Riepilogo
Gli uccelli elefanti sono una famiglia estinta di uccelli incapaci di volare. Si credeva che fossero esistiti sulle isole del Madagascar durante il Pleistocene e l’Olocene. Si estinsero intorno al 1000-1200 d.C. Il kiwi neozelandese è il loro parente moderno più vicino che esiste ancora. Gli uccelli elefanti appartengono alla famiglia dei ratiti, Aepyornithidae, e comprendono il Mullerornis, Vorombe, e Aepyornis generi. Altri uccelli di ratite includono struzzo, emù, nandù e casuario.
Descrizione e dimensioni
Gli uccelli elefanti erano giganteschi (rispetto agli uccelli moderni). In effetti, l’origine del loro nome comune è un riferimento alla loro dimensione. L’esploratore veneziano Marco Polo, che aveva pubblicato una descrizione dell’uccello, affermò che l’uccello simile a un’aquila era abbastanza forte da “afferrare un elefante con i suoi artigli”. Sebbene questa fosse probabilmente un’esagerazione, il nome è rimasto con loro.
Appartengono al gruppo dei ratiti, che comprende diversi grandi uccelli incapaci di volare caratterizzati dal collo e dalle gambe lunghi. Gli uccelli elefanti avevano becchi conici, due zampe corte, piedi a tre dita e piccole ali. Le ali erano inutili nel senso che non potevano volare. Sebbene avessero le gambe lunghe, gli uccelli elefanti erano anche corridori lenti.
Sono stati descritti tre generi di uccelli elefanti e le dimensioni variano leggermente. Il più grande di loro è il Uccello Titano, che è spesso considerato l’uccello più grande del mondo. Pesava tra 1.600 e 1.900 libbre. Membri del Aepyornis genere erano alti fino a 9,8 piedi e pesavano tra 770 e 1.100 libbre. Gli uccelli elefanti più piccoli erano membri del Mullerornis genere.
Date le loro enormi dimensioni, gli uccelli elefanti hanno deposto uova enormi. In effetti, avevano le uova di uccelli più grandi mai trovate. Ognuno era lungo fino a 13 pollici e pesava fino a 22 libbre con un volume fino a 160 volte maggiore di un uovo di gallina.
Il più grande uccello elefante, il Uccello Titanoè spesso considerato l’uccello più grande del mondo.
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Dieta
Gli uccelli elefanti erano erbivori. Mangiarono i semi e le foglie delle piante che crescevano nel loro habitat naturale sulle isole del Madagascar. I frutti della foresta pluviale avevano uno spesso mantello, ma prove fossili hanno dimostrato che le viscere degli uccelli giganti erano ben adattate per consentire il passaggio di questi frutti. Gli esperti ritengono che gli uccelli elefanti abbiano svolto un ruolo essenziale nella dispersione delle piante da frutto sull’isola.
Habitat
Gli uccelli elefanti vivevano sull’isola del Madagascar lungo la costa africana dell’Oceano Indiano durante il tardo Pleistocene. Étienne de Flacourt, il primo governatore francese del Madagascar, ha scritto il primo rapporto completo sugli uccelli. Affermò anche che un “grande uccello” poteva ancora essere avvistato in alcune parti dell’isola a metà del XVII secolo.
Gli uccelli giganteschi abitavano i boschi meridionali del Madagascar prima che gli umani migrassero nel luogo 2000 anni fa. Le specie di uccelli elefanti che vivevano in habitat boschivi avevano un senso dell’olfatto più sviluppato rispetto a quelli che vivevano in habitat aperti.
Gli esperti pensano che gli uccelli elefanti potrebbero aver vissuto uno stile di vita notturno, come i loro parenti viventi, i kiwi. Hanno fatto questa conclusione sulla base delle dimensioni ridotte dei loro lobi ottici, il che è indicativo di una vita notturna attiva. Membri del Mullerornis genere probabilmente viveva uno stile di vita crepuscolare perché il loro lobo ottico non era ridotto come gli altri.
Minacce e predatori
Gli esseri umani erano la principale minaccia per gli uccelli elefanti. Prima dell’arrivo degli umani sull’isola, la popolazione di questi uccelli fiorì. Quando gli umani sono venuti sulla scena, hanno cacciato e ucciso uccelli elefanti per il cibo e le loro attività hanno distrutto l’habitat degli uccelli. Sembrava che le uova degli uccelli giganti fossero a maggior rischio. Gli archeologi hanno trovato tracce di incendi umani con resti di gusci d’uovo. Ciò ha portato alla conclusione che le uova dovevano servire come cibo normale per le famiglie umane in quel momento.
