Tartaruga delle Galapagos

La tartaruga delle Galapagos è tra i giganti della classe dei rettili.

Evolvendosi nel corso di milioni di anni nel suo remoto habitat dell’isola, questa tartaruga non ha avuto quasi alcun contatto con il mondo esterno fino a quando la scoperta permanente dell’isola nel 1535 da parte dell’uomo ha portato a rapidi cambiamenti con i quali la tartaruga non è stata in grado di far fronte. Solo un immenso sforzo di conservazione li ha salvati dall’estinzione.

5 incredibili fatti sulle tartarughe delle Galapagos!

• Galapagos in realtà significa tartaruga o tartaruga in spagnolo.
• Il guscio della tartaruga può sembrare solido, ma in realtà è composto da una struttura a nido d’ape che pesa meno di quanto sembri.
• La tartaruga arrivò per la prima volta alle Galapagos circa tre milioni di anni fa dal Sud America. Sebbene non siano grandi nuotatori, le prove suggeriscono che le tartarughe hanno la capacità di rimanere galleggianti sull’acqua e di evitare di annegare.
• A causa del loro scarso udito, le tartarughe delle Galapagos fanno affidamento sulla vista e sull’olfatto per percepire l’ambiente circostante.
• Uno dei fatti più interessanti è che le Galapagos sembrano avere una relazione benefica con alcune specie di fringuelli e tordi. Questi uccelli si nutrono dei parassiti che si aggrappano alla pelle della tartaruga e ricevono a loro volta un pasto gratuito. Le tartarughe lo anticipano e allungano persino parti del loro corpo affinché gli uccelli possano accedervi. Tuttavia, è noto che la tartaruga tradisce l’uccello e lo mangia invece.

Nome scientifico della tartaruga delle Galapagos

Il nome scientifico della tartaruga delle Galapagos è Chelonoidis nigra, che significa semplicemente nero, sebbene questa specie abbia più un colore grigio-verde. La tartaruga delle Galapagos non è affatto una singola specie, ma piuttosto una raccolta di diverse specie distinte che esistono tutte sotto un’unica tassonomia. Ogni specie occupa una parte diversa di un’isola o un’isola completamente diversa.

Charles Darwin, quando fece il suo famoso viaggio a bordo del Beagle negli anni ’30 dell’Ottocento, osservò la straordinaria diversità delle specie di tartarughe nelle varie isole delle Galapagos dicendo che queste tartarughe erano come “abitanti di qualche altro pianeta”. All’epoca di Darwin c’erano circa 15 distinte tassonomie delle popolazioni di tartarughe, ma oggi ne esistono solo circa 10. C’è anche un certo dibattito sul fatto che alcune popolazioni siano nate a seguito di diversi eventi di colonizzazione dell’isola o se discendessero tutte da un unico colonizzatore.

La tartaruga delle Galapagos appartiene alla famiglia delle tartarughe terrestri conosciute con il nome scientifico di Testudinidae. Questa classificazione tassonomica si basa sulla sua anatomia, genetica e storia evolutiva.

Aspetto della tartaruga delle Galapagos

La tartaruga delle Galapagos è una delle specie di tartarughe più grandi del mondo. I maschi possono pesare più di 500 libbre e raggiungere i 6 piedi di lunghezza, mentre le femmine pesano 250 libbre relativamente più piccole. Il guscio gigante è ovviamente la caratteristica più importante dell’anatomia della tartaruga. Questa massiccia struttura è fusa con le costole e ricoperta da scudi cornei segmentati. Le fasce sul guscio non possono essere utilizzate per determinare la durata della vita dell’animale, poiché svaniscono nel tempo.

Il guscio della tartaruga ha due tipi di adattamenti. I gusci a cupola, che sono completamente rotondi, limitano il movimento della testa. Queste tartarughe vivono in zone umide con vegetazione diversificata a portata di mano. I gusci della sella si arricciano vicino al collo, il che consente loro di allungare il collo e nutrirsi della vegetazione più alta. Queste tartarughe vivono in regioni aride dove la vegetazione è più rada e le tartarughe devono lavorare di più per raggiungerla.

