Un idioma è una frase o un’espressione che non può mai essere compresa semplicemente osservando il significato delle singole parole nella frase. La combinazione degli elementi letterali dell’idioma conferisce all’espressione il suo significato non letterale, ma comunemente inteso. Ad esempio, se qualcuno suggerisce che sta “piovendo a catinelle”, capiamo tutti che gli animali domestici non stanno cadendo dal cielo. L’idioma significa semplicemente che sta piovendo abbastanza forte.
Ci sono molti modi di dire scimmieschi nella lingua inglese, come “monkey business”, “monkey around”, “more fun than a barrel of monkeys”, “I’ll be a monkey’s uncle” e “not my circus, not le mie scimmie. Uno dei più comuni di questi idiomi, tuttavia, esiste da oltre cento anni, con radici che risalgono molto più indietro di così: “una scimmia sulla schiena”.
Ha una scimmia sulla schiena!
©iStock.com/the4js
Avere una scimmia sulla schiena è una metafora di un problema fastidioso, difficile e inesorabile che non se ne andrà. Spesso si riferisce alla dipendenza da droghe o alcol, ma può essere utilizzato per qualsiasi carico di lunga data.
Qualche esempio:
- “Ho avuto quella scimmia sulla schiena per dieci anni prima di diventare sobrio.”
- “Sto cercando un lavoro, ma la mia mancanza di una laurea è una scimmia sulla mia schiena.”
- “Ero in crisi, ma alla fine mi sono tolto di dosso la scimmia con un paio di fuoricampo oggi.”
Origine dell’idioma
L’origine precisa della metafora non può essere definitivamente dimostrata. Potrebbe aver avuto origine con il notti arabe racconti, che risalgono a diversi secoli fa. In uno di questi racconti, Sinbad il marinaio trasporta una creatura scimmiesca o un uomo sulla schiena attraverso un ruscello. Una volta attraversato, la creatura non avrebbe lasciato le spalle di Sinbad.
Sinbad il Marinaio portava sulla schiena una creatura simile a una scimmia.
©Edmund Dulac / Pubblico dominio – Licenza
C’è anche la storia medievale di una scimmia inseguita dai cacciatori. Questa madre scimmia aveva due gemelli, ma ne amava uno molto più dell’altro. La madre ha preso in braccio il bambino che amava mentre l’altro le è saltato sulla schiena. La madre alla fine divenne troppo stanca per portare in braccio il suo amato bambino e fu costretta ad abbandonare il bambino mentre scappava dal cacciatore. Tuttavia, la “bambina problematica” si aggrappava ancora saldamente alla sua schiena. Questa potrebbe non essere l’effettiva origine dell’idioma, ma il simbolismo si adatta certamente alla moderna comprensione della metafora.
L’origine più probabile dell’idioma, tuttavia, era un riferimento al diavolo. Storicamente, le scimmie sono state associate a ogni sorta di cose malvagie e demoniache. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che questi primati sembravano essere una caricatura distorta degli esseri umani.
Questa connessione si è persino fatta strada nel nome della scimmia colobus nera. È conosciuto anche come colobo nero satanico, dal nome scientifico Diavolo Colobo. La parola latina Satana, da cui deriviamo la parola satana, deriva originariamente dalla lingua greca. Si traduce come “l’accusatore” o “il diavolo”.
Il colobo nero ha il diavolo proprio lì nel suo nome: Diavolo Colobo.
©feathercollector/Shutterstock.com
Nel simbolismo orientale, le scimmie rappresentavano spesso una mente distratta. Ciò era probabilmente dovuto al clamoroso e incessante chiacchiericcio di una scimmia.
Le scimmie nella letteratura moderna
Le scimmie sono ancora viste come birichine e cattive. Si manifesta nei modi in cui sono usati come dispositivi in letteratura. È vero anche nella letteratura per l’infanzia. Considera le gesta di Curioso come George, per esempio. Quella scimmia si mette sempre nei guai! Anche se, poiché Curioso come George non ha la coda, è probabilmente uno scimpanzé. Gli scimpanzé sono scimmie, non scimmie. Ma dal momento che stiamo discutendo di modi di dire, in questo caso non saremo schiavi del letterale.
Le scimmie sono spesso viste come piccole creature dispettose.
©NLPD / CC BY 3.0 – Licenza
Poi ci sono le scimmie alate molto più sinistre (e terrificanti) nel libro di L. Frank Baum, Il Meraviglioso Mago di Oz. Tra il libro e l’adattamento cinematografico del 1939, le scimmie sono diventate l’incubo di milioni di persone.
