Un pellicano che si raduna al largo della costa della California segnala il ritorno di questo uccello marino?

Il mese scorso, un gruppo di pellicani si è radunato sulla costa centrale della California, tuffandosi in massa alla ricerca di pesci nelle acque turbolente di Morro Bay. Migliaia di pellicani bruni (Pellicano occidentale) raggruppati sulle coste rocciose in una frenesia alimentare. Sparsi tra loro c’erano alcuni altri uccelli oceanici come cormorani e gabbiani. La superficie dell’oceano si agitava mentre gli uccelli marini si tuffavano a capofitto, alla ricerca di acciughe, sardine e sgombri.

Ciò che ha reso questo incontro degno di nota è che le popolazioni di pellicani bruni della California un tempo erano in pericolo a livello federale. A partire dagli anni ’70 hanno registrato una graduale ripresa, ma negli ultimi anni hanno registrato alcune battute d’arresto. Quindi, cosa indica questo recente raduno di pellicani lungo la costa del Pacifico riguardo al loro stato attuale?

Come molti uccelli, i pellicani bruni sono stati colpiti dai pesticidi organoclorurati come il DDT, ampiamente utilizzato negli Stati Uniti durante gli anni 20.^th secolo per controllare le zanzare e i parassiti agricoli. DDT (abbreviazione di dicloro-difenil-tricloroetano) è stato sviluppato come insetticida sintetico negli anni ’40 e si è rivelato vitale per il controllo delle malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria, il tifo e la peste bubbonica.

Quando divenne chiaro che non solo teneva a bada le popolazioni di zanzare, ma scoraggiava anche gli insetti che avrebbero mangiato i raccolti, il DDT divenne ampiamente utilizzato nelle aziende agricole. Era efficace nell’uccidere gli insetti nocivi e relativamente economico da produrre. Il DDT, tuttavia, è molto persistente nell’ambiente, non si decompone facilmente e quindi riesce a risalire le catene alimentari. Una volta all’interno degli animali, si accumula nei tessuti adiposi, dove provoca una serie di problemi di salute, dagli effetti sul sistema nervoso ai malfunzionamenti riproduttivi.

Negli anni ’60, spinto da quello che sarebbe diventato un libro fondamentale, Primavera silenziosa di Rachel Carson, divenne sempre più chiaro che il DDE, un sottoprodotto del DDT, causava l’assottigliamento dei gusci delle uova degli uccelli.

I pellicani bruni sono molto sensibili agli effetti dei pesticidi organoclorurati, che assottigliano i loro gusci d’uovo e li rendono suscettibili alla rottura. Ogni volta che mangiavano un pesce contaminato dal DDT, accumulavano parte del suo sottoprodotto metabolico tossico, il DDE, nei tessuti corporei. Nel 1969, i gusci delle uova dei pellicani bruni della Carolina del Sud erano più sottili del 17% rispetto al normale e i gusci delle popolazioni della California erano più sottili del 30%, rispetto al loro spessore pre-DDE. Le uova schiacciate iniziarono ad apparire regolarmente nelle colonie di pellicani bruni. Lo “Stato dei pellicani” della Louisiana, che ospitava circa 12.000-85.000 pellicani bruni, perse completamente la specie nel 1963.

Negli anni ’60, il declino dei pellicani bruni divenne evidente quando gli studi registrarono un calo dei tassi di schiusa. Mentre la produzione minima da cova affinché una popolazione rimanga stabile è stimata tra 1,0 e 1,2 piccoli per nido a stagione, nel 1969 in California si sono verificati solo 0,0004 piccoli per nido, secondo uno studio del 1975 pubblicato su Scienza. Secondo uno studio del 1978, anche nella parte più produttiva del loro areale nella Carolina del Sud, quell’anno nacquero solo 0,78 piccoli per nido. L’Auk.

Nel 1970, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha elencato a livello federale le popolazioni di pellicani bruni lungo la costa atlantica e il Golfo del Messico come in pericolo di estinzione, e la California ha elencato la sua popolazione del Pacifico come in pericolo di estinzione.

Riconoscendo il loro impatto deleterio sulla riproduzione degli uccelli, nel 1972 gli Stati Uniti bandirono il DDT per la maggior parte degli usi. Un articolo di ricerca del 1982 in Scienza hanno riferito che dopo il divieto, la riproduzione di uccelli come le aquile calve è stata relativamente rapida. Come i pellicani bruni, le aquile calve erano finite nella lista delle specie a rischio di estinzione a causa dei loro fallimenti riproduttivi. La messa al bando del DDT negli Stati Uniti, insieme ai programmi di riproduzione in cattività e alla protezione dell’habitat, ha rafforzato il recupero delle aquile calve al punto che sono state rimosse dall’elenco federale delle specie minacciate di estinzione nel 2007.

Negli anni ’90, i paesi hanno negoziato un trattato internazionale, tramite il Programma ambientale delle Nazioni Unite, per emanare divieti e restrizioni sugli inquinanti organici persistenti, compreso il DDT. La Convenzione di Stoccolma del 2001 vieta tutti gli usi del DDT con solo poche eccezioni nei luoghi in cui è ancora il modo più efficace per prevenire le epidemie di malaria.

Tuttavia, in alcuni paesi i pesticidi organoclorurati sono ancora utilizzati. Un articolo del 2024 in Rapporti scientifici hanno trovato organoclorurati nel bacino idrografico superiore di La Antigua di Veracruz, in Messico, mentre un articolo del 2025 pubblicato dal Società Europea di Medicina segnalato la contaminazione da pesticidi organoclorurati lungo la costa dello Yucatan. Le acque costiere, in generale, sottolineano gli autori dello studio, sono un bacino di accumulo dei pesticidi che fuoriescono dai campi agricoli.

