Un cucciolo di elefante asiatico potrebbe nascere allo zoo nazionale da un giorno all’altro

Lo zoo nazionale dello Smithsonian è in fermento per l’eccitazione perché Nhi Linh, mamma elefante per la prima volta, è incinta. Con una finestra per la nascita che va da metà gennaio all’inizio di marzo, il vitello potrebbe arrivare da un giorno all’altro. Da quando lo zoo ha pubblicato un annuncio otto settimane fa, sono arrivati ​​migliaia di Mi piace. Le persone sono entusiaste dell’arrivo di un cucciolo di elefante, non solo perché sarà carino, ma anche perché sarà una pietra miliare nella conservazione degli elefanti asiatici (Il più grande elefante).

Secondo la valutazione della popolazione citata dall’Unione internazionale per la conservazione della natura, rimangono allo stato selvatico tra 48.000 e 52.000 individui. Gli elefanti sono notoriamente difficili da contare a causa della fitta vegetazione in cui vivono. Quindi, il conteggio è una stima approssimativa, secondo alcuni biologi, come Simon Hedges e coautori, che scrivono nel loro studio del 2005: “Non sorprende, quindi, che la stima globale spesso citata di 34.500-51.000 elefanti asiatici sia riconosciuta come poco più di un’ipotesi plausibile”.

Ciò su cui gli esperti sono d’accordo è che gli elefanti asiatici sono classificati come a rischio di estinzione nella Lista Rossa IUCN, con popolazioni che tendono a diminuire a causa di minacce come il bracconaggio e la frammentazione dell’habitat. Quindi, ogni nascita di un elefante asiatico è motivo di celebrazione.

“È utile allevare elefanti asiatici per la cura dell’uomo per molte ragioni, non ultimo il fatto che questa specie è in grave pericolo di estinzione”, afferma in un comunicato stampa Robbie Clark, manager degli elefanti e curatore ad interim di Elephant Trails. “Questo vitello rappresenta una vera speranza per il futuro degli elefanti asiatici”, spiega Brandie Smith, direttore di John e Adrienne Mars del National Zoo & Conservation Biology Institute (NZCBI).

Nhi Linh è una delle cinque femmine del suo branco di elefanti allo zoo. È nata in cattività nei Paesi Bassi e poi portata nell’NZCBI nel 2022 con sua madre, Trong Nhi, che ora ha 22 anni. Gli elefanti asiatici vivono in branchi matriarcali guidati da femmine più anziane, che, in questo caso, sarebbero le femmine Bozie e Swarna, entrambe di circa 50 anni. L’unico maschio nella mandria di Nhi Linh è Spike, un elefante di 45 anni arrivato allo zoo nel 2018 dopo aver generato prole in altri zoo.

La dodicenne Nhi Linh è rimasta incinta nell’aprile del 2024 dopo essersi accoppiata con Spike. In un “libro genealogico” che traccia i lignaggi degli elefanti in cattività, Spike è stato raccomandato come compagno per Nhi Linh, in base alla sua salute, personalità e parentela genetica con lei. Poiché i geni di Nhi Linh e Spike non sono ben rappresentati negli zoo, un vitello di successo aiuterà a rafforzare la diversità genetica della popolazione in cattività nordamericana. Considerata la durata tipica delle gravidanze degli elefanti asiatici, compresa tra 18 e 22 mesi, Nhi Linh potrebbe essere prossima al termine.

Nel periodo che precede la grande nascita, Nhi Linh è attentamente monitorata dai custodi di elefanti e dal personale veterinario dello Smithsonian National Zoo sotto la guida del veterinario capo Dr. Donald Neiffer. Come una madre umana, Nhi Linh riceve regolarmente prelievi di sangue per monitorare i suoi livelli ormonali ed ecografie per monitorare lo sviluppo del feto di elefante. Quando il progesterone di Nhi Linh raggiunge un valore basale noto, sarà un segnale allo staff che il parto è imminente. Per mantenersi in forma per il parto, l’elefantessa incinta viene guidata attraverso esercizi quotidiani di forza e flessibilità.