Quando gli umani si stabilirono, abbatterono molti alberi e appiccarono incendi boschivi. Queste attività hanno avuto effetti negativi sugli habitat naturali degli uccelli elefanti. La terra che occupavano si ridusse sempre di più e furono costretti a nascondersi poiché il loro numero si esauriva notevolmente.
Scoperte e fossili
I fossili degli uccelli elefanti sono molto abbondanti, probabilmente perché si sono estinti solo di recente. La prima serie dei loro resti è stata trovata nella parte occidentale del Madagascar nel 19° secolo. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, zoologo francese, pubblicò la prima descrizione completa dell’uccello. Inizialmente, gli uccelli elefanti sono stati classificati in 13 specie diverse. Ma con studi più completi, il numero è stato ridotto a quattro-otto specie divise in tre generi.
Estinzione
Ci sono alcune incertezze sul momento esatto in cui gli uccelli elefanti si sono estinti. La persistenza delle storie di uccelli giganti lungo molti secoli potrebbe aver contribuito all’ambiguità. Alcune persone pensano che si estinsero nel 17° secolo. Altre fonti affermano che scomparvero molto prima di allora (probabilmente tra il 1000 e il 1200 d.C.).
Gli uccelli elefanti una volta erano abbondanti sull’isola del Madagascar. È opinione diffusa che le attività umane abbiano causato gli uccelli giganti, in particolare il Aepyornis, estinguersi. Ci sono diverse prove a sostegno della teoria secondo cui gli uccelli incapaci di volare sono stati cacciati e che i loro habitat sono stati distrutti.
Le ossa dei resti recuperati mostrano spesso segni di strumenti che suggeriscono che gli umani li cacciassero. Tuttavia, alcuni scienziati tendono a contestare questa teoria. Il lasso di tempo tra l’arrivo dell’uomo sull’isola e l’estinzione dell’uccello sembra troppo breve per essere l’unica causa della loro estinzione.
Un’altra teoria dell’estinzione è che le attività umane abbiano creato effetti secondari negativi che hanno contribuito alla scomparsa degli uccelli elefanti. Oltre alla perdita di habitat dovuta alle attività umane, gli animali addomesticati dall’uomo (ad esempio i polli) potrebbero aver infettato gli uccelli giganti con ipermalattie che ne hanno causato la morte in numero.
Animali simili all’uccello elefante
Animali simili agli uccelli elefanti includono:
- Moa – Il Moa è un uccello incapace di volare estinto originario della Nuova Zelanda. Sono più snelli e più piccoli degli uccelli elefanti. Gli uccelli Moa maschi e femmine sono stati erroneamente classificati in passato come specie diverse a causa della differenza significativa tra loro.
- Kiwi — I kiwi sono gli uccelli più piccoli della famiglia dei ratiti. In media, hanno all’incirca le stesse dimensioni dei polli domestici moderni. Gli studi hanno dimostrato che i kiwi sono più strettamente imparentati con gli elefanti rispetto a Moa.
- Struzzo — Gli struzzi sono il più grande uccello incapace di volare ancora esistente, nonché uno dei più antichi. Sono originari di alcune parti dell’Africa e possono raggiungere una velocità sorprendente di 43,5 miglia orarie grazie alle loro lunghe gambe.
Animali correlati
- Uccello del terrore
- L’uccello Dodo
- Casuario
(Domande frequenti)
L’uccello elefante è estinto?
Sì, gli uccelli elefanti sono estinti. I resti dell’uccello gigante sono stati trovati nei depositi pleistocenici del Madagascar.
Gli uccelli elefanti avevano le uova più grandi di qualsiasi specie di uccelli. Il volume delle uova di un uccello di elefante è fino a 160 volte superiore a quello di un tipico uovo di gallina. Le uova erano lunghe fino a 13 pollici e pesavano circa 22 libbre.
Gli uccelli elefanti vissero tra il Pleistocene e l’Olocene. Probabilmente si estinsero intorno al 1000-1200 d.C. Tuttavia, ci sono segnalazioni di avvistamenti di uccelli e delle loro uova durante il 17° secolo.
Gli uccelli elefanti erano tra gli uccelli più grandi mai vissuti. Infatti il Uccello Titano detiene il titolo del più grande uccello mai scoperto, con un peso compreso tra 1400-1900 libbre. In media, gli uccelli elefanti erano alti circa 9,8 metri.
