progressi tecnologici. Il processo inizia quando una cellula somatica (non riproduttiva) viene prelevata da un animale. Una cellula uovo della stessa specie o di una specie affine viene privata del nucleo. Il nucleo della cellula somatica, contenente l’intero genoma, viene inserito nella cellula uovo. La stimolazione chimica o elettrica fa sì che la cellula si divida come se fosse fecondata. L’embrione risultante viene impiantato in una madre surrogata.

Se questo processo ha successo, la prole risultante è una copia genetica quasi perfetta dell’animale donatore. Tuttavia, il DNA mitocondriale risultante proviene dalla donatrice di ovociti. Inoltre, il ripristino dei segni epigenetici è imperfetto. Ciò contribuisce ai bassi tassi di successo della clonazione. Può anche portare ad anomalie dello sviluppo nella prole.

Diversità genetica e sopravvivenza

La clonazione è già di per sé entusiasmante. Tuttavia, l’uso del trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT) per clonare i furetti dai piedi neri è particolarmente degno di nota. Ciò significa che i furetti clonati si sono ormai riprodotti con successo. L’annuncio dello Smithsonian ha diverse importanti implicazioni. Innanzitutto, dimostra che gli animali clonati possono raggiungere la maturità sessuale. Significa anche che possono produrre naturalmente una prole vitale. Inoltre, cellule congelate vecchie di decenni possono fornire materiale genetico intatto sufficiente da poter essere reintrodotto nelle popolazioni viventi.

Per una specie in via di estinzione come il furetto dai piedi neri, la clonazione è davvero un’ancora di salvezza. Mantiene forti le popolazioni riproduttrici e può persino ripristinare la variazione genetica perduta. Forse l’aspetto più notevole del processo di clonazione del furetto dai piedi neri è la sua cronologia: il materiale genetico conservato per decenni era ancora utilizzabile oggi. Le implicazioni sono duplici: le specie in via di estinzione hanno la possibilità di riconquistare la popolazione precedente e il materiale genetico congelato a lungo può svolgere un ruolo cruciale nei futuri sforzi di conservazione.

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