Tiktalik

Tiktaalik è un antico genere estinto di pesci con pinne lobate. L’unica specie scoperta, Tiktaalik roseae, visse circa 375 milioni di anni fa durante il tardo periodo devoniano. Presentava una caratteristica testa piatta, di forma triangolare e robuste ossa delle pinne che gli permettevano di sollevarsi fuori dall’acqua. A causa del suo mix di tratti acquatici e terrestri, gli scienziati vedono Tiktaalik come un legame evolutivo tra pesci e vertebrati a quattro zampe.

Descrizione e dimensioni

Secondo i reperti fossili, Tiktaalik misurava tra 4,1 e 9 piedi di lunghezza. Possedeva un cranio piatto a forma di triangolo come la testa di un coccodrillo. La parte posteriore del cranio presentava tacche che probabilmente contenevano spiracoli per respirare l’aria. Queste tacche indicano che Tiktaalik aveva sia i polmoni che le branchie. A differenza di altri pesci, Tiktaalik mancava di placche ossee nell’area delle branchie. Ciò significava che aveva un collo che gli permetteva di muovere liberamente la testa e di cacciare efficacemente sulla terraferma o in acque poco profonde. Mentre il fossile originale trovato nel 2004 mancava di pinne posteriori e coda, queste caratteristiche sono state trovate in fossili successivi.

Inoltre, a differenza di altri fossili di transizione, Tiktaalik possedeva pinne con caratteristiche che ricordavano i vertebrati terrestri. Aveva ossa del polso di base e raggi duri nelle pinne simili a “dita”. Le pinne potrebbero probabilmente sopportare il peso del Tiktaalik, permettendogli così di spingere il suo corpo fuori dall’acqua e camminare sulla terraferma. Tiktaalik possedeva anche una robusta gabbia toracica, il che supporta ulteriormente la teoria che avesse sia polmoni che branchie.

In termini di equivalenti moderni, Tiktaalik assomiglia in qualche modo ai gar della famiglia Lepisosteidae. Questi includono un corpo allungato, simile a un tubo, doppie file di denti, cranio largo e piatto e narici sia interne che esterne.

Evoluzione e Storia

Attualmente, Tiktaalik roseae rappresenta l’unica specie del genere Tiktaalik. La sua miscela di caratteristiche di pesce e tetrapode lo colloca come una possibile specie di transizione tra vertebrati marini e terrestri. In effetti, il paleontologo Neil Shubin – un membro del team che ha scoperto i primi fossili di Tiktaalik – ha soprannominato il Tiktaalik un “fishopod”. Come un pesce, Tiktaalik possedeva branchie, squame e pinne. Tuttavia, come un tetrapode, aveva anche costole, collo mobile e polmoni. Inoltre, possedeva caratteristiche uniche di “fishapod”, come pinne con articolazioni del polso funzionanti e orecchie metà pesce e metà tetrapode.

In termini di tassonomia, Tiktaalik era originariamente descritto come un taxon gemello di Elpistostege, un altro tetrapode con pinne del tardo devoniano. Risiedeva direttamente sotto Acanthostega e Ichthyostega, entrambi vertebrati con arti del tardo Devoniano. Contrariamente a quanto affermano alcune persone, gli scopritori di Tiktaalik non hanno mai affermato che si trattasse di un “anello mancante” nella linea temporale evolutiva che collega pesci e tetrapodi. Piuttosto, serve da modello per illustrare le tendenze evolutive che hanno portato allo sviluppo dei tetrapodi.

Dieta: cosa ha fatto Tiktalik Mangiare?

La dieta di Tiktaalik rimane sconosciuta a causa della mancanza di contenuto dello stomaco trovato nei fossili. Molto probabilmente, Tiktaalik ha seguito una dieta onnivora composta da piante e animali. Date le sue dimensioni, Tiktaalik probabilmente predava organismi acquatici più piccoli come i pesci. Inoltre, potrebbe aver predato piccoli tetrapodi semiterrestri che vivevano in acque poco profonde o sulla terraferma. Questa teoria è integrata dal fatto che Tiktaalik possedeva arti portanti e un collo manovrabile.

Habitat: quando e dove viveva

Tiktalik vissuto durante il tardo periodo devoniano circa 375 milioni di anni fa. Nello specifico, visse durante il Frasniano, il primo stadio del tardo Devoniano che durò approssimativamente da 382,7 a 372,2 milioni di anni fa.

Il primo Tiktalik fossili sono stati scoperti nella formazione Fram sull’isola di Ellesmere nel territorio di Nunavut, in Canada. Tuttavia, durante il tardo periodo devoniano, l’isola di Ellesmere apparteneva al continente Laurentia, che consisteva nell’odierna Groenlandia e nella parte orientale del Nord America. A quel tempo, Laurentia risiedeva vicino all’equatore e possedeva un clima molto più caldo.

