Il Terror Bird, giustamente chiamato, era un predatore piumato che governava le foreste e le pianure del Sud America poco dopo l’estinzione dei dinosauri. Gli uccelli giganti incapaci di volare erano caratterizzati da grandi becchi simili a armi che sono stati paragonati a un piccone. Nonostante le loro enormi dimensioni, l’uccello del terrore era più veloce di un cavallo moderno.
Descrizione e dimensioni
Phorusrhacos è il nome scientifico di questo grande genere di uccelli incapaci di volare. Il nome significa “portatore di stracci” in latino per qualche motivo sconosciuto. Tuttavia, il nome Terror Bird è più comunemente usato per questo clade di mostruosi uccelli carnivori che governarono l’ecosistema sudamericano tra 60 milioni e 2 milioni di anni fa.
Comunemente considerato il più grande uccello incapace di volare di tutti i tempi, il Phorusrhacos si trovava a oltre 3 metri (più di 10 piedi). Era senza dubbio uno dei predatori all’apice della sua regione e mantenne quel posto fino a quando altri grandi predatori come la tigre dai denti a sciabola si trasferirono in Sud America dal nord.
Gli scienziati stimano che gli uccelli del terrore avrebbero potuto pesare circa 130 chilogrammi (280 libbre). A differenza dei moderni uccelli incapaci di volare come lo struzzo con teste e becchi relativamente piccoli, la testa dell’uccello del terrore era piuttosto grande e aveva becchi spaventosi che assomigliavano a quelli dei moderni rapaci come l’aquila.
Le piccole ali del Phorusrhacos rendevano impossibile il volo dell’uccello. Tuttavia, le ali avevano un insolito artiglio affilato che l’uccello poteva usare come arma. Ma forse l’arma più formidabile che aveva era il becco simile a un’ascia che poteva dilaniare la preda e ucciderla all’istante. I Phorusrhacos avevano gambe lunghe e magre che si adattavano alla corsa. I loro piedi dalle scaglie spesse avevano artigli affilati per attaccare la preda. L’immensa lunghezza del passo e il grande cuore dell’uccello suggeriscono che potrebbe correre più veloce di un cavallo a piena velocità.
Gli uccelli del terrore erano predatori piumati che si trovavano principalmente in Sud America.
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Dieta: cosa mangiava l’uccello del terrore?
I micidiali Terror Birds erano predatori all’apice durante il loro tempo. Prove fossili suggeriscono che tutti i Phorusrhacids fossero carnivori. La curva verso il basso sulla punta dei loro potenti becchi è simile a quella dei rapaci moderni. Come molte specie di uccelli esistenti con becchi come questo, molto probabilmente usavano il becco per puntare la carne dalla preda.
Inizialmente, gli scienziati pensavano che il Phorusrhacos potesse catturare la preda con la bocca e scuoterla da un lato all’altro. Tuttavia, un attento esame dei muscoli del cranio e del collo di questo uccello suggerisce che non sarebbe stato in grado di farlo. Tuttavia, potrebbe esercitare una significativa forza verso il basso sugli animali da preda. Gli scienziati sono anche divisi sulla teoria che l’uccello avrebbe potuto essere uno spazzino. Avevano una dieta varia che consisteva in qualsiasi animale più piccolo di loro.
Habitat – Quando e dove è vissuto
Il periodo dal Miocene inferiore al Pleistocene medio fu l’apice del regno dell’uccello del terrore. Questo era da circa 20 milioni a circa 1,8 milioni di anni fa. Durante questo periodo, il Sud America era un continente isolato e il Phorusrhacos regnò supremo come il principale predatore per milioni di anni.
Molti dei loro fossili sono stati scoperti nella Formazione Santa Cruz nella provincia di Santa Cruz in Argentina. Praterie, deserti e steppe caratterizzavano la regione all’epoca e gli uccelli del terrore molto probabilmente preferivano le praterie e i boschi come habitat preferito. Il loro areale potrebbe aver coperto la regione della Patagonia all’estremità meridionale del Sud America, che ora copre parti dell’attuale Argentina e Cile.
Minacce e predatori
Per molto tempo, i Phorusrhacos sono stati gli uccelli più grandi dell’isolato continente sudamericano. Tuttavia, l’emergere dell’istmo di Panama (un ponte terrestre che collega il sud e il Nord America) 2,7 milioni di anni fa ha permesso alla tigre dai denti a sciabola e ad altri grandi predatori di migrare in Sud America, ribaltando l’equilibrio di potere nell’area.
Date le dimensioni e l’aspetto feroce dell’uccello del terrore, è improbabile che qualcuno di questi nuovi predatori possa predarlo. Potrebbe difendersi usando il becco e gli artigli. Tuttavia, anche le specie invasori come lo Smilodon erano prolifici cacciatori. Avrebbero potuto battere Phorusrhacos e soppiantarlo come il principale predatore.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Il paleontologo argentino Florentino scoprì il primo fossile di Phorusrhacos nel 1887. Il primo genere conosciuto identificato era il Phorusrhacos longissimus e la descrizione era basata su un frammento di osso mascellare. Inizialmente, si pensava che l’uccello gigante fosse un mammifero erbivoro a causa delle sue enormi dimensioni.
Successivamente, nel 1891, la scoperta di altri fossili confermò che la scoperta iniziale era un uccello gigante, non un mammifero. Resti sono stati trovati in varie località della provincia di Santa Cruz in Argentina. Una scoperta fossile più recente a Comallo, in Argentina, ha rivelato nuove informazioni sulla forma del cranio dell’uccello, confermando che aveva un rostro uncinato che era lungo più della metà del resto del cranio. La recente scoperta ha anche mostrato che l’uccello era probabilmente più veloce delle stime iniziali.
Estinzione: quando si è estinta?
L’emergere dell’istmo di Panama circa 2,7 milioni di anni fa segnò l’inizio della fine per gli uccelli del terrore del Sud America. Come parte dello scambio di fauna che seguì, molti antichi gatti, cani e orsi carnivori attraversarono il Sud America. Questa accresciuta competizione per il cibo tra i phorusracidi e le specie invasori. La popolazione dei forusracidi è diminuita drasticamente in seguito, confermando la teoria secondo cui i predatori appena arrivati hanno contribuito alla loro scomparsa. Gli uccelli del terrore sono scomparsi circa 2,5 milioni di anni fa. La specie si estinse insieme ad altri importanti predatori originari del Sud America come gli Sparassodonti e i coccodrilli Sebecidi terrestri.
Animali simili a The Terror Bird
Animali antichi simili agli uccelli del terrore includono:
Argento magnifico –Sparassodonti- questi erano mammiferi carnivori più strettamente imparentati con i marsupiali odierni. Questi predatori vivevano accanto agli uccelli del terrore ma non erano davvero una competizione considerando le loro dimensioni più ridotte. Titani- questo enorme uccello era di dimensioni simili al Phorusrhacos. Si estinse durante il Pleistocene.
grandi predatori come tigri dai denti a sciabola e altri antichi lupi che migrarono in Sud America attraverso un ponte terrestre.
