Un raro coccodrillo ritorna in Laos grazie alla protezione guidata dagli indigeni

Ogni giorno si estinguono fino a 200 specie. Alcuni di questi animali sono a rischio di estinzione da anni, mentre altri non sono mai stati scoperti. Sfortunatamente, poiché il pianeta continua a cambiare e gli habitat sono minacciati, questa tendenza non sembra cambiare.

C’è però un barlume di speranza: non tutto è perduto. Un raro coccodrillo è tornato in Laos grazie a un programma condotto dagli indigeni. Questa iniziativa ha avuto un tale successo che il coccodrillo siamese, un tempo ritenuto estinto, ora prospera nel paese.

Un programma guidato dagli indigeni riporta il coccodrillo siamese sull’orlo dell’estinzione

Fino a circa 25 anni fa si credeva che i coccodrilli siamesi fossero estinti. La specie non è stata riscoperta nelle regioni remote del sud-est asiatico fino al 2000. Le popolazioni indigene in Cambogia, Tailandia, Vietnam e Laos proteggevano i coccodrilli siamesi perché erano considerati sacri. È solo grazie ai loro sforzi che questi docili coccodrilli non sono stati rimossi definitivamente dal pianeta.

In ciascuno di questi paesi, gli sforzi di conservazione hanno contribuito ad aumentare la popolazione di coccodrilli siamesi. Il Laos, in particolare, si è avvalso dell’aiuto della Wildlife Conservation Society per collaborare sia con il governo locale che con le popolazioni indigene per salvare i coccodrilli. Non solo i coccodrilli sono stati salvati, ma la loro popolazione è aumentata da praticamente zero a centinaia nelle zone umide di Xe Champhone in pochi decenni.

Sebbene i gruppi ambientalisti abbiano avviato la campagna per ripristinare le popolazioni di coccodrilli siamesi in Laos, secondo Santi Saypanya, direttore nazionale del programma WCS Laos, ciò non sarebbe stato possibile senza l’aiuto dei gruppi di conservazione dei villaggi composti da popolazione locale.

“Questi gruppi reclutati localmente sono addestrati e supportati dal WCS per monitorare i nidi di coccodrilli, proteggere le uova dalle inondazioni o dal bracconaggio e assistere negli sforzi di incubazione e rilascio”, dice Saypanya WCS. “I team si basano su convinzioni culturali di lunga data secondo cui i coccodrilli sono guardiani spirituali, creando potenti incentivi per la protezione”.

Con i protettori presenti 24 ore su 24, i bracconieri vengono tenuti a bada, le uova vengono portate in luoghi sicuri per schiudersi e la popolazione di coccodrilli siamesi ne trae beneficio. Il programma ha avuto un tale successo che le zone umide ospitano oggi la più grande popolazione selvatica di coccodrilli siamesi, che continua a crescere ogni anno, grazie agli sforzi di tutti i soggetti coinvolti.

I coccodrilli siamesi vengono “avviati” prima di essere rilasciati

Dal 2011, quando la prima covata di 20 uova di coccodrillo siamese è stata schiusa con l’aiuto della Wildlife Conservation Society (WCS), è diventato chiaro che la specie aveva bisogno di ulteriore sostegno per raggiungere l’età adulta e riprendersi dall’orlo dell’estinzione. Per questo motivo, a tutti i coccodrilli siamesi viene concesso un vantaggio prima di essere rilasciati nelle zone umide di Xe Champhone per vivere.

Ogni stagione di nidificazione, gli ambientalisti cercano i nidi di coccodrilli siamesi. Con l’aiuto di gruppi ambientalisti e di popolazioni indigene, i nidi vengono individuati prima che gli animali selvatici o i bracconieri abbiano la possibilità di trovarli. Le uova vengono raccolte con cura e portate in un luogo sicuro per l’incubazione. Quando le uova si schiudono, i piccoli vengono affidati alle cure di WCS, dove vengono allevati fino al raggiungimento dei tre anni di età.

Sebbene i coccodrilli siamesi siano abbastanza grandi da difendersi dalla maggior parte dei predatori, non hanno mai dovuto sopravvivere da soli. Pertanto, liberarli direttamente dalla prigionia nelle zone umide sarebbe irresponsabile. Invece, ai coccodrilli viene data la possibilità di acclimatarsi nelle zone umide di Xe Champhone prima di essere liberati per vivere in modo indipendente nella regione protetta.

Ad oggi, 238 coccodrilli siamesi sono stati rilasciati nelle zone umide. Il rilascio di altri 247 è previsto tra marzo 2026 e marzo 2028. Quelli che sono stati rilasciati non solo sopravvivono ma prosperano, con i coccodrilli siamesi che depongono le uova in natura. Il programma non diminuisce gli istinti selvaggi dei coccodrilli. Invece, offre ai coccodrilli siamesi le migliori possibilità di sopravvivenza rilasciandoli quando non sono più così vulnerabili, aumentando le probabilità di non estinguersi.

Perché i coccodrilli siamesi sono quasi estinti?

Oggi, molti animali che sono sull’orlo dell’estinzione sono arrivati ​​lì per una moltitudine di ragioni, piuttosto che per un evento che ha causato il crollo della popolazione. Ciò valeva anche per il coccodrillo siamese, una specie che fino a circa 15 anni fa riceveva poca attenzione, in parte perché non è un tipico animale “carismatico” che evoca forti risposte emotive.