Nhi Linh probabilmente non sa esattamente cosa sta succedendo al suo corpo, ma secondo il curatore senior degli elefanti in un post su Facebook, “probabilmente sente che qualcosa è diverso”, soprattutto quando il vitello inizia a muoversi e scalciare.

A differenza di molti mammiferi, come cani e gatti, gli elefanti hanno due aperture delle ghiandole mammarie (tettarelle) situate sul petto vicino alle zampe anteriori. Per allattare un vitello, Nhi Linh dovrà essere in grado di estendere le gambe in avanti, un movimento che il personale dello zoo incoraggia durante la gravidanza. Un elefante appena nato dovrebbe iniziare subito a succhiare per ottenere nutrimento e protezione immunitaria, e allatterà fino a 4-5 anni. Se tutto andrà bene, Nhi Linh presto allatterà un neonato.

Ma, come nelle gravidanze umane, le complicazioni possono interrompere il processo del parto, inclusi, in alcuni casi, gli aborti spontanei. Secondo uno studio pubblicato su Atti della Royal Society Ble madri elefanti nate in cattività hanno un successo riproduttivo maggiore rispetto alle madri portate dalla natura. Tuttavia, la gravidanza è un viaggio incerto, con una prevalenza relativamente alta di aborto spontaneo durante la 15a e la 17a settimana, secondo uno studio condotto in Biologia dello zoo. Anche la madre di Nhi Linh, Trong Nhi, è stata messa incinta da Spike nell’aprile 2024, ma sulla base dei test comportamentali e ormonali, probabilmente ha perso il bambino.

Robbie Clark, responsabile degli elefanti, afferma in un comunicato stampa: “Il nostro team ha lavorato instancabilmente per preparare Trong Nhi e Nhi Linh al successo, e speravamo che entrambi avessero vitelli sani. Anche se questo non è probabilmente nelle carte per Trong Nhi, siamo entusiasti di vedere come entrerà nel suo nuovo ruolo di nonna”.

Trong Nhi, 22 anni, è nato allo zoo di Rotterdam nei Paesi Bassi e portato a Washington, DC, diversi anni fa. Anche se sembra giovane, uno studio sugli elefanti asiatici pubblicato nel Giornale di biologia evoluzionistica mostra che le femmine raggiungono la maturità intorno ai 12 anni di Nhi Linh, poi raggiungono il picco di fertilità a 19 anni, seguito da un declino a partire dai 20 anni. Quindi, Trong Nhi ha già superato i suoi anni di picco, nonostante una durata di vita potenziale di oltre 40 anni, mentre Nhi Linh, che ha appena iniziato i suoi anni riproduttivi, potrebbe avere altre opportunità lungo la strada.

Nel frattempo, il personale dello zoo potrebbe trattenere il fiato mentre Nhi Linh si avvicina alla nascita del suo primo vitello. Descritta come “esuberante e turbolenta” dai suoi custodi, si spera che Nhi Linh possa avere un parto di successo. La sua gravidanza finora è andata avanti normalmente e tutti i segnali sono positivi. Verrà spostata dalla mostra nell’adiacente Elephant Barn per la nascita. Lo spazio più privato ridurrà al minimo i disturbi durante il processo e fornirà una superficie più morbida (pavimento in gomma o sabbia) su cui il bambino può atterrare durante la nascita.

Quando il pubblico potrà incontrare il bambino dipende solo da come andranno le cose. “Il debutto del vitello dipenderà da diversi fattori: salute, benessere sociale e condizioni meteorologiche”, spiega l’NZCBI in un post su Facebook. Verrà prima presentato con attenzione agli altri membri del branco, una volta che avrà stretto un buon legame con la madre. Incontrare il papà di 13.000 libbre, Spike, potrebbe richiedere una certa cautela, con una recinzione tra di loro come barriera di sicurezza finché non si conoscono. Quando il tempo si riscalda, i visitatori possono aspettarsi di vedere il bambino nel cortile degli elefanti.

“Non vedo l’ora che i visitatori provino la gioia di guardare il nostro gregge multigenerazionale socializzare, giocare e imparare, ricordandoci quanto condividiamo con questi animali gentili e intelligenti”, afferma il direttore dello zoo Smith.