Comportamento della tartaruga delle Galapagos

Limitata in ciò che può fare da un lento metabolismo, la tartaruga delle Galapagos conduce una vita piuttosto pigra e languida. Dorme fino a 16 ore al giorno e poi trascorre il resto del tempo nutrendosi o riposando. Essendo un rettile a sangue freddo, la tartaruga non ha gli adattamenti per regolare adeguatamente la sua temperatura corporea interna, quindi deve trascorrere molto tempo sguazzando nel fango, immergendosi nell’acqua o esponendo il suo corpo ai raggi del sole.

Uno dei fatti più interessanti è che la tartaruga delle Galapagos può migrare tra le diverse quote dell’isola durante il giorno in risposta alla temperatura. Queste tartarughe mantengono un programma molto specifico e irreggimentato dal quale difficilmente si discostano. Seguendo ogni giorno la stessa routine, i loro corpi pesanti ritagliano nel paesaggio percorsi distintivi che diventano tratti semipermanenti.

La tartaruga delle Galapagos è lenta e ingombrante, ma le dimensioni di un adulto conferiscono ovviamente un enorme vantaggio contro la maggior parte dei predatori. Quando è seriamente minacciata, la tartaruga si ritirerà nel guscio per proteggersi, ma contrariamente ad alcune credenze, la tartaruga non può lasciare il guscio, poiché è fusa con il corpo.

La tartaruga delle Galapagos non sembra cooperare in alcun modo con altri membri della stessa specie, ma tollera la loro presenza poiché si nutrono e riposano nelle immediate vicinanze. Tuttavia, quando arriva la stagione degli amori, le tartarughe maschi partecipano a una competizione allungando la testa. La tartaruga con la testa più alta è considerata la vincitrice di questo concorso, e di solito è la fine. Ma se il perdente non concede subito, le ostilità potrebbero sfociare in un’aspra rissa, che consiste in morsi e morsi. La tartaruga delle Galapagos emette pochissimi suoni ad eccezione di grugniti rauchi durante l’accoppiamento, suoni aspri durante incontri aggressivi e un sibilo prodotto dall’espulsione dell’aria mentre la tartaruga si ritira nel suo guscio.

Habitat della tartaruga delle Galapagos

La tartaruga delle Galapagos è endemica della catena di isole delle Galapagos, a circa 563 miglia a ovest della costa dell’Ecuador e una parte ufficiale di quel paese. Cinque o sei specie si trovano sull’isola principale di Isabela, tra cui la tartaruga Volcan Wolf, la tartaruga Sierra Negra, la tartaruga Volcan Darwin, la tartaruga Volcan Alcedo e la tartaruga Iguana Cove. Diverse altre isole contengono una specie ciascuna, tra cui Chatham Island, Pinzon Island e Hood Island.

Le Galapagos sono un punto caldo di attività vulcanica; contiene Volcan Wolf, Volcan Alcedo e molti altri. Il clima è generalmente caldo e secco, ma frequenti piogge durante tutto l’anno mantengono la vita fiorente. L’evento meteorologico di El Nino colpisce anche la catena di isole ogni tre o sette anni.

Dieta della tartaruga delle Galapagos

La tartaruga delle Galapagos è un erbivoro al pascolo che ha molti adattamenti unici per far fronte al difficile ambiente in cui vive. Conservando le risorse in eccesso nel suo corpo, la tartaruga può restare senza cibo né acqua per un anno intero.

Cosa mangia la tartaruga delle Galapagos?

La tartaruga delle Galapagos mangia molti tipi diversi di frutta, fiori, foglie ed erba, alcuni dei quali sono così pericolosi da poter bruciare la pelle umana. Il fico d’India sembra essere uno dei preferiti. Priva di denti, la tartaruga macina il cibo con le parti esterne dure della bocca.

