Superati dall’evoluzione: perché i coccodrilli d’acqua salata schiacciano ancora i loro antichi rivali

Coccodrilli d’acqua salata (Crocodylus poroso) sono i più grandi rettili viventi sulla Terra. Sono persino più grandi del temibile coccodrillo del Nilo e degli alligatori nani, dei gaviali e dei caimani. Ma quanto è grande il più grande coccodrillo d’acqua salata del mondo? Nel corso degli anni sono stati segnalati molti contendenti, ma solo pochi di essi sono stati misurati accuratamente. Questa specie potrebbe non raggiungere le stesse dimensioni dei suoi antichi antenati (alcuni dei quali superavano i 9 metri!), ma può comunque raggiungere proporzioni gigantesche.

Molte persone potrebbero erroneamente credere che gli alligatori siano più grandi dei coccodrilli, ma non è così. Gli alligatori maschi generalmente raggiungono una lunghezza di circa 11 piedi (ma possono crescere e lo fanno), mentre i coccodrilli raggiungono 17 piedi e più. Un’altra caratteristica distintiva di questi coccodrilli è il loro muso. Gli alligatori hanno un muso largo a forma di U, mentre i coccodrilli hanno un muso allungato, sottile, a forma di V. Entrambe le specie possono essere piuttosto minacciose. Tuttavia, i coccodrilli sono più aggressivi e sono noti per uccidere gli esseri umani, mentre gli alligatori raramente lo fanno. In quanto predatori all’apice, i più grandi coccodrilli d’acqua salata del mondo hanno poco da temere. Ma anche queste creature spaventose e incredibili sono cadute vittime del bracconaggio, della cattura e della perdita di habitat. Ecco perché, ora più che mai, è importante comprendere il ruolo che i coccodrilli svolgono nei nostri ecosistemi. Qui conosceremo alcuni dei più grandi coccodrilli d’acqua salata mai registrati. Iniziamo!

Iniziamo!

Lo scoop sui coccodrilli

I coccodrilli esistono da oltre 60 milioni di anni; è molto tempo! Si chiamano coccodrilli d’acqua salata perché possono sopravvivere in acqua salata. Per questo motivo in Australia sono comunemente conosciuti come “salati”. I salati iniziano la loro vita come uova attentamente custodite dalla madre. Quando si schiudono, sono così piccoli che si nutrono principalmente di piccoli pesci, insetti e anfibi. Man mano che crescono, i piccoli coccodrilli imparano a consumare prede sempre più grandi. I più grandi coccodrilli d’acqua salata adulti possono mangiare prede grandi come maiali, bufali d’acqua e canguri. Se non hai mai visto un coccodrillo, forse il modo migliore per descriverli è come i governanti del fiume. Sono grandi, squamosi e impressionanti. Tutti i coccodrilli d’acqua salata sono di colore verde opaco sui fianchi e sul dorso e marrone chiaro sul ventre. Hanno musi lunghi pieni di denti conici. È interessante notare che i loro denti non sono pensati per essere tagliati, come quelli di un leone. Invece, sono usati per reprimere la preda (i coccodrilli hanno una delle forze di morso più forti sulla Terra) durante l’imboscata e il consumo.

Dove vivono?

Dove vivono i più grandi coccodrilli d’acqua salata sulla Terra? In realtà sono originari dell’Indonesia, del sud-est asiatico, dell’India orientale e della costa settentrionale dell’Australia. I coccodrilli d’acqua salata abitano le paludi di mangrovie, le paludi, i fiumi, i laghi, gli stagni e persino le acque oceaniche costiere. I loro luoghi preferiti includono acque torbide dove possono rimanere nascosti sott’acqua, in attesa di prede ignare. I coccodrilli d’acqua salata possono restare in agguato in questo modo fino a sette ore.

Quanto vivono i coccodrilli?

I coccodrilli esistono da molto tempo e rimangono uno dei predatori più temuti. Sono forti e potenti, con la loro struttura corporea progettata per aiutarli a diventare cacciatori di successo.

Nonostante tutta la conoscenza che abbiamo sui coccodrilli, per noi rimangono ancora un po’ misteriosi. La loro durata di vita può essere determinata da vari fattori, come malattie o predazione. I coccodrilli in natura possono vivere fino a 70 anni. In cattività, tuttavia, alcune specie di coccodrilli possono vivere fino a 80 anni o più grazie a cure migliori che in natura.

Anche i coccodrilli tendono a non raggiungere la maturità sessuale se non più tardi nella vita; coccodrilli del Nilo femmine raggiungono tipicamente l’età riproduttiva tra i 10 e i 12 anni. È chiaro che questi rettili sono creature incredibilmente resistenti che sono riuscite a sopravvivere per centinaia di milioni di anni, nonostante i cambiamenti climatici e ambientali nel corso del tempo.