Grazie alla presenza di polmoni e branchie, oltre a pinne progettate per nuotare e sostenere il peso, Tiktalik poteva navigare sia a terra che in acqua. La maggior parte degli esperti lo crede Tiktalik trascorreva gran parte del suo tempo sui fondali di corsi d’acqua poco profondi e altri corsi d’acqua, ma trascorreva anche brevi periodi di tempo sulla terraferma. Probabilmente viveva in distese fangose, stagni o paludi, poiché la sua anatomia lo rendeva adatto a prosperare in questi ambienti.

Minacce e predatori

Così come non ne sappiamo molto Tiktalikdella dieta, sappiamo molto poco anche dei suoi potenziali predatori. A causa delle sue dimensioni, Tiktalik molto probabilmente si trovava da qualche parte vicino al centro o al vertice della catena alimentare. All’epoca in cui visse, Tiktalik doveva competere con altri predatori, come gli squali. Gli squali più grandi avrebbero potuto rappresentare una minaccia per Tiktalik, sia come concorrenti per il cibo che come predatori. Tuttavia, sono necessarie ulteriori scoperte per scoprire potenziali minacce a Tiktalik.

Scoperte e Fossili – Dove è stato trovato

Un team di paleontologi ha scoperto il primo Tiktalik fossili nel 2004. Il team comprendeva Edward “Ted” Daeschler dell’Accademia delle scienze della Drexel University, il professor Farish Jenkins Jr. dell’Università di Harvard e Neil Shubin dell’Università di Chicago. Daeschler et al. scoperto il primo Tiktalik fossili nella formazione Fram sull’isola di Ellesmere, Nunavut, Canada. Il team ha trascorso 5 anni a scavare sull’isola prima di scoprirne diversi ben conservati Tiktalik fossili.

Nel 2006, il team ha pubblicato la scoperta nel numero del 6 aprile 2006 del settimanale scientifico britannico Natura. La scoperta ha infiammato la comunità scientifica, come hanno subito riconosciuto gli esperti Tiktalik come possibile fossile di transizione che collega i pesci marini ai vertebrati terrestri. Il suo nome comune e di genere deriva da una parola Inuktitut che significa “grande pesce d’acqua dolce”. Nel frattempo, il suo nome specifico roseae si riferisce al nome di un donatore anonimo che ha finanziato il Tiktalik progetto.

Estinzione: quando è morto?

Ad oggi, gli esperti non sanno con certezza quando Tiktalik si estinse. Detto questo, molto probabilmente si estinse verso la fine del tardo periodo devoniano, circa 360 milioni di anni fa. In quel periodo si verificò un’estinzione di massa nota come evento Hangenberg. Conosciuto anche come l’estinzione della fine del Devoniano, questo evento si è verificato alla fine della fase Famenniana del tardo Devoniano e ha segnato l’inizio del periodo carbonifero.

L’evento Hangenberg si classifica ufficialmente come il secondo più grande evento di estinzione verificatosi durante il periodo Devoniano. L’evento è durato da 100.000 a diverse centinaia di migliaia di anni, durante i quali il pianeta ha attraversato intensi cambiamenti. Il clima, il livello del mare e la vita animale sono cambiati drasticamente durante questo periodo. Secondo le stime, durante questo periodo dal 20% al 50% di tutti i generi marini sulla Terra si estinse, incluso Tiktaalik.

Animali simili a Tiktaalik

• Acanthostega. Acanthostega è apparso durante la fase Famenniana del tardo Devoniano circa 365 milioni di anni fa. Sebbene fosse privo di polsi, il che lo rendeva poco adatto a camminare sulla terraferma, possedeva arti notevoli e otto dita palmate su ciascuna mano.
• Ichthyostega. Ichthyostega è un tetropodomorfo estinto che visse da 365 a 360 milioni di anni fa durante il tardo periodo devoniano. Come Tiktaalik, possedeva quattro arti portanti e polmoni che lo aiutavano a muoversi attraverso paludi poco profonde.
• Elginerpeton. Elginerpeton è un genere estinto di stegocephalian. Ha vissuto durante il tardo periodo devoniano circa 375 milioni di anni fa. Sulla base di reperti fossili, misurava circa 5 piedi di lunghezza e possedeva mascelle sottili e potenti adatte a catturare prede piccole e veloci.

(Domande frequenti)

Quando è vissuto Tiktaalik?

Tiktalik vissuto durante il tardo periodo devoniano, circa 375 milioni di anni fa. Nello specifico, i fossili scoperti risalgono allo stadio Frasniano, il primo dei due stadi del tardo Devoniano.

Quanto era grande Tiktaalik?

Secondo i fossili scoperti, Tiktalik probabilmente misurato tra 4,1 e 9 piedi. Sebbene non sappiamo quanto pesasse, possiamo stimare il suo peso esaminando il moderno luccio alligatore da record. Il più grande luccio alligatore mai catturato misurava 8 piedi e 5 pollici di lunghezza e pesava 327 libbre. Data la loro forma e dimensioni simili, possiamo presumere che siano completamente cresciuti Tiktalik pesava più di 300 libbre.