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Un mito di lunga data riguardante i serpenti è stato recentemente sfatato da un gruppo di ricerca in Australia. Contrariamente alle ipotesi diffuse, i serpenti non sono sordi.
È universalmente riconosciuto che i serpenti percepiscono le vibrazioni del suolo causate dalle onde sonore. Questo è noto come rilevamento tattile. Ma, mentre i serpenti possono sentire le vibrazioni, possono sentire un suono aereo? Questa nuova ricerca dimostra che possono.
I parametri dello studio
Lo studio ha incluso 19 diversi serpenti di sette specie. I serpenti sono stati collocati in una stanza insonorizzata. Usando il silenzio come controllo, ciascuno dei serpenti è stato esposto al rumore rosa in tre diverse frequenze: 1–150 hertz (Hz), 150–300 Hz e 300–450 Hz.
Ci sono stati studi precedenti in cui il movimento dei serpenti era limitato da un cesto di rete d’acciaio quando erano esposti al suono. Un altro studio ha posizionato degli elettrodi nel cervello di serpenti anestetizzati per misurare la loro risposta cognitiva quando venivano riprodotti dei suoni.
La vipera della morte è stata inclusa in questo nuovo studio.
©iStock.com/Ken Griffiths
Questo studio, tuttavia, ha imitato molto più da vicino il modo in cui i serpenti incontrano il suono nel loro ambiente naturale. È stata la prima ricerca che ha studiato come i serpenti di più specie avrebbero risposto ai suoni in uno spazio in cui potevano muoversi liberamente.
Un dispositivo chiamato accelerometro è stato utilizzato per rilevare se i suoni producessero vibrazioni del suolo. Solo le frequenze più basse di 1-150 HZ producevano tali vibrazioni. Gli altri no, ed è così che i ricercatori sono stati in grado di determinare in modo definitivo che i serpenti stavano rispondendo ai suoni trasportati dall’aria e non semplicemente alle vibrazioni rilevate attraverso il rilevamento tattile.
I risultati dello studio
Quando sono stati esposti ai suoni, nello studio sono stati registrati otto diversi comportamenti dei serpenti: movimento del corpo, congelamento del corpo, movimenti della testa, movimenti della lingua, periscoping, fissazione della testa, sibilo e abbassamento della mascella inferiore.
Le risposte delle diverse specie di serpenti ai suoni variavano ampiamente. Ad esempio, il pitone woma (Aspidite ramsayi) spostato verso il suono. Il serpente ha anche mostrato un comportamento “periscoping”, in cui il serpente ha sollevato il terzo anteriore del suo corpo da terra per ispezionare la fonte del suono.
Ma, mentre il pitone woma mostrava curiosità, altri modellavano il comportamento difensivo ritirandosi dal suono. Vipere della morte (AcanthophisTaipan (Oxyuranus) e serpenti marroni (Pseudonaia) tutti mostravano comportamenti di evitamento. È interessante notare che questi tre serpenti che si sono ritirati dai suoni sono altamente velenosi, mentre il pitone woma che ha mostrato curiosità e si è avvicinato alla fonte sonora non è velenoso. Nel loro habitat naturale, i serpenti “in ritirata” userebbero probabilmente il loro udito per evitare di essere calpestati dai grandi mammiferi o per sfuggire ai loro predatori naturali, come i rapaci.
Il tapian altamente velenoso si è allontanato dai suoni in questo studio.
©Ken Griffiths/Shutterstock.com
Ma, sia che i serpenti mostrassero curiosità o si ritirassero, l’evidenza era chiara: tutti i serpenti nello studio reagivano ai suoni nell’aria.
Come possono i serpenti sentire senza orecchie?
La maggior parte dei mammiferi, compreso l’uomo, ha un orecchio esterno noto come padiglione auricolare o padiglione auricolare. È la parte dell’orecchio che si può vedere e toccare.
I serpenti ovviamente non hanno orecchie esterne. I serpenti, tuttavia, hanno un solo osso dell’orecchio medio e un orecchio interno. L’orecchio interno è dove avvengono l’elaborazione e la trasmissione del suono.
Chiaramente, il serpente marrone, insieme a tutti gli altri serpenti, non ha orecchie esterne.
©Ken Griffiths/Shutterstock.com
