Tartaruga di mare

La grande tartaruga marina migratrice vaga per gli oceani aperti del mondo, estremamente adatta per uno stile di vita acquatico.

Dal primo momento in cui si schiude, la vita della tartaruga marina è una lotta costante per la sopravvivenza. Anche se sopravvive alle formidabili difficoltà del suo viaggio verso il mare, deve poi navigare in un mondo insidioso di predatori, inquinamento e attività umana. Nonostante gli sforzi degli ambientalisti per aumentare i numeri, la tartaruga marina è in pericolo. Richiederà uno sforzo di conservazione internazionale a livello mondiale per salvare questa creatura.

5 fatti incredibili sulle tartarughe marine!

• Le tartarughe marine non hanno la capacità di ritirarsi all’interno dei loro gusci quando sono minacciate.
• Per navigare negli oceani del mondo, le tartarughe marine possiedono la capacità di percepire il campo magnetico del pianeta.
• Le tartarughe marine si sono evolute per la prima volta nel tardo Giurassico circa 150 milioni di anni fa, ma le prove suggeriscono che le moderne tartarughe marine discendono da un lignaggio più recente, probabilmente risalente a circa 110 milioni di anni fa. Le tartarughe liuto vivevano contemporaneamente ai dinosauri e da allora sono cambiate solo modestamente.
• Uno dei fatti più sorprendenti è che la tartaruga marina liuto può immergersi fino a una profondità di 4.000 piedi. Questo è più profondo di qualsiasi altro mammifero o rettile al mondo.
• Le tartarughe marine possono raggiungere dimensioni incredibili. La più grande tartaruga marina mai registrata era una caretta che pesava 2.019 libbre! Le tartarughe marine preistoriche erano ancora più grandi, con il genere antico Archelone raggiungendo 4.900 libbre.

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Nome scientifico della tartaruga marina

La tartaruga marina è un gruppo tassonomico riconosciuto con due famiglie viventi. La famiglia dei Dermochelyidae, il cui nome scientifico deriva dal greco antico che significa pelle (derma) e tartaruga (khelus), comprende solo la tartaruga liuto. La famiglia dei Cheloniidae, il cui nome scientifico deriva semplicemente da khelone (tartaruga), comprende sei specie diverse: tartarughe marine caretta, ridley di Kemp, tartarughe marine verdi, flatback, olive ridley e hawksbill. La differenza principale tra loro risiede nella composizione del loro guscio. Entrambe le famiglie appartengono all’ordine dei Testudines, che comprende tutte le tartarughe conosciute, all’interno del phylum dei Chordata.

Aspetto della tartaruga marina

Per far fronte alla dura vita in mare, questa tartaruga ha sviluppato diversi adattamenti unici, tra cui un corpo aerodinamico per ridurre l’attrito e la resistenza, pinne che le consentono di navigare nell’acqua e sporgenze ruvide nella gola per evitare che il cibo scivoli risalire in bocca. La caratteristica più importante, il guscio, è composta da squame dure conosciute come scudi che offrono protezione contro i predatori mortali. Il liuto è l’unica specie con un guscio più morbido costituito da una sottile pelle gommosa e fortificato da migliaia di piccole placche ossee. Indipendentemente dalla specie, i gusci sono costituiti da due parti principali: il carapace superiore e una parte inferiore chiamata piastrone. Ogni specie ha un numero identificabile e una disposizione delle scale. Tuttavia, non è possibile identificare l’età della tartaruga dal solo aspetto.

La tartaruga marina è disponibile in una vasta gamma di dimensioni diverse. La tartaruga marina Olive Ridley, come la specie più piccola, può pesare fino a 50 libbre, mentre la gigantesca tartaruga marina liuto può raggiungere quasi 7 piedi di lunghezza e pesare quasi 2.000 libbre. Sia i maschi che le femmine crescono approssimativamente della stessa dimensione; ci sono poche differenze fisiche tra loro.