Nonostante il Messico abbia implementato il suo primo grande divieto sui pesticidi dal 1991 – vietando l’uso, l’importazione, la vendita e la produzione di 35 pesticidi a livello nazionale – un paio di centinaia di pesticidi altamente pericolosi vietati in altri paesi sono ancora autorizzati in Messico, secondo un articolo di Regeneration International. Poiché la gamma naturale dei pellicani bruni si estende dai luoghi di riproduzione della Columbia Britannica ai siti di svernamento in Messico, rimangono vulnerabili all’uso continuato del DDT al di fuori degli Stati Uniti.

Tuttavia, le popolazioni di pellicani iniziarono a riprendersi dopo il divieto del DDT. Ad esempio, gli scienziati che monitoravano i pellicani bruni nel Parco nazionale delle Isole del Canale, in California, hanno tracciato il loro recupero. Nel 1970, sull’isola di Anacapa occidentale, furono effettuati 552 tentativi di nidificazione, di cui sopravvisse un solo pulcino. Dopo il divieto, la popolazione nidificante del parco è aumentata costantemente, con una media di 4.600 nidi all’anno dal 1985 al 2006.

Dal 1969, il monitoraggio dei pellicani bruni della Carolina del Sud ha registrato concentrazioni di organoclorurati più basse, gusci d’uovo più spessi, maggiore successo riproduttivo e, in definitiva, colonie riproduttive più grandi. Secondo un rapporto dell’USGS, dal 1969 al 1976, le popolazioni riproduttrici di pellicani bruni nella Carolina del Sud sono raddoppiate.

La messa al bando del DDT e di altri pesticidi persistenti che rimangono nell’ambiente e si accumulano lungo la catena alimentare ha permesso ai pellicani di riacquistare gusci d’uovo sufficientemente spessi e di aumentare le loro popolazioni. Si sono ripresi per la prima volta negli Stati Uniti sudorientali (sottospecie P. occidentalis carolinensis) e successivamente lungo la costa occidentale (sottospecie P. occidentalis californicus).

Uno studio dentro Scienza dell’ambiente totale hanno scoperto che le popolazioni di pellicani bruni del Golfo della California avevano livelli significativamente più alti di DDT nei loro gusci d’uovo, mentre i gusci d’uovo della Carolina del Sud avevano livelli più alti di alcuni altri contaminanti.

Sebbene i pellicani non siano più soggetti agli impatti riproduttivi dei pesticidi organoclorurati nella maggior parte del loro areale, sono vulnerabili ad altri impatti umani. Una sfida sempre più urgente per i pellicani bruni è il riscaldamento del clima. Con l’aumento della temperatura globale, è probabile che i pellicani bruni vadano incontro alla siccità, che incide sulle loro risorse alimentari, e alle ondate di caldo primaverile che potrebbero mettere in pericolo i giovani uccelli.

Nel 2022, centinaia di pellicani sono stati trovati malati lungo le coste meridionali e centrali della California. Il California Fish and Wildlife Service afferma: “I pellicani sono stati trovati emaciati e spesso con ferite secondarie o ali rotte. Molti di questi uccelli sono morti poco dopo l’arrivo in una struttura”. Gli uccelli portati nei centri di riabilitazione erano emaciati e, in alcuni casi, riportavano ferite. Le analisi degli uccelli morti indicavano che avevano sperimentato la fame. Alla fine, quasi 800 pellicani sono stati ammessi nei centri di riabilitazione, di cui 394 si sono ripresi abbastanza da poter essere rimessi in libertà.

Sebbene i pellicani bruni siano la specie di pellicano più piccola, richiedono comunque una notevole quantità di pesce ogni giorno per mantenere il loro peso corporeo da adulti, che può superare i sette chili. Se non consumano da due a quattro chili di pesce al giorno, diventano rapidamente deboli e affamati.

Un evento simile si è verificato nel 2024, quando molti pellicani bruni emaciati furono portati in strutture di riabilitazione lungo la costa, dalla contea di Santa Cruz alla contea di San Diego. Debbie McGuire, direttrice esecutiva del Wetlands and Wildlife Care Center di Huntington Beach, ha dichiarato all’Associated Press: “Stanno morendo di fame e se non li prendiamo in cura, moriranno. È davvero una crisi”. In un periodo di sole tre settimane, 110 pellicani malati sono stati segnalati a un’organizzazione di salvataggio degli uccelli.

Nel 2009, secondo il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, i pellicani bruni sono stati rimossi dall’elenco federale delle specie minacciate di estinzione. Nella descrizione della sentenza finale, l’USFWS spiega: “La specie non è più in pericolo di estinzione, né è probabile che lo diventi nel prossimo futuro”. Tuttavia, meriteranno comunque alcune protezioni ai sensi del Migratory Bird Treaty Act, che proibisce di ucciderli o catturarli senza l’autorizzazione dell’USFWS.

Oggi, gli uccelli marini che si rimpinzano sono un “buon segno per l’ambiente marino”, ha detto all’Associated Press l’ornitologo marino Tammy Russell, postdoc presso l’UC San Diego, Scripps Institution of Oceanography. Dopo essersi rimpinzati a Morro Bay, si dirigeranno a sud fino al Messico, dove troveranno i loro luoghi di riproduzione. “È incoraggiante vedere un gruppo di pellicani nutrirsi e stare bene”, ha detto Russell.

Categoria: Articles