Predatori e minacce di tartarughe delle Galapagos

Per milioni di anni, la tartaruga delle Galapagos si è evoluta in un habitat quasi completamente privo di grandi mammiferi. Le sue dimensioni enormi e il gigantesco guscio protettivo di solito fornivano una protezione adeguata contro tutto il resto. Ma dopo la scoperta dell’isola, le persone cacciarono indiscriminatamente la tartaruga per il cibo e introdussero nell’isola predatori non autoctoni. Questi nuovi mammiferi hanno predato direttamente la tartaruga o l’hanno superata per il cibo prezioso.

Cosa mangia la tartaruga delle Galapagos?

Prima dell’arrivo delle persone, il falco delle Galapagos era l’unica creatura a predare i giovani e le uova. Tuttavia, mentre le persone si riversavano sull’isola, introdussero maiali, gatti, ratti e altre specie, che si rimpinzavano di uova in numero enorme, provocando il crollo delle popolazioni.

Riproduzione, bambini e durata della vita delle tartarughe delle Galapagos

All’arrivo della stagione degli amori, che di solito dura tra i mesi di gennaio e agosto, il maschio localizzerà e rintraccerà una femmina dal suo odore. Inizierà quindi il corteggiamento in modo piuttosto violento, speronandola con la parte anteriore del suo guscio e poi mordendole le gambe. Una volta completata la copulazione, la femmina può viaggiare per diverse miglia verso le pianure più aride e quindi depositare 10 uova, che hanno all’incirca le dimensioni di una pallina da tennis, in un buco sabbioso di 12 pollici nel terreno. La temperatura del suolo sembra svolgere un ruolo nel determinare il sesso della prole, poiché un terreno più caldo porterà a più femmine.

Dopo un periodo di incubazione da tre a otto mesi, le giovani tartarughe emergono dalle uova, misurando circa 2,4 pollici di dimensione. Dal momento che non ricevono altre cure parentali, la prima sfida nella loro vita è scavare verso la superficie, cosa che dura circa un mese. Il sacco vitellino ricco di sostanze nutritive li sosterrà per molti altri mesi, dopodiché dovranno imparare a cavarsela da soli.

La tartaruga delle Galapagos è un animale a crescita eccezionalmente lenta che impiega dai 20 ai 25 anni per maturare completamente, ma lo compensa con un’incredibile durata della vita. La più antica durata della vita registrata era di oltre 150 anni. Sfortunatamente, la maggior parte muore entro i primi 10 anni di vita.

Popolazione di tartarughe delle Galapagos

La tartaruga delle Galapagos è da secoli in costante pericolo. Un tempo comuni in tutta la catena di isole prima del XVI secolo, più di 100.000 furono uccisi da pirati, cacciatori e mercanti che si fermarono sull’isola e si rifornirono di cibo per sostenerli durante il loro viaggio.

Sebbene la caccia sia in gran parte terminata, la tartaruga deve ancora affrontare le minacce e la concorrenza di specie animali non autoctone, che hanno causato la diminuzione delle popolazioni fino a un minimo di soli 3.000 nel 20° secolo. La tartaruga dell’isola di Pinta è stata ufficialmente dichiarata estinta nel 2012 alla morte dell’ultimo maschio conosciuto, Lonesome George, che è diventato una sorta di cause célèbre internazionale per problemi di conservazione. Tutti i tentativi di trovare una femmina adatta per lui, compresi quelli di specie diverse, non hanno avuto successo.

Da quando è sceso a questo punto basso, si stima che le popolazioni siano ora salite fino a 20.000 individui, in parte grazie al fatto che il governo ecuadoriano ha esteso la protezione alla tartaruga e ritagliato rifugi nel parco nazionale. La Charles Darwin Research Station ha anche organizzato uno sforzo sull’isola per allevare questa specie in cattività. Ma i lunghi tempi di maturazione e la durata della vita rendono anche difficile far rivivere rapidamente i numeri. Nessuna specie è riuscita a raggiungere uno stato migliore di uno stato vulnerabile secondo la Lista Rossa IUCN, mentre alcune di esse sono in pericolo di estinzione.