Lo struzzo è tra i più grandi tipi di uccelli del mondo.
L’uccello di struzzo sembra un’insolita chimera elaborata in laboratorio. Quando scriveva dello struzzo, il filosofo greco Aristotele non sapeva se classificarlo come un uccello o un mammifero. Ma in realtà lo struzzo appartiene a quell’insolito gruppo di uccelli incapaci di volare che ben si adattano alla vita sulla terra. Anni di caccia li hanno quasi portati all’estinzione, ma il numero si è ripreso a sufficienza tanto che lo struzzo ora vaga di nuovo per le pianure dell’Africa.
5 incredibili fatti sugli struzzi!
- L’occhio di struzzo, largo circa 2 pollici, è il più grande di qualsiasi animale terrestre conosciuto al mondo.
- Uno dei fatti più insoliti è che lo struzzo è l’unico uccello con due dita. Ogni altro tipo di uccello ne ha tre o quattro.
- L’uccello di struzzo un tempo veniva cacciato o allevato in gran numero per le sue piume, risalenti all’antico Egitto, Babilonia e Assiria. Queste piume erano usate dai reali, dalle donne dell’alta borghesia e persino dai cavalieri medievali. Nel 1913, quando la caccia si calmò, nelle fattorie furono allevati più di un milione di struzzi. Ma un calo della popolarità delle piume di struzzo ha causato anche il declino delle fattorie.
- I primi fossili di struzzo risalgono a circa 20-25 milioni di anni fa. Circa 12 milioni di anni fa, gli uccelli di struzzo si erano evoluti nelle dimensioni maggiori per cui sono conosciuti. Questo fu anche il momento in cui iniziarono a lasciare l’Africa per il resto dell’Eurasia. Tutte queste specie non africane sono ora estinte.
- Gli struzzi sono un animale con più stomaci! Poiché gli struzzi non hanno denti e ingoiano il cibo intero, hanno tre stomaci e un intestino molto lungo per aiutare la digestione. Gli struzzi inghiottiranno pietre che macinano il cibo nello stomaco, con alcuni struzzi che hanno più di due libbre di pietre nei loro corpi!
Nome scientifico dello struzzo
Il nome scientifico del genere struzzo è Struthio. Questo deriva dal termine greco antico sia per lo struzzo che per il passero. Fino al 21° secolo, i tassonomi riconoscevano una sola specie vivente di struzzo: cammello di struzzoconosciuto anche semplicemente come struzzo comune (camelus, come ci si potrebbe aspettare, in greco significa cammello, forse così chiamato per la sua capacità di stare lunghi periodi senz’acqua).
Lo struzzo somalo, lo struzzo Masai, lo struzzo sudafricano e lo struzzo nordafricano erano tutti considerati sottospecie dello struzzo comune. Ma poi i tassonomi hanno deciso che c’erano abbastanza differenze tra lo struzzo comune e lo struzzo somalo (noto anche come struzzo dal collo blu) per giustificare lo spostamento di quest’ultimo in una specie separata con il nome scientifico di Struthio molibdofano.
Lo struzzo è un esempio di ratite: un gruppo lontanamente imparentato di grandi uccelli incapaci di volare, tra cui il kiwi, l’emù e il nandù. Un tempo si presumeva che i ratiti appartenessero a un unico ordine. Tuttavia, l’analisi genetica suggerisce che questi uccelli avevano lignaggi evolutivi separati, quindi sono stati collocati in ordini completamente diversi. Lo struzzo è ora l’unico membro attualmente vivente della sua famiglia e del suo ordine.
Struzzo vs. Emu
Nonostante l’aspetto simile, l’emù appartiene a un ordine separato, Casuariiformes. Questi uccelli australiani sono più piccoli degli struzzi. È più probabile che consumino carne. E hanno tre dita invece di due. Ma condividono diverse caratteristiche in comune, tra cui un collo senza piume, lunghi artigli sui piedi, ali prive di volo, comportamento di accoppiamento poligamo e gambe forti capaci di velocità di corsa elevate. Sono un esempio di evoluzione convergente: due lignaggi separati che evolvono caratteristiche simili in risposta alle stesse pressioni ambientali.
