Una guida alle creature del Santuario marino nazionale della costa olimpica

Sotto le acque dell’Olympic Coast National Marine Sanctuary (OCNMS) c’è un paese delle meraviglie di vita marina e uccelli marini: dalle imponenti foreste di alghe alle adorabili lontre marine e all’inconfondibile pulcinella di mare. Sebbene il santuario sia stato designato ufficialmente solo nel 1994, la sua storia è iniziata molto prima che esistesse l’OCNMS.

Di seguito è riportata una guida completa alle incredibili creature che abitano il santuario, nonché agli drammatici inizi della penisola olimpica.

Il passato storico della penisola olimpica e dell’OCNMS

Per secoli, un tratto di 135 miglia della penisola olimpica è stato conosciuto come la “costa dei naufragi”, a causa delle sue acque insidiose e del terreno accidentato, che ha portato a oltre 180 naufragi documentati. Tuttavia, la storia di questa regione risale ancora più indietro di questi relitti. I popoli indigeni, tra cui la nazione indiana Hoh, Makah, Quileute e Quinault, sono stati i primi custodi di queste acque per migliaia di anni.

Oggi, l’OCNMS ha riscritto la sua storia oscura più recente lavorando a fianco delle tribù per gestire il santuario. Estendendosi su 3.188 miglia quadrate dell’Oceano Pacifico lungo lo stato di Washington, il santuario ora si concentra sul mantenimento della sicurezza e del benessere degli animali e della fauna selvatica residenti.

In qualità di sito sentinella designato per l’acidificazione degli oceani, l’OCNMS conduce attività come la mappatura dei fondali marini, indagini sulla fauna marina e sugli habitat, registrazione di suoni sottomarini, monitoraggio dei cambiamenti delle condizioni oceaniche e valutazione di come gli habitat e le specie possono cambiare con le condizioni ambientali.

Quello che una volta era semplicemente un cimitero di navi è ora una fiorente area protetta che ha favorito il ritorno di specie quasi estinte e creato un’accogliente “casa di vacanza” per i migratori stagionali.

Residenti tutto l’anno

Queste specie vivono nell’OCNMS tutto l’anno, facendo affidamento sulle sue acque e sui suoi habitat per la sopravvivenza quotidiana.

• Lontra marina (Enhydra lutris): In quanto “specie chiave” dell’OCNMS, le lontre marine aiutano a mantenere la salute delle foreste di alghe circostanti.
• Sigillo del porto (Vitello Poca): Il mammifero marino più comunemente avvistato nel santuario, le foche comuni spesso riposano in siti di “recupero”, come spiagge rocciose o barriere coralline al largo.
• Focena del porto (Focoena focoena): Mammiferi in rapido movimento, questi animali vengono spesso avvistati nelle acque vicine alla costa, dove si nutrono di piccoli pesci e calamari.
• Polpo gigante del Pacifico (Enteroctopus dofleini): È noto che questi animali si nascondono nelle fessure delle rocce o tra i rottami di una delle navi affondate del santuario.
• Specie di scorfani del Pacifico (Sebastes spp.): L’OCNMS ospita oltre 30 specie di scorfani, tra cui nero, canarino, coda gialla e diacono. Il recente monitoraggio ha anche mostrato un aumento significativo in alcune specie.
• Granchio di Dungeness (Metacarcinus magister): Un vantaggio sia per l’economia locale che per la pesca tribale, questi granchi si trovano spesso intorno ai relitti della zona.
• Aquila calva (Haliaeetus leucocephalus): L’uccello residente più famoso dell’OCNMS, spesso visto seduto sui faraglioni.

Visitatori frequenti e clienti abituali stagionali

Pur non essendo residenti permanenti, questi animali ritornano all’OCNMS in modo prevedibile ogni anno, trascorrendo settimane o mesi a nutrirsi, riposare o allevare i loro piccoli.

• Leone marino di Steller (Eumetopia comandò): Questi leoni marini sono spesso visti sulle scogliere rocciose e sulle isole al largo di tutto il santuario. Ritornano spesso per riposarsi e cercare pesce.
• Leone marino della California (Zalophus californianus): Migrando dalla California e dal Messico, i leoni marini della California compaiono in grandi gruppi lungo la costa olimpica durante i mesi autunnali e invernali.
• Sigillo di pelliccia settentrionale (Callorhinus ursinus): Queste foche spesso passano attraverso l’OCNMS durante il foraggiamento. Raramente visti sulla terraferma, possono essere trovati in acque profonde nutrendosi di calamari e pesci più piccoli.
• Balena assassina (Orcinus orca): Sia i residenti del sud mangiatori di pesce che le orche di Bigg (transitorie) cacciatrici di mammiferi pattugliano le acque dell’OCNMS. Le loro visite spesso dipendono dalle popolazioni di salmoni e foche del santuario.
• Murre comune (Uria aalge): Spesso nidificano in fitte colonie su scogliere rocciose e faraglioni all’interno e nei pressi del santuario. Ritornano stagionalmente per riprodursi e nutrirsi di piccoli pesci.
• Auklet rinoceronte (Cerorhinca monocerata): Riconoscibili dalla placca a forma di corno sul becco durante la stagione riproduttiva, gli alocchi di rinoceronte visitano l’OCNMS principalmente in primavera ed estate. Nidificano nelle tane delle isole al largo e si nutrono di pesci e calamari.
• Delfino dalla faccia bianca del Pacifico (Lagenorhynchus obliquidens): Questi energici delfini viaggiano spesso in grandi baccelli che si muovono velocemente. Sono più comunemente osservati durante la ricerca di banchi di pesci e calamari.

