Una piscina, una specie: come il pesce pupazzo del Devils Hole è diventato l’animale più locale della Terra

Quando le specie in via di estinzione raggiungono un numero basso, la loro sopravvivenza può dipendere dalla disponibilità o meno di nuovi habitat in cui vivere, dove esistono più esemplari della loro specie. Il pupfish di Devils Hole non ha questa opzione.

L’intera popolazione selvatica di questo raro pesce vive all’interno del Devils Hole, una caverna calcarea nel Nevada gestita come un’unità indipendente all’interno del Parco nazionale della Valle della Morte. Dato che quest’area è l’unico habitat del pupfish del Devils Hole, la sua popolazione può cambiare drasticamente quando qualcosa cambia in quel luogo, che si tratti del livello dell’acqua, della crescita delle alghe, dell’ossigeno, della temperatura o persino della frequenza delle onde.

Ecco perché questo pesce è così importante e affascinante. L’intera popolazione vive su una piattaforma rocciosa poco profonda e soleggiata all’interno di una caverna, con solo 215 piedi quadrati di spazio utilizzabile per la deposizione delle uova e per l’alimentazione. Questo è uno sguardo speciale al pupfish di Devils Hole, incluso il luogo in cui vive e il potenziale futuro della sua specie.

Il pupfish del Devils Hole: una panoramica

Il pupfish di Devils Hole, classificato come Cyprinodon diabolisè piccolo, lungo circa un pollice, e si è evoluto per sopravvivere in un luogo che assomiglia a malapena a un habitat adeguato per i pesci. La pagina del pupfish Devils Hole del Nevada Department of Wildlife classifica questa specie come un pesce a rischio di estinzione a livello federale, che si trova naturalmente solo a Devils Hole, e la sua popolazione è monitorata da vicino perché può oscillare bruscamente.

Il pupazzo deve essere protetto a livello federale data la sua rarità e il suo habitat singolare, un habitat che si è formato in modo altrettanto raro quanto il pupazzo stesso.

L’habitat del pupfish del Devils Hole

Devils Hole sembra una stretta apertura nel deserto, ma l’acqua sottostante si collega a un sistema idrico sotterraneo molto più ampio. I pupfish, tuttavia, non utilizzano equamente l’intera grotta disponibile. Tendono a riunirsi lungo una piattaforma calcarea poco profonda vicino alla superficie, poiché è l’unico posto in cui la luce solare sostiene in modo affidabile le alghe e i minuscoli organismi da cui dipendono i pupfish.

Le informazioni su Devils Hole del National Park Service spiegano ulteriormente perché quella piattaforma è così vitale per questa specie: è dove avviene la riproduzione primaria e dove si concentra l’alimentazione. Devils Hole è affascinante anche come habitat perché può comportarsi come una vasca da bagno che scorre durante i terremoti. Se le onde dovessero diventare troppo grandi o troppo potenti, lo sciabordio può distruggere fisicamente la piattaforma e la sopravvivenza del pupfish.

La gamma limitata del Devils Hole Pupfish

Per la maggior parte della fauna selvatica, l’habitat può espandersi o contrarsi e in genere è un’area molto più ampia di una piccola pozza d’acqua intrappolata in una caverna. Tuttavia, per il pupfish di Devils Hole, il loro areale è limitato a questa singolare posizione.

Ciò rende questa particolare specie di pupfish vulnerabile per i seguenti motivi:

• Tutti i numeri vengono interessati contemporaneamente. Un evento contaminante, una malattia, un improvviso calo di ossigeno o anche un disturbo fisico nell’habitat colpiscono contemporaneamente l’intera popolazione di pupfish selvatici.
• Nessun salvataggio da parte dei membri della specie. Non ci sono popolazioni selvatiche nelle vicinanze che possano rivitalizzare la popolazione se il loro numero diminuisce.
• Il rimbalzo è incredibilmente difficile. Anche se le condizioni dell’habitat migliorano, il recupero dipende dalla capacità di un piccolo numero di adulti di produrre abbastanza piccoli sopravvissuti su uno scaffale molto limitato con dinamiche di luce e cibo molto specifiche, rendendola un’impresa quasi impossibile.

Questo singolo sito è il motivo per cui la specie viene ripetutamente trattata come ad alto rischio nella pianificazione federale. Infatti, la revisione quinquennale dello status del 2024 afferma che il pupfish non può espandersi geograficamente in natura ed è insolitamente esposto sia a fattori di stress cronici che a eventi catastrofici improvvisi, rendendolo una specie di grande preoccupazione.

Come viene alterata la popolazione dei pupfish di Devils Hole

Quando il tuo habitat è un’area così piccola e limitata, qualsiasi piccolo cambiamento ambientale non rimane piccolo a lungo. Queste sono le maggiori minacce per la popolazione di pupfish trovata a Devils Hole.

Disturbo delle onde

Una delle minacce più strane per qualsiasi popolazione ittica sono i terremoti. L’attività sismica può inviare onde attraverso il Devils Hole che si riversano abbastanza in alto da disturbare la piattaforma poco profonda di cui i pupfish hanno bisogno per sopravvivere. Se l’azione delle onde rimuove alghe e materiale organico dallo scaffale, la quantità complessiva di cibo può diminuire. Inoltre, se le uova e i pesci appena schiusi vengono spostati, non si può dire quanti sopravvivranno.

