Il thylacoleo era un genere di animali che conteneva il più grande carnivoro mai vissuto in Australia e aveva il morso più potente di qualsiasi mammifero, esistente o estinto.
Thylacoleo Descrizione e dimensioni
I paleontologi ritengono che la specie più grande di questo animale, T. macellaio era alto circa 30 pollici alla spalla e lungo 59 pollici e pesava da 223 a 287 libbre. Sebbene ciò avrebbe reso l’animale più o meno delle stesse dimensioni di una leonessa o di un giaguaro, gli scienziati hanno ipotizzato che la sua forza del morso fosse equivalente a quella di un leone di 551 libbre, e i leoni moderni raramente crescono così grandi. È interessante notare che il thylacoleo, chiamato anche leone marsupiale, non era in realtà un leone ma un marsupiale come un canguro o un opossum. Ciò significava che i suoi piccoli nascevano in una fase molto precoce e si sviluppavano nel marsupio della madre. Tuttavia, il thylacoleo aveva alcune caratteristiche feline. Essi includevano:
- Artigli retrattili come un gatto
- Un cranio corto che gli permetteva di avere muscoli masticatori più forti nella mascella.
- Una capacità di arrampicarsi sugli alberi come molti gatti. Potrebbe anche aver vissuto tra gli alberi.
Thylacoleo aveva anche i pollici che erano in qualche modo opponibili. Questi pollici portavano enormi artigli. L’animale usava questi artigli per catturare la preda e poi sviscerarla. Non aveva una coda come quella di un gatto o di un leone, ma una che assomigliava molto alla coda di un canguro. Era costituito da possenti ossa chiamate galloni che sostenevano l’animale come un treppiede quando era in piedi sulle zampe posteriori. Questo ha lasciato le zampe anteriori libere di afferrare e tagliare la preda.
Il thylacoleo aveva anche denti molto specializzati, in particolare i suoi zigomi. Questi denti si erano evoluti in lame di taglio modificate e si univano agli incisivi superiori che erano grandi e seghettati e agli incisivi inferiori quasi orizzontali. Questi denti si sono evoluti a spese dei canini e dei molari posteriori dell’animale, che erano molto più piccoli o del tutto assenti.
Nonostante il suo spaventoso equipaggiamento, il thylacoleo non era un corridore veloce e probabilmente tendeva un’imboscata alla sua preda, forse cadendo su di essa da un albero o sbucando da un cespuglio quando un animale si avvicinava a una distanza impressionante. I paleontologi ritengono anche che questa tecnica di caccia abbia probabilmente portato l’animale ad avere macchie o strisce, che lo avrebbero mimetizzato. Anche il secondo e il terzo dito dei suoi piedi posteriori erano fusi, che è una caratteristica degli animali trovati nel suo ordine, Diprotodonzia.
Il thylacoleo aveva un cranio corto che gli permetteva di avere muscoli masticatori più forti nella mascella.
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Origine del suo nome
Thylacoleo significa “leone a sacca”. Il nome deriva dal fatto che l’animale era sia un marsupiale che somigliava a un leone per la sua forza, ferocia e abilità di caccia. L’ordine a cui apparteneva, Diprotodonziain greco significa “due denti in avanti” e descrive la dentatura dell’animale.
Dieta: cosa mangiava il Thylacoleo?
Il thylacoleo era un carnivoro e certamente un predatore all’apice ovunque si trovasse. Si ritiene che uno dei suoi animali da preda preferiti fosse il diprotodon, un altro marsupiale che ora è estinto. Diprotodon era il più grande marsupiale mai esistito e aveva le dimensioni di un ippopotamo. La sua lunghezza era di quasi 10 piedi e pesava oltre 3 tonnellate. Tuttavia, il thylacoleo era abbastanza potente da abbatterlo. È interessante notare che il diprotodon apparteneva allo stesso ordine del thylacoleo e il suo cranio, sebbene molto più grande, assomiglia molto al cranio del thylacoleo. Tuttavia, il diprotodon era un erbivoro e i suoi parenti viventi più stretti sembrano essere vombati moderni.
Un altro animale prediletto dal thylacoleo era Palorchestes, un altro grande membro del Diprotodonzia ordine. Come il diprotodon, era un erbivoro a quattro zampe. Alcuni paleontologi ritengono che questo animale avesse un tronco corto che lo aiutava a navigare dagli alberi. Thylacoleo predava anche Procoptodon e Sthenurus, entrambi canguri giganti. Sebbene Procoptodon fosse alto più di 6,5 piedi, Sthenurus era alto circa 10 piedi. Thylacoleo sembrava non essere abile nel catturare piccole prede, quindi si è specializzato in questi grandi animali. Si crede anche che fosse uno spazzino ed era abbastanza grande e audace da allontanare altri spazzini da una carcassa.
Habitat: quando e dove è vissuto
Il leone marsupiale si estendeva sulla maggior parte dell’Australia durante il tardo Pliocene e gran parte del Pleistocene, che andava da 1,6 milioni a 11.700 anni fa. Potrebbe essere trovato in boschi, boscaglie e aree semidesertiche con specchi d’acqua.