Aspetto di struzzo
Lo struzzo è facilmente distinguibile da tutti gli altri uccelli per le sue dimensioni. Lussureggiante nel suo morbido piumaggio bianco e nero, lo struzzo maschio è alto fino a 9 piedi e pesa fino a 287 libbre. La femmina, che misura rispettivamente fino a 6 piedi e 242 libbre, è un po’ più piccola. Lei e i suoi pulcini più giovani mostrano più piume grigio-marroni attorno al corpo principale. Indipendentemente dal sesso, il collo, la testa e le gambe lunghi e muscolosi dello struzzo sono quasi completamente calvi ad eccezione di un piccolo strato di piumino. La pelle è rosa o grigia, ma i colori e i motivi esatti possono variare a seconda della sottospecie.
Date le grandi dimensioni dello struzzo, non sorprende che le ali siano completamente incapaci di volare. L’evidenza suggerisce che le ali (insieme alla coda) aiutano l’uccello a mantenere l’equilibrio e corteggiano le femmine. Le piume incredibilmente morbide, che mancano della qualità impermeabile di molti altri uccelli, pendono piuttosto sciolte dal corpo.
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Comportamento di struzzo
Lo struzzo è una specie sociale che si raduna in stormi da cinque a 50 uccelli durante la stagione riproduttiva e in gruppi più piccoli da due a cinque membri durante il resto dell’anno. Questi greggi sono spesso visti in compagnia di altri animali al pascolo come antilopi e zebre. Questa tolleranza per altre specie non si estende necessariamente a stormi diversi, tuttavia, poiché questi uccelli proteggeranno il loro territorio ferocemente dagli intrusi esterni. A differenza dei suoni ricchi di molti altri uccelli, lo struzzo è in grado di emettere solo un forte ruggito e un sibilo acuto, spesso usato dai maschi per intimidirsi a vicenda.
Questi uccelli trascorrono quasi l’intera giornata al pascolo e alla ricerca di cibo, che abbonda nelle savane africane. Sebbene possano resistere per lunghi periodi senza liquidi, gli struzzi sembrano avere una forte affinità per i grandi specchi d’acqua, dove si laveranno spesso per ripulirsi.
Contrariamente al mito popolare, gli struzzi non seppelliscono la testa nella sabbia quando vengono minacciati, ma premono la testa e il collo contro il suolo, forse per evitare di essere scoperti. Il loro primo istinto è sempre quello di scappare o nascondersi dal pericolo, ma ciò non significa che l’uccello sia privo di difese. Lo struzzo ha un piede artigliato piuttosto feroce che può uccidere un predatore grande come un leone.
Habitat di struzzo
Questi uccelli abitano le savane, i boschi e i deserti dell’Africa. È endemico di un’ampia striscia di terra tra l’Africa occidentale e il Corno d’Africa, nonché l’Africa meridionale. La savana a volte fornisce cespugli in cui lo struzzo può nascondersi. Ma ogni volta che il cespuglio è rado, l’uccello fa affidamento principalmente sulla sua velocità e intelligenza per sfuggire ai predatori.
Dieta dello struzzo
Questi uccelli godono di una dieta onnivora ricca di materiale vegetale. Per spremere quanti più nutrienti possibile, questo uccello ha un tratto intestinale lungo circa 46 piedi. Consuma pietre e sabbia insieme al suo cibo e poi lo macina tutto nell’organo specializzato chiamato ventriglio. Questi uccelli possono anche sopravvivere senza una sola goccia d’acqua per diversi giorni. Può perdere fino a un quarto del suo peso corporeo in acqua prima di aver bisogno di bere di nuovo.
Cosa mangia lo struzzo?
La dieta dell’uccello