Una montagna, un mammifero: cosa spinge l’echidna di Attenborough al limite, ancora una volta

Una commovente riscoperta è stata fatta sull’isola tropicale più grande del mondo. L’echidna dal becco lungo di Attenborough (Zaglossus attenboroughi) è apparso nonostante non fosse stato registrato per 62 anni! Questa creatura altamente sfuggente, che prende il nome dal prezioso giornalista televisivo, biologo, storico naturale e scrittore, Sir David Attenborough, appartiene a un club esclusivo di animali affascinanti chiamati monotremi. Ecco cosa rende queste creature così speciali e perché la loro stessa sopravvivenza è in pericolo.

Cosa sono i monotremi?

I monotremi appartengono a Monotremata ordine e sono un tipo di mammifero. Hanno diverse caratteristiche tipiche dei mammiferi. La loro pelle è ricoperta di pelliccia, il loro cuore ha quattro camere, hanno tre ossa dell’orecchio medio e allattano (producono latte) per nutrire i loro piccoli. Tuttavia, a differenza di altri mammiferi, non danno alla luce piccoli vivi. Depongono invece uova coriacee che generalmente si schiudono entro 10 giorni dalla deposizione. Le uova sono piccole (meno di mezzo pollice di diametro) e vengono deposte da una a tre alla volta. I monotremi non hanno capezzoli come gli altri mammiferi. Il loro latte, invece, viene prodotto dalle ghiandole mammarie e secreto sulla pelle, dove viene leccato dai piccoli.

Queste creature uniche differiscono dai loro cugini mammiferi in molti altri modi. I loro tassi metabolici sono più bassi, così come la loro temperatura corporea. Il loro stomaco ha una struttura diversa e non hanno ghiandole gastriche.

Evoluzione monotrema

La linea dei monotremi faceva originariamente parte dei therian (marsupiali e mammiferi placentati). Poi, circa 200 milioni di anni fa, nel periodo Mesozoico, si separarono. I loro teschi sono simili a quelli degli uccelli con un lungo rostro (la parte del cranio che contiene i denti, il palato e la cavità nasale), che ricorda un becco e ha un aspetto esterno liscio. I monotremi adulti non hanno denti.

Quelli che sono vivi oggi sono limitati all’Australia e alla Nuova Guinea. Purtroppo, la documentazione fossile dei monotremi è limitata. Tuttavia, durante il tardo Cretaceo e il Paleocene, furono trovati anche in Sud America, il che suggerisce una distribuzione storica più ampia.

Quante specie di monotremi esistono oggi?

Esistono solo cinque specie monotreme moderne: l’ornitorinco e quattro specie di echidna. Dato che sono tutti piuttosto sfuggenti, non sappiamo molto delle loro abitudini quotidiane. Ciò che la maggior parte di loro ha in comune, tuttavia, è che occupano aree geografiche limitate.

L’ornitorinco dal becco d’anatra (Ornithorhynchus anatinus) abita fiumi, lagune e torrenti nelle regioni più umide dell’Australia orientale e della Tasmania. Echidna orientali dal becco lungo (Zaglosso bartoni) sono principalmente limitati alle vette più fresche e montuose della Nuova Guinea. Echidna occidentale dal becco lungo (Zaglosso Bruijinii) è endemico principalmente della Nuova Guinea e dell’Indonesia. Echidna dal becco corto (Tachyglossus aculeatus) sono i monotremi più diffusi. Si trovano nella Nuova Guinea meridionale e orientale, nell’Australia continentale, nell’Isola dei Canguri e in Tasmania. Infine, l’echidna dal becco lungo di Sir David (Zaglossus attenboroughi) è limitata alle cime dei Monti Ciclopi vicino a Jayapura in Papua, Nuova Guinea.

I monotremi sono in pericolo

L’echidna dal becco lungo dell’Attenborough è un classico esempio di come gli animali che vivono in aree minime siano estremamente vulnerabili all’estinzione. I Monti Ciclopi sono l’unico luogo conosciuto in cui sono stati registrati. L’esemplare olotipico (l’esemplare utilizzato per identificare formalmente la specie) fu raccolto lì nel 1961, ma fino a poco tempo fa non furono effettuate ulteriori registrazioni della specie. La specie è elencata come in pericolo critico dalla IUCN.

A seguito delle preoccupazioni che questo echidna fosse estinto, ci sono state segnalazioni speranzose di “colpi al naso” che potrebbero aver fatto mentre cercavano cibo. Inoltre, le comunità indigene hanno segnalato avvistamenti di echidna, quindi è probabile che fossero ancora vivi fino al 2020. Per confermare la loro sopravvivenza, gli scienziati hanno posizionato trappole fotografiche nei Monti Ciclopi guidati da indagini di conoscenza indigene e locali.

Buone notizie e cattive notizie

La buona notizia è che molte fotografie di Zaglosso specie sono state ottenute nell’indagine del 2023. Tuttavia, è molto difficile distinguere tra le specie poiché l’unico modo in cui differiscono è per le dimensioni. C’è anche un argomento che Z. attenboroughi potrebbe non essere una specie distinta, ma piuttosto una versione di piccolo corpo Z.bartoni. Tuttavia, data la distribuzione nota di Z. attenboroughiè probabile che le fotografie riguardino questo sfuggente animale e equivalgano a una “riscoperta” di una creatura che si temeva estinta.

Ancora più preoccupante, le ossa subfossili di un piccoloZaglosso coerente con Z. attenboroughi sono stati trovati nel sito archeologico della grotta di Lachitu. I frammenti risalgono a un periodo compreso tra 30.000 e 6.000 anni fa. I frammenti, datati tra 30.000 e 6.000 anni fa, lo suggeriscono Z. attenboroughi ha già sperimentato un declino o un’estinzione localizzata nei Monti Oenake.

Il vortice dell’estinzione spiegato

È sempre più probabile che piccole popolazioni vadano incontro all’estinzione in un fenomeno deprimente chiamato vortice di estinzione. In una piccola popolazione si verifica un declino generale della forma fisica poiché i geni dannosi diventano più diffusi perché non vengono eliminati. Allo stesso tempo, i parenti stretti hanno maggiori probabilità di riprodursi tra loro a causa della mancanza di scelta. La consanguineità significa che i geni delle deformità hanno maggiori probabilità di essere espressi.

Anche le popolazioni più piccole in aree geografiche limitate sono soggette a “stocasticità demografica”. È qui che sono colpiti in modo sproporzionato dai cambiamenti casuali nei tassi di natalità e mortalità. Inoltre, la stocasticità ambientale rende queste popolazioni altamente vulnerabili a siccità, inondazioni e sbalzi di temperatura. Una singola catastrofe ambientale nella loro portata limitata potrebbe spazzarli via completamente.

Tutti questi fattori lavorano insieme per creare un ciclo di feedback. Gli scienziati che hanno riscoperto Z. attenboroughi chiarire che dobbiamo scoprire urgentemente le principali minacce alla conservazione in modo che possano essere protette in futuro.

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