Cibo e Luce

La rete alimentare del pupfish è legata a ciò che cresce sullo scaffale in cui vivono. Ci sono anche cambiamenti stagionali nella dieta legati alla produzione di alghe, il che significa che il pupfish dipende dalla produttività della piattaforma. Tuttavia, poiché lo scaffale è così piccolo, qualsiasi cambiamento nella disponibilità di luce o di nutrienti può modificare rapidamente la produzione alimentare, portando a una mancanza di cibo per una popolazione già in difficoltà.

Livello dell’acqua

Quando si vive su un solo ripiano sotto la superficie dell’acqua, qualsiasi abbassamento dei livelli può significare meno spazio per deporre le uova, nutrirsi e molti meno posti in cui i giovani pesci possono sopravvivere. In effetti, il prelievo delle acque sotterranee nel parco è diventato in realtà un grave conflitto nella regione, poiché anche l’esposizione parziale della piattaforma può tradursi in stress biologico per i pupfish.

Soglie di popolazione

Questa specie è unica in quanto può essere stabile fino al punto in cui non lo è più. Se la popolazione dei pupi è già bassa, un singolo evento distruttivo può spingerla in una zona dove la ripresa diventa molto più difficile, anche se ritornano le condizioni di vita medie.

Ad esempio, in un aggiornamento del Parco nazionale della Valle della Morte dell’aprile 2025, il parco ha riferito che in quella primavera erano stati contati solo 38 pesci; due terremoti hanno innescato onde che hanno spostato alghe e uova dalla piattaforma primaria in cui vivono. Tuttavia, il conteggio primaverile di un anno prima aveva registrato 191 pesci, il che dimostra quanto velocemente un singolo cambiamento nel loro ambiente possa avere effetti devastanti e duraturi sui pupi.

Monitoraggio del pesce pupazzo del Devils Hole

Poiché la popolazione può cambiare rapidamente, i gestori del parco monitorano costantemente i pupfish di Devils Hole anziché eseguire un check-in periodico.

Per questa specie di pupfish vengono effettuate indagini a lungo termine in primavera e autunno, con metodi che includono sia osservazioni di superficie che conteggi subacquei. L’utilizzo di entrambi i metodi aiuta gli esperti a capire cosa sta succedendo abbastanza presto per rispondere prima che il declino della popolazione diventi irreversibile.

Il monitoraggio si concentra anche sull’habitat stesso, comprese le condizioni sulla piattaforma, la copertura di alghe, qualsiasi nuova vita vegetale o algale e segnali più ampi che possono spiegare perché il numero dei pupfish sta aumentando o diminuendo. Prestando attenzione all’habitat, le squadre della fauna selvatica possono prevedere meglio quando la popolazione dei pupfish avrà bisogno di aiuto.

Protezione del pesce pupazzo del Devils Hole

Esistono numerosi metodi che gli ambientalisti utilizzano per mantenere la popolazione di pupfish di Devils Hole sicura e stabile. Ecco alcuni degli strumenti con cui lavorano oggi.

Tutela del sito e delle acque

Devils Hole è fisicamente limitato e gestito attentamente dato il suo status di Parco Nazionale, con il monitoraggio del livello dell’acqua vitale per mantenere la piattaforma sommersa. Attraverso: salvaguardando l’habitat, gli esperti salvaguardano l’intera specie.

Backup in cattività

Quando una specie è confinata in un luogo, deve esserci un supporto nel caso in cui qualcosa vada terribilmente storto. Le uova dei pupfish vengono raccolte regolarmente per mantenere una popolazione in cattività presso l’Ash Meadows Fish Conservation Facility, in modo che la specie abbia un sostegno nel caso in cui la popolazione selvatica dovesse mai crollare.

Nel 2025, dopo che il conteggio primaverile ha rivelato solo 38 pupfish selvatici di Devils Hole a seguito di due terremoti, 19 pesci allevati in cattività sono stati rilasciati a Devils Hole per aiutare a sostenere la popolazione, che è stato un importante intervento in risposta alla crisi.

Interventi a breve termine

Quando le alghe vengono spostate e il cibo naturale del pupfish diminuisce, le agenzie non possono sempre aspettare che l’habitat si riprenda se la popolazione si aggira già intorno a numeri record. L’alimentazione supplementare e le decisioni guidate dai dati di monitoraggio sono avvenute in passato, con gli esperti che tenevano d’occhio le condizioni dell’habitat finché non erano di nuovo sani.

Coordinamento con i gestori della fauna selvatica del Nevada

I biologi della fauna selvatica del Nevada fanno parte della collaborazione in corso per mantenere in vita il pupfish di Devils Hole. Il pupfish è considerato una specie prioritaria a livello statale con uno status in via di estinzione, il che significa che la gestione di questa singola specie ittica è in realtà uno sforzo di conservazione a più livelli.

Cosa significa il pupfish Devils Hole per la scienza della conservazione

Questa specie unica e rara costringe gli ambientalisti a rispondere a domande difficili su cosa significhi il recupero quando l’habitat non può espandersi. Inoltre, le minacce per il pupfish comprendono sia pressioni croniche che shock improvvisi, motivo per cui questo pesce è sempre vicino all’estinzione. Esperti di fauna selvatica e ambientalisti devono osservarlo attentamente e intervenire quando necessario.

Se il pupfish di Devils Hole persiste e sopravvive nel suo habitat singolare, sarà grazie a protezioni adeguate nell’unico posto in cui vive, insieme a un piano di riserva. Dopotutto, non ci vuole molto per danneggiare irreparabilmente una popolazione così piccola e speciale, soprattutto se nessuno presta attenzione a questi pesci.