I nativi dell’Alaska che parlano una lingua della famiglia Athabaskan sono variamente indicati come Alaskan Athabascans, Alaskan Athapascans, Alaskan Dena o Dena. Furono queste persone che occuparono per la prima volta l’interno dell’Alaska. In Alaska, sede di alcune delle popolazioni umane più antiche del mondo, ci sono tribù distinte che possono essere identificate dalle loro lingue uniche, che includono:
- Ahtna o Copper River Athabascan (Hwt’aene)
- Deg Hit’an o Ingalik (Hit’an)
- Dena’ina o Tanaina (Ht’ana)
- Holikachuk (Hit’an)
- Koyukon (Capanna)
- Tanana o Bassa Tanaina (Bassa Tanaina)
- Tan Upper Kuskokwim o Kolchan (Ht’ane)
Dena’ina di Cook Inlet era l’unico gruppo di Athabascans a dedicarsi sia alla raccolta di cacciatori costieri che alla pesca nell’entroterra e nei fiumi. Ad eccezione degli Yupikized Athabaskans (Holikachuk e Deg Hit’an), gli Athabascans dell’Alaska usano un sistema matrilineare in cui i bambini vengono automaticamente accettati nel clan della madre. Gli indiani Athabascan hanno sopportato i fiumi, i boschi e il clima rigido della regione per migliaia di anni. Come si può prevedere, il loro stile di vita ha incluso diversi adattamenti ambientali, e questi adattamenti possono essere ricondotti a numerosi aspetti della loro civiltà.
Nome
I nativi dell’Alaska erano precedentemente conosciuti come Tinneh. Dena è un sottogruppo del popolo Athabaskan dell’Alaska che parla la lingua della famiglia linguistica Athabaskan. Erano i primi abitanti dell’interno dell’Alaska. Per se stessi, gli Athabaskan usano il termine Dena, che significa “il popolo”. La parola “Athabascan” deriva dal nome di un enorme lago in Canada con lo stesso nome. Gli indiani Cree, che originariamente si stabilirono sulla sponda orientale del lago, sono accreditati per avergli dato il nome.
Il nome Cree del lago, Athabasca, significa “erba qua e là”. Anche le tribù a ovest del lago furono incluse nell’espansione del nome. Allo stesso tempo, allude alla vasta famiglia linguistica a cui appartengono le lingue degli indiani Athabascan. Alaskan Athabascans (o Athapascans) e Dena sono i nomi dati ai parlanti della famiglia linguistica Athabaskan che sono originari dell’Alaska. Nell’interno dell’Alaska, furono i primi abitanti.
Posizione
La patria di Athabascan si estende dall’interno settentrionale alla penisola meridionale, da Cook Inlet a Norton Sound e oltre. Il popolo Athabascan si è diffuso in tutto lo stato dell’Alaska e nei 48 stati inferiori e spesso torna nei suoi territori tradizionali per raccogliere cibo e altri rifornimenti.
Popolazione
Ci sono 11 distinte comunità linguistiche athabascan in Alaska. In passato, gli Athabascani hanno vissuto lungo i cinque principali sistemi fluviali che sfociano nell’Oceano Artico: Yukon, Tanana, Susitna, Kuskokwim e Copper. Oggi ci sono ancora circa 16.000 Athabascan che vivono in Alaska; si chiamano “Dena”, che significa “il popolo”. Anchorage è la città più grande dell’Alaska e il popolo Dena’ina Athabascan si stabilì in tutta l’area.
Un totale di 119.241 abitanti dell’Alaska sono nati nello stato (secondo il censimento del 2000). Ci sono 229 comunità dell’Alaska riconosciute e altre cinque tribù indiane dell’Alaska Tlingit che non sono riconosciute a livello federale.
Credenze
Uno degli aspetti più importanti della sussistenza di Athabascan è la condivisione. Un’altra credenza comune è negli spiriti animali. Tutti gli Athabascan dell’Alaska erano animisti. Per loro, tutte le creature viventi, anche alcuni oggetti inanimati, possedevano spiriti potenti. Gli spiriti aiutavano gli animali a realizzare cose che non erano chiare. Se gli umani insultassero lo spirito di un animale, l’animale li eviterebbe, facendoli soffrire la fame. A causa della fede negli spiriti animali, c’erano regole rigide per maneggiare gli animali.
Gli Athabascan dell’Alaska credevano che tutti gli animali possedessero spiriti potenti.
© Hillebrand, Steve – Pubblico dominio del Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti
Cultura
Le band locali avevano spesso genitori o mamme comuni. Nonostante la parentela da entrambe le parti, ogni partecipante si identificava maggiormente con i parenti materni. La madre di una persona definiva il suo “clan” o “fratello” e tutti i membri del fratello erano parenti stretti. Guerre e potluck erano eventi fratelli. La maggior parte delle tribù dell’Alaska Athabascan riconosceva tre fratelli, con ogni fratello a volte suddiviso in unità familiari denominate più piccole. I fratelli e sorelle non sono attivi in alcuni luoghi da un po’ di tempo, ma né gli antropologi né gli indiani conoscono il loro significato pre-contatto.
Gli Ingalik hanno attrezzature da pesca specializzate a causa della loro dipendenza dal pesce. Tanaina, che visse accanto a eschimesi e tlingit, integrò le loro culture materiali. Sebbene lo stile della casa e i materiali da costruzione varino a seconda della regione, molte tribù athabascan mantennero quartieri invernali simili. Erano strutture in legno rivestite di corteccia di abete rosso o betulla, muschio e fango. Da terra le abitazioni apparivano come cumuli innevati con spirali di fumo. Le residenze invernali di Tanaina erano semi-sotterranee e più grandi delle case interne di Athabascan. Gli esterni delle case Tanaina erano costruiti con assi di legno increspate di muschio e ricoperte di erba, piuttosto che corteccia, muschio o terra.
Lingua
Oltre a Navajo e Apache, in Alaska si parlano 11 lingue athabascan. Molti sono parlati anche in Canada, alcuni in California e altri in Oregon. Gli 11 gruppi linguistici non funzionavano come organi governativi e gli Athabaskans non riconoscevano alcuna entità maggiore della loro banda locale (gruppo dialettale). I dialetti locali si trovano all’interno di ciascuno degli 11 gruppi linguistici athabascan dell’Alaska e ogni dialetto era storicamente collegato a una “banda regionale” di 30-100 famiglie nucleari. Genitori e figli a carico costituiscono una famiglia nucleare. Anche se alcune band locali parlavano ingalik, non si consideravano parte della comunità “ingalik”.
Gli 11 gruppi linguistici non sono nei pensieri degli Athabascans, ma piuttosto outsider. Quelli ancora parlati in Alaska oggi sono:
- Ahtna
- Lui
- Holikachuk
- Ingalik (più precisamente Deg Hit’an)
- Koyukon,
- Kutchin (più precisamente “Gwich’in”)
- Tanacross
- Tanaina (spesso scritto Denaina)
- Mano
- Kuskokwim superiore
- Tanana superiore
Altre lingue athabascan sono parlate in Canada, mentre apache e navajo sono parlate nel sud-ovest.