I tre coccodrilli più grandi mai registrati

Esistono molti racconti popolari sui mostruosi coccodrilli, ma solo pochi giganti sono verificati. I coccodrilli d’acqua salata venivano cacciati senza pietà nei decenni prima che diventassero una specie protetta, quindi i giganti moderni sono rari. Qui daremo uno sguardo a tre dei più grandi coccodrilli d’acqua salata mai misurati in modo affidabile. Il numero uno nella nostra lista era gigantesco.

3. Coccodrillo allo stato brado

In natura, i coccodrilli d’acqua salata spesso raggiungono i 13 piedi, ma alcuni individui diventano anche più grandi. Nel 2017, un passante ha avvistato un coccodrillo di acqua salata deceduto che galleggiava in un fiume nel Queensland settentrionale, in Australia. I coccodrilli d’acqua salata sono una specie protetta, il che significa che è illegale ucciderli. Sfortunatamente, però, quando gli esperti di coccodrilli ispezionarono il corpo, scoprirono che il misterioso coccodrillo era stato ucciso a colpi di arma da fuoco con un fucile di grosso calibro.

Solo che quello non era un coccodrillo normale.

Una volta misurato, il salato in questione si è rivelato essere uno dei più grandi coccodrilli d’acqua salata del mondo. Il colosso senza nome misurava poco più di 17 piedi. Se gli fosse stato permesso di vivere e continuare a crescere, sarebbe potuto diventare il più grande coccodrillo d’acqua salata sulla Terra. Tuttavia, gli esperti concordano sul fatto che questo sfortunato coccodrillo fosse uno dei più grandi esemplari di sale selvatico visti in più di tre decenni.

2. Cassio

Fino alla sua morte, avvenuta alla fine del 2024, Cassio era il più grande coccodrillo di estuario in cattività del mondo. Il titolo del più grande coccodrillo d’acqua salata vivente sulla Terra apparteneva a un coccodrillo di nome Cassio. Cassio viveva in un parco marino privato chiamato Marineland Melanesia, al largo delle coste dell’Australia. Ma Cassio non ha sempre vissuto dietro il filo spinato: ha iniziato la sua vita come un salato selvaggio. Nel 1984, un uomo di nome George Craig catturò Cassio e lo collocò in una casa nuova e spaziosa dove visse per quasi 40 anni. Al momento della sua scomparsa, Cassio misurava quasi 18 piedi di lunghezza (17 piedi e 11 pollici). Sebbene sia stato il più grande coccodrillo in cattività per molti anni, c’è ancora un altro coccodrillo che fa sembrare piccolo anche Cassio; diamo un’occhiata a lui!

1. Ululato

Il più grande coccodrillo d’acqua salata mai misurato in modo affidabile è stato Lolong, il coccodrillo di uno stagno sconosciuto nelle Filippine. Lolong ha vissuto allo stato brado fino al 2011, quando è stato sommariamente accusato della morte di diversi bufali acquatici e della scomparsa di due persone.

Nel 2011, cacciatori di coccodrilli professionisti catturarono Lolong e scoprirono di aver appena catturato il più grande coccodrillo d’acqua salata del mondo. Lolong misurava 20 piedi e 3 pollici di lunghezza e pesava quasi 2.400 libbre. È stato rapidamente trasferito al Bunawan Ecopark nelle Filippine, dove gli spettatori hanno potuto acquistare i biglietti per ammirare la sua imponente mole.

Sfortunatamente per questo leggendario salato, ciò significava che l’acqua nel suo recinto veniva spesso drenata in modo che i turisti potessero vederlo. A quel tempo, Lolong avrebbe avuto almeno 70 anni, il che significava che aveva bisogno dell’acqua per evitare che i suoi organi si schiacciassero a causa del suo enorme peso. Questa pratica, unita alle pessime condizioni, portò alla morte di Lolong meno di due anni dopo la sua cattura.

Dove è stato esposto esattamente Lolong?

Il Lolong Crocodile Tourist Eco Park (che ora è definitivamente chiuso) si trovava nella provincia di Agusan del Sur, nella parte meridionale delle Filippine. Nello specifico, era situato nella città di Bunawan, a circa 170 chilometri a nord-est della città di Davao. Davao City è una città altamente urbanizzata nella parte meridionale delle Filippine.

Conservazione: i più grandi coccodrilli d’acqua salata del mondo

Sebbene i tre coccodrilli sulla nostra lista siano davvero enormi, ci sono ancora più segnalazioni di esemplari salati ancora più grandi. Questi includono un coccodrillo soprannominato “Sweetheart” che, secondo quanto riferito, misurava oltre 20 piedi di lunghezza, così come un altro coccodrillo di acqua salata noto come “Krys”, che potrebbe aver superato i 28 piedi. Per preservare queste magnifiche creature per la prossima generazione, è importante conoscerle. E, quando possibile, lasciateli nelle loro case selvagge a vivere come natura vuole.