Un tempo i coccodrilli siamesi erano diffusi in tutto il sud-est asiatico. Non esiste un conteggio accurato di quanti ce ne fossero in Laos, Cambogia, Tailandia e Vietnam, ma il numero era sostanzialmente più alto di quello odierno. A partire dagli anni ’50 la situazione cominciò a cambiare. Questo perché i coccodrilli siamesi sono passati dall’essere creature trattate con rispetto a quelle temute o viste solo come qualcosa da cui valeva la pena trarre profitto.

Le ragioni principali per cui i coccodrilli siamesi si sono quasi estinti includono:

• Bracconaggio
• Commercio illegale
• Perdita di habitat dovuta al drenaggio delle zone umide per convertirle in risaie
• Diga sui fiumi che portano al degrado degli habitat
• Inquinamento idrico dovuto al deflusso industriale e agricolo
• Si ritiene che l’uccisione dei coccodrilli sia coinvolta nell’uccisione del bestiame

Poiché rimane solo una piccola parte del loro habitat tradizionale, i coccodrilli siamesi non possono essere rilasciati ovunque; gli habitat adatti devono essere attentamente selezionati per supportare la loro sopravvivenza. Questo è il motivo per cui è necessario scegliere habitat idonei che si siano dimostrati in grado di sostenere le popolazioni di coccodrilli siamesi mentre continuano a crescere.

I coccodrilli siamesi devono essere rilasciati in habitat che possano sostenerli

È entusiasmante la notizia che la popolazione dei coccodrilli siamesi sta aumentando in Laos dopo essere stati, a tutti gli effetti, estinti nel paese da decenni. Tuttavia, con il coccodrillo siamese ormai estinto nel 99% del suo areale precedente, semplicemente far schiudere più coccodrilli siamesi non sosterrà la crescita della popolazione. Devono esserci habitat adatti per sostenere i coccodrilli. Senza questi, i coccodrilli siamesi non sopravviverebbero per più generazioni in natura.

Fortunatamente, la zona in cui vengono liberati i coccodrilli in Laos è protetta. Le zone umide di Xe Champhone sono state designate come sito Ramsar nel 2010. Ciò significa che dovevano essere soddisfatti diversi criteri affinché le zone umide di Xe Champhone fossero considerate zone umide di importanza internazionale. Una volta che ciò accadde, i coccodrilli siamesi ebbero una reale possibilità di riprendersi dalla quasi estinzione.

Secondo la Convenzione di Ramsar sulle zone umide, i siti designati come siti Ramsar devono utilizzare le zone umide in modo da garantire in ogni momento “il mantenimento del loro carattere, ottenuto attraverso l’implementazione di approcci ecosistemici, nel contesto dello sviluppo sostenibile”. Ciò è stato ottenuto nelle zone umide di Xe Champhone non solo gestendo attentamente tutte le specie acquatiche, ma anche attraverso la gestione dell’habitat.

L’esempio più chiaro di ciò è che i nidi di uova siamesi si trovano costantemente nelle zone umide. Questa non era considerata una possibilità poco più di dieci anni fa. Ma grazie al sostegno delle popolazioni indigene, che non temono ma venerano i coccodrilli siamesi, la specie ha una possibilità di sopravvivenza.

Perché non sono nati più coccodrilli siamesi negli allevamenti locali di coccodrilli?

I coccodrilli siamesi vengono raccolti da anni per gli allevamenti di coccodrilli. L’obiettivo era allevare coccodrilli e poi venderli per vari motivi, il più popolare dei quali era la loro pelle. Tuttavia, vi è un crescente controllo sull’uso degli animali nella moda e alcuni marchi si stanno allontanando dalle pelli esotiche. Pertanto, avrebbe senso che gli allevamenti di coccodrilli siamesi contribuissero agli sforzi di ripopolamento. Sfortunatamente, non è così facile.

Sebbene le pelli di coccodrillo siamese siano belle e morbide come il burro, non sono molto grandi. Di conseguenza, i coccodrilli siamesi furono allevati con coccodrilli più grandi (e in definitiva più aggressivi), risultando in una specie ibrida. Le specie ibride consentivano ai proprietari di allevamenti di coccodrilli di vendere pelli più grandi, ma lasciavano pochissimi coccodrilli siamesi di razza pura nelle fattorie.

Quando gli ambientalisti cercarono di aumentare le popolazioni di coccodrilli siamesi, contattarono le fattorie in Cambogia, Vietnam e Tailandia per vedere se fossero interessati a vendere coccodrilli siamesi di razza. Il problema non era la mancanza di interesse da parte degli agricoltori; erano interessati. Il problema era che nelle fattorie c’erano pochissimi coccodrilli siamesi di razza pura. Quelli identificati furono rimossi dagli allevamenti di coccodrilli più di dieci anni fa e usati per aiutare ad allevare coccodrilli siamesi di razza pura che avrebbero potuto poi essere rilasciati in natura.

Il Laos non è noto per avere allevamenti commerciali di coccodrilli, a differenza dei vicini Cambogia, Vietnam e Tailandia. Tuttavia, la gente del posto nella regione afferma che le fattorie in Cambogia, Vietnam e Tailandia hanno importato coccodrilli siamesi dal Laos per le proprie fattorie. Pertanto, mentre le popolazioni di coccodrilli siamesi stanno aumentando in quei paesi, è molto probabile che ciò sia dovuto alla popolazione laotiana di coccodrilli siamesi, che, con l’aiuto degli ambientalisti, sta tornando in modo significativo.