Comportamento delle tartarughe marine

Le tartarughe marine trascorrono la stragrande maggioranza della loro vita nell’oceano. Tranne quando le femmine vengono a riva per nidificare, mangiano, riposano e si accoppiano quasi esclusivamente nell’acqua. Sebbene abbiano bisogno di prendere aria, le tartarughe marine possono rimanere sommerse fino a sette ore alla volta rallentando il battito cardiaco per conservare l’ossigeno. Possono durare fino a nove minuti tra un battito cardiaco e l’altro. Tuttavia, le situazioni stressanti possono far sì che la tartaruga esaurisca rapidamente il suo ossigeno, il che può portare all’annegamento.

La tartaruga marina non è particolarmente veloce (la velocità massima è di soli 22 mph), ma è sempre in movimento. Completa un’epica migrazione annuale dai terreni di alimentazione alle aree di riproduzione e poi di nuovo. La durata del viaggio può variare in base alla specie, ma la maggior parte percorre migliaia di miglia ogni anno in grandi gruppi.

Per navigare nel suo ambiente sottomarino, la tartaruga marina ha un buon senso dell’olfatto e della vista. E sebbene manchi di paraorecchie visibili, ha la capacità di sentire i suoni a bassa frequenza. Gli occhi contengono anche ghiandole speciali che espellono il sale in eccesso dal corpo.

Essendo un rettile a sangue freddo, la temperatura corporea interna della tartaruga varia considerevolmente in risposta alle condizioni ambientali. La tartaruga marina verde è l’unica specie nota a venire sulla spiaggia e prendere il sole al di fuori della stagione riproduttiva. La maggior parte delle altre specie dipende dalla temperatura ambiente dell’acqua circostante per stare al caldo. Tuttavia, a differenza di quasi tutte le altre specie di rettili, la tartaruga marina liuto ha la capacità di mantenere una temperatura corporea interna costante, che le consente di nuotare in acque più fredde. Questo gli conferisce anche un metabolismo più elevato rispetto ad altri rettili.

Habitat delle tartarughe marine

Queste tartarughe abitano quasi tutti gli ambienti marini del pianeta ad eccezione delle regioni polari più estreme, ma è più comune intorno ai tropici e subtropicali. Due specie in particolare hanno una distribuzione più localizzata. La tartaruga marina dal dorso piatto si trova nelle acque marine dell’Australia, mentre la tartaruga ridley di Kemp abita il Golfo del Messico e la costa orientale degli Stati Uniti. Fatta eccezione per alcune popolazioni di tartarughe marine verdi, il maschio trascorre tutta la sua vita in mare, mentre la femmina sale sulla spiaggia per partorire nel periodo riproduttivo.

Dieta delle tartarughe marine

Queste tartarughe hanno una dieta notevolmente diversificata che può variare in base alla specie, alla posizione e all’età. Alcuni sono specializzati per nutrirsi solo di determinati alimenti, mentre altri sono generalisti che si nutrono di qualunque cosa trovino.

Cosa mangia la tartaruga marina?

Le tartarughe caretta, olive ridley, hawksbill e ridley di Kemp condividono tutte una dieta onnivora composta da alghe, fanerogame, spugne, molluschi, vermi, pesci e molto altro. La maggior parte delle specie ha un becco affilato e una bocca particolarmente adatta per raggiungere le strette fessure delle barriere coralline ed estrarre cibo. La tartaruga liuto è leggermente diversa poiché tende a specializzarsi in meduse. Di conseguenza, ha sviluppato l’immunità al pungiglione acuto della medusa. La tartaruga verde nasce come specie onnivora, banchettando con meduse e invertebrati, per poi diventare un erbivoro puro da adulto. Con una bocca seghettata, si nutre di una selezione di fanerogame e alghe, che conferiscono al suo corpo (ma non al guscio) il colore verde prominente.

Predatori e minacce di tartarughe marine

La vita di una tartaruga marina è piena di molti pericoli e minacce, non tutte provenienti direttamente dai predatori. Lo sviluppo costiero, la perdita dell’habitat e l’inquinamento hanno tutti limitato la gamma naturale della tartaruga, mentre le morti per attività umana, dovute alla caccia intenzionale o alle catture accessorie, sono ancora prolifiche. Anche il cambiamento climatico è una minaccia, anche se non solo nel modo in cui ci si potrebbe aspettare. Poiché la temperatura ambiente circostante determina il sesso della prole, anche il cambiamento climatico sta inclinando il rapporto tra i sessi a favore delle femmine.