CS Lewis ha anche usato una scimmia/creatura simile a una scimmia come espediente letterario nel suo lavoro del 1963 L’ultima battaglia. Questa creatura veste un asino da leone, creando un falso Aslan che usa per sviare Narnia.
Baum e Lewis usano entrambi immagini di scimmie per trasmettere il male, l’inganno e il pericolo. Questi si adattano bene al male implicito che affligge una persona quando ha una “scimmia sulla schiena”.
Altri animali non trasmetterebbero le stesse emozioni e immagini nella metafora. Ad esempio, non sembra dannoso suggerire che qualcuno abbia un cucciolo sulla schiena, vero? Nessuno si sentirà afflitto da un coniglio sulla schiena. L’idioma funziona solo perché attinge alle immagini maliziose, diaboliche e persino demoniache che molte persone hanno riguardo alle scimmie.
Evoluzione dell’idioma
Nel diciannovesimo secolo, avere una scimmia sulla schiena significava essere arrabbiati. L’idioma si è poi evoluto avvicinandosi al suo significato attuale di prova o problema difficile e in corso.
Negli anni ’30, l’idioma è stato collegato alla dipendenza. Sebbene fosse originariamente usato per descrivere la dipendenza da eroina, è diventato una metafora usata per descrivere la dipendenza da qualsiasi droga o alcol.
Il linguaggio nella cultura pop
Nel cinema
Un film biografico del 1953 chiamato Scimmia sulla mia schiena racconta la vita di Barney Ross, un pugile campione del mondo e un veterano decorato della seconda guerra mondiale che ha lottato contro la tossicodipendenza dopo la guerra.
Nella Canzone
George Michael ha usato l’idioma in una canzone del 1988 che ha scritto semplicemente intitolata “Monkey”.
Il sito ufficiale di Michael ha descritto la canzone come una “saga sull’abuso di droghe”. La canzone è cantata dal punto di vista di qualcuno che esce con un tossicodipendente.
Questa persona avverte la sua amata:
Attento, piccola, chi è quello?
Non guardare adesso, c’è una scimmia sulla tua schiena.
L’amante esasperato poi pone la domanda:
Perché non puoi liberare la tua scimmia?
Cedendoci sempre
Ami la tua scimmia o ami me?
George Michael ha scritto “Monkey”, usando l’espressione idiomatica “scimmia sulla schiena” per descrivere la tossicodipendenza.
©Insasse / CC BY-SA 2.5 – Licenza
In televisione
In un episodio del 2003 di Il re delle regine, l’adorabile burbero Arthur Spooner si riferisce alla propria dipendenza come “una scimmia sulla schiena”. Certo, era dipendente dagli spray nasali da banco, ma è solo Arthur che fa Arthur.
Nella Commedia
George Carlin, il comico supponente e controverso, una volta ha scherzato: “Solo perché ti sei tolto la scimmia dalle spalle non significa che il circo ha lasciato la città”. Alcuni dicono che è un riferimento ai problemi che rimangono dopo aver vinto una dipendenza.
Il linguaggio nella vita reale!
Molte madri scimmia porteranno effettivamente i loro bambini sulla schiena, dando vita all’idioma figurativo. Naturalmente, le mamme che portano questi bambini sulla schiena non vedono i loro giovani come un problema o un peso. Beh, non sempre comunque!
Ad esempio, i babbuini piccoli spesso fanno l’autostop sulla schiena delle loro mamme, come si vede nel video qui sotto.
O che ne dici di questo giovane macaco? Il bambino stava cavalcando sulla schiena della mamma finché non ha deciso che avrebbe preferito giocare in una pozzanghera. I bambini saranno bambini, dopo tutto.
E, poiché Internet è imbattuto, c’è anche un video di una scimmia che cavalca un cane.
Insieme alle scimmie, anche le madri di molte specie di scimmie portano i loro bambini sulla schiena. Si sa che giovani bonobo, scimpanzé, gorilla e oranghi cavalcano sulla schiena delle loro madri.
Quando gli umani portano i bambini sulla schiena, viene spesso definito un “giro sulle spalle”. È un linguaggio interessante, considerando che i maiali non portano i loro piccoli sulla schiena. Ma questo è argomento per un altro articolo.
Nel frattempo, tieni quella scimmia lontana dalle tue spalle!