I grandi migratori: visitatori stagionali

Queste specie attraversano l’OCNMS durante le migrazioni a lunga distanza, utilizzando la costa olimpica come corridoio di viaggio critico o come tappa temporanea per l’alimentazione durante i viaggi che si estendono per migliaia di chilometri.

• Balena Grigia (Eschrichtius robustus): Conosciute come “migranti di passaggio”, queste balene compiono ogni anno un viaggio di andata e ritorno di 10.000 miglia tra il Messico e l’Artico. È probabile che li vedrai all’OCNMS durante la primavera mentre si dirigono verso nord o durante il tardo autunno e l’inverno mentre si dirigono verso sud.
• Megattera (Megaptera novaeangliae): Le megattere possono essere avvistate all’OCNMS durante l’estate e l’autunno mentre passano per mangiare. Sono spesso attratti dal krill e dai piccoli “pesci foraggio” come le aringhe.
• Balena Minke (Balaenoptera acutorostrata): Conosciute per le loro visite durante la stagione estiva dell’alimentazione, queste sono le balene più piccole trovate nell’OCNMS.
• Balena Blu (Balaenoptera musculus): Visitatori rari ma documentati dell’OCNMS, queste balene sono attratte dalle fitte macchie di krill del santuario.

• Balenottera comune (Balaenoptera physalus): Queste balene a volte attraversano le acque più profonde al largo dell’OCNMS mentre si nutrono e migrano.
• Berta fuligginosa (Ardenna grigia): Migrando dalla Nuova Zelanda, questi uccelli volano al santuario in estate in cerca di cibo. È noto che migliaia di questi uccelli coprono l’acqua durante i mesi di punta.
• Salmone del Pacifico (Oncorhynchus spp.): Alcune specie di salmone, come il Chinook (King) e il Coho (Silver), sono “anadromi”, quindi migrano tra l’acqua salata e quella dolce. Si spostano spesso attraverso l’OCNMS durante la fine dell’estate e l’autunno, tornando dall’oceano aperto ai fiumi d’origine nel Parco Nazionale Olimpico.
• Puffin trapuntato (Fratelli Cirrati): Le pulcinelle di mare trascorrono i loro inverni nel Pacifico settentrionale, tornando nelle isole al largo dell’OCNMS da aprile a settembre.
• Tartaruga marina con dorso in cuoio (Dermochelys coriacea): Un visitatore raro, queste tartarughe a volte visitano l’OCNMS per nutrirsi di meduse a fine estate.

La vita nell’ombra: gli invertebrati e il fondale marino

Mentre le foche e le balene dell’OCNMS spesso rubano i riflettori, le vere fondamenta della Costa Olimpica si trovano sul fondo del mare.

• Stella marina ocra (Pisaster Ochraceus): Le stelle marine impediscono a una singola specie di prendere il sopravvento predando le cozze. Ciò garantisce un OCNMS ricco di biodiversità.
• Anemone verde gigante (Anthopleura xanthogrammica): Sebbene sembrino innocui fiori sottomarini, utilizzano cellule urticanti per paralizzare piccoli pesci e granchi.
• Corallo di gomma da masticare (Paragorgia arborea): A differenza del corallo tradizionale, questi coralli prosperano nell’oscurità. Crescono molto lentamente e forniscono habitat per scorfani e gamberetti.
• Cirripedi a collo d’oca (Polimero in pollici): Questi si trovano spesso in spessi ammassi su rocce e relitti.

Un Santuario per il futuro

L’OCNMS è una testimonianza del potere della conservazione degli oceani. Quello che un tempo era un luogo di pericolo marittimo è stato trasformato in un “sito sentinella” globale, dove antiche tradizioni e scienza moderna lavorano mano nella mano. Mentre continuiamo a mappare i suoi misteri e a monitorare i cambiamenti delle sue acque, una cosa è certa: il futuro della Costa Olimpica non è più definito dalle navi che ha perso, ma dall’incredibile vita che continua a proteggere.