Minacce e predatori
Pochissimi animali hanno minacciato il formidabile thylacoleo adulto, ma ha dovuto competere con alcuni vicini francamente terrificanti. Uno di questi era il Quinkana, un coccodrillo che andava da 6,5 a quasi 20 piedi di lunghezza. Inoltre, questo coccodrillo era terrestre a giudicare dalle sue lunghe gambe e dai suoi denti seghettati simili a coltelli. Questi denti avevano lo scopo di affettare un animale da preda e farlo morire dissanguato invece di trascinarlo sott’acqua e annegarlo. Un’altra potenziale minaccia era un goanna chiamato Varanus priscus, o Megalania. Questa lucertola variava da 14,7 a 23 piedi di lunghezza e poteva diventare ancora più grande. Il thylacoleo ha anche dovuto fare i conti con un serpente lungo da 16 a 20 piedi chiamato il Wonambi naracoortensis.
Naturalmente, le maggiori minacce che il thylacoleo ha dovuto affrontare sono stati gli esseri umani, che sono arrivati in Australia circa 60.000 anni fa. Anche se gli esseri umani sono riusciti a tenersi alla larga da questo predatore, i loro metodi di caccia e allevamento hanno ridotto drasticamente il numero di animali da preda del leone marsupiale. Alcuni credono anche che il cambiamento climatico abbia messo sotto pressione il tilacoleo e l’altra megafauna australiana, ma molto probabilmente sono stati gli esseri umani a farlo alla fine.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Alcune persone credono che i primi fossili di tilacoleo siano stati scoperti nel 1830 nel New South Wales, in Australia, da Thomas Mitchell, ma l’animale fu descritto per la prima volta nel 1859 dal biologo e paleontologo britannico Sir Richard Owen. Questi fossili erano frammenti dell’animale e parte di un cranio di T. macellaio fu scoperto nel 1843 da William Adeney. Ha trovato parte del naso dello stesso animale circa 33 anni dopo nel lago Colongulac nell’Australia sud-orientale.
Da allora, molti resti fossili di thylacoleo sono stati scoperti in giro per l’Australia, ma il primo scheletro di thylacoleo quasi completo non è stato trovato fino al 1966. Alcuni dei più notevoli erano otto scheletri quasi completi che sono stati trovati in una grotta nella pianura di Nullarbor nell’Australia meridionale . Questi animali apparentemente sono caduti attraverso un crepaccio nella grotta. Alcuni furono uccisi a titolo definitivo durante la caduta, mentre altri sopravvissero ma non riuscirono a uscirne e morirono di fame. Questi fossili si trovano ora nell’Australian Museum.
Estinzione: quando si è estinta?
I paleontologi ritengono che la causa principale dell’estinzione del thylacoleo sia stata l’attività umana, ma il clima si era prosciugato nell’area dell’animale per centinaia di migliaia di anni. Ciò potrebbe aver causato una diminuzione della preda del thylacoleo, ma si ritiene che il vero colpevole fossero gli esseri umani che cacciavano semplicemente l’animale fino all’estinzione circa 30.000 anni fa, oltre a cacciare la sua preda. È interessante notare che nessun altro grande marsupiale carnivoro ha riempito la nicchia del thylacoleo in Australia.
Animali simili al Thylacoleo
L’epoca del Pleistocene sembra essere stata un’epoca per creature enormi e francamente spaventose, compresi i mammiferi. Thylacoleo era un animale piuttosto unico, essendo un predatore all’apice oltre che un marsupiale e forse discendente da un erbivoro. Ma altri animali che potrebbero essere stati in qualche modo simili includono:
- Propleopo oscillante. Questo è il canguro ratto gigante dell’epoca del Pleistocene dell’Australia. Crebbe tra 5 e 10 piedi di altezza, pesava 150 libbre ed era un onnivoro, con i denti fatti per strappare e digrignare.
- Omoterio. Questo è il gatto dai denti a sciabola che visse in gran parte del mondo, salvo l’Asia e l’Australia durante il Pliocene e il Pleistocene.
- Thylacinus megiriani. Questo era anche un marsupiale carnivoro e predatore. Camminava a quattro zampe e sembrava un cane con un muso eccezionalmente lungo. Pesava tra 85,3 e 126 libbre. Sono stati trovati fossili nel Territorio del Nord dell’Australia.
- Panthera spelea. Questo è il leone delle caverne eurasiatico, che era alto circa 4 piedi alla spalla, era lungo 7 piedi senza la coda e poteva pesare fino a 747 libbre.
(Domande frequenti)
Quando è vissuto il thyacoleo?
Il thylacoleo era vivo durante il tardo Pliocene e per gran parte dell’epoca del Pleistocene, iniziata circa 1,6 milioni di anni fa e terminata 11.700 anni fa. L’animale è estinto da circa 30.000 anni.
Quanto era grande il tilacoleo?
La specie tipo di questo marsupiale predatore, T. carnifex, era alta circa 30 pollici alla spalla, era lunga 59 pollici e poteva pesare tra 223 e 287 libbre. era grande circa quanto una leonessa moderna.
Quante specie di thylacoleo c’erano
C’erano tre specie di thylacoleo, tutte estinte ora. Li avevamo:
1. Macellaio di Thylacoleo
2. Thylacoleo crassidentato
3. Thylacoleo hilli
T. macellaio era il più grande e l’ultimo di questi animali. T. crassidentato e T. Hilli vissero durante l’epoca del Pliocene e avevano rispettivamente le dimensioni di un cane grande e piccolo.
