Se stavi riproducendo l’originale Trivial Pursuit gioco, la risposta a “Quanti tipi di elefanti ci sono?” sarebbero due. Ma nel 2000, gli scienziati sono stati in grado di analizzare il DNA degli elefanti e hanno scoperto che l’elefante africano che vive nella savana e l’elefante africano che vive nella foresta pluviale sono in realtà due specie nettamente diverse. Quindi ora la risposta al tuo Trivial Pursuit la domanda sarebbe tre!
Quante specie di elefanti sono vive oggi?
Un branco di elefanti in fuga
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Ci sono attualmente tre specie di elefanti vivi nel mondo oggi, ci sono:
- Elefante africano del cespuglio: La più grande specie di elefanti
- Elefante della foresta africana: La specie “più recente” di elefante che le prove del DNA hanno rivelato essere una specie distinta nel 2000
- Elefante asiatico: Elefanti che vivono in tutta l’Asia e presentano differenze fisiche significative rispetto agli elefanti africani
Ora, potresti aver sentito parlare anche di altri tipi di elefanti. L’elefante asiatico ha 3-4 (gli scienziati stanno ancora discutendo il numero) di sottospecie che sono sottogruppi dell’elefante asiatico. Immergiamoci nelle differenze tra ogni tipo di elefante!
Specie n. 1: Elefante africano del cespuglio
Un elefante africano nella savana
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L’elefante africano è il più grande degli elefanti ed è caratterizzato da grandi orecchie svolazzanti che sono la forma dell’Africa. Hanno lunghi tronchi e grandi zanne bianche. Rispetto all’elefante africano delle foreste, gli elefanti della savana hanno le zampe anteriori più lunghe rispetto a quelle posteriori, le loro orecchie sono più grandi e le loro zanne sono più ricurve e rivolte verso l’esterno. Un’altra differenza è che vivono nella savana, come suggerisce il nome, e mangiano principalmente sull’erba.
Specie #2: Elefante della foresta africana
Una madre di elefante africano della foresta con il suo cucciolo, nella soluzione salina di Dzanga (una radura della foresta) nella Repubblica Centrafricana.
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L’elefante africano della foresta è più piccolo dell’elefante della savana e le sue orecchie sono di forma più ovale. Anche loro hanno lunghi tronchi e grandi zanne ma le loro zanne sono più dritte e puntano verso il basso. Le zanne hanno anche una tinta rosata che le rende più sensibili
ai bracconieri. Gli elefanti della foresta vivono nella foresta pluviale dove possono trovare molta frutta, la principale fonte della loro dieta. Mangiano anche erba, foglie, semi e corteccia d’albero.
Specie #3: Elefante asiatico
Un elefante asiatico con un neonato
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L’elefante asiatico è più piccolo dell’elefante africano e può essere dal grigio scuro al marrone scuro e avere la pelle depigmentata (macchie di pelle non pigmentata). Esistono 3-4 sottospecie di elefanti asiatici in base alle regioni in cui vivono. Una netta differenza tra elefanti asiatici e africani è che la testa dell’elefante asiatico è a doppia cupola, il che significa che ha un solco nel mezzo. Un’altra differenza è che solo gli elefanti asiatici maschi possono crescere zanne mentre gli elefanti africani maschi e femmine possono avere zanne. Guardando le tre-quattro sottospecie di elefanti asiatici ecco alcuni dei fatti unici su ciascuno:
- elefante indiano: Elefante asiatico più comune con 26.000-30.000 rimasti in Asia.
- Elefante dello Sri Lanka: La sottospecie più grande in termini di dimensioni del peso di 4.000-12.000 libbre.
- Elefante di Sumatra: Questi elefanti hanno una pelle di colore più universale e con aree meno depigmentate. Sono più piccoli degli elefanti indiani e dello Sri Lanka.
- Elefante del Borneo: Sottospecie asiatica più piccola, a volte chiamata elefante pigmeo del Borneo.
Poiché siamo in grado di fare più ricerche su ciascuna di queste specifiche e sottospecie, possiamo saperne di più sui loro habitat, diete e riproduzione in modo da poter aumentare il loro numero e rimuoverli dall’elenco in via di estinzione. Ogni tipo di elefante ha un ruolo fondamentale nel contribuire al proprio ecosistema e come esseri umani possiamo aiutarli a proteggerli in modo che possano prosperare di nuovo!
Tipi di elefanti estinti
I mammut lanosi si estinsero circa 4000 anni fa.
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Mentre oggi sono rimaste solo tre specie di elefanti, fino a poche migliaia di anni fa altri elefanti vagavano per la Terra. Diamo un’occhiata ad alcuni tipi di elefanti recentemente estinti.
- Mammut: I mammut erano strettamente imparentati con gli elefanti asiatici e sono famosi per il roaming attraverso la vasta steppa eurasiatica. Tuttavia, le specie di mammut potrebbero essere trovate anche in Nord America, Africa ed Europa. L’ultimo mammut sopravvissuto era il mammut lanoso, che si ritiene si sia estinto circa 4000 anni fa con un’ultima popolazione sopravvissuta su un’isola al largo della costa settentrionale della Russia.
- Elefanti dalle zanne dritte: Un elefante dalle zanne dritte – Paleoloxodon namadicus – potrebbe essere stato il più grande animale terrestre che abbia mai camminato sulla Terra! Si stima che la maggior parte degli elefanti dalle zanne dritte si estinse circa 30.000 anni fa. Si ritiene che una specie, che era un elefante nano dalle zanne dritte che viveva sulle isole del Mediterraneo, fosse l’ultima specie sopravvissuta e si estinse circa 3000 anni fa a causa della caccia umana.