Cosa mangia la tartaruga marina?

Una tartaruga adulta ha solo pochi predatori in natura, inclusi squali, coccodrilli e, nella sua fase di nidificazione, grandi mammiferi terrestri come i giaguari. Una tartaruga appena nata ha molto da temere da procioni, volpi, uccelli marini e altri predatori nel suo viaggio di ritorno in mare. Ma nemmeno l’acqua offre tregua, dal momento che può essere predata da uccelli marini, pesci e tartarughe marine più grandi.

Riproduzione, bambini e durata della vita delle tartarughe marine

Queste tartarughe si accoppiano in mare aperto ad un certo punto della stagione riproduttiva. Una volta che è incinta, la femmina arriva a riva e poi scava un buco nella sabbia per deporre dalle 65 alle 180 uova per nido. Ogni nido viene deposto a circa due settimane di distanza nel corso di diversi mesi. In totale, ciò può comportare da due a otto covate di uova per stagione riproduttiva. Uno dei fatti più insoliti è che la temperatura dell’ambiente circostante determina il sesso della tartaruga. Man mano che le temperature salgono, vengono prodotte più femmine.

La maggior parte delle tartarughe nidifica di notte. Solo le tartarughe ridley di Kemp nidificano durante il giorno. Le uova impiegano circa 60 giorni per schiudersi, durante i quali non ricevono alcuna protezione esplicita dalla madre. Quando i piccoli emergono dalle uova, iniziano il lungo e pericoloso viaggio di ritorno verso il mare. In questa fase, molti cuccioli di tartaruga cadono vittime di uccelli, mammiferi e altri voraci predatori. Le luci costiere potrebbero anche far sì che la tartaruga si diriga nella direzione sbagliata.

Una volta raggiunta il mare, la tartarughina trascorre probabilmente la prima parte della sua vita galleggiando tra letti giganti di erbacce o erba, nutrendosi e crescendo. Dopo aver raggiunto le dimensioni di circa un piatto da portata, si sposta nelle aree di alimentazione più tradizionali. Queste tartarughe impiegano un tempo eccezionalmente lungo per svilupparsi. Non raggiungono la maturità sessuale fino ad almeno 15 anni di età, a volte molto di più. A seconda della specie, la durata della vita è generalmente compresa tra 50 e 100 anni, ma la maggior parte dei giovani non sopravvive ai primi anni di vita.

Popolazione di tartarughe marine

Secondo la Lista Rossa IUCN, tre specie sono classificate come in via di estinzione o in pericolo critico: la tartaruga embricata (che ha più di 8.000 femmine nidificanti), la tartaruga ridley di Kemp (che ha circa 22.000 individui maturi) e la tartaruga verde. Altre tre specie sono classificate come vulnerabili: la tartaruga verde oliva (con un massimo di 800.000 femmine nidificanti), la tartaruga liuto (che può avere da 30.000 a 100.000 individui maturi) e la tartaruga caretta. La tartaruga marina flatback è carente di dati e non è classificata correttamente.

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Poiché ci sono così tante minacce, la maggior parte degli sforzi di tutela adotta un approccio su più fronti: ridurre l’incidenza della caccia e del bracconaggio, alterare i metodi di pesca per porre fine alle catture accessorie, ripristinare l’habitat naturale della spiaggia, ridurre al minimo la quantità di rifiuti e l’inquinamento nel mare ambiente e mitigare gli effetti peggiori dei cambiamenti climatici. Secondo il World Wildlife Fund, i pescatori possono ridurre le catture accessorie dal 60% al 70% da soli semplicemente inserendo delle luci nelle reti da imbrocco per scoraggiare le tartarughe. Anche gli ami circolari sembrano essere un mezzo efficace per ridurre le catture accessorie. Ma ci vorranno molte persone che lavorano su più fronti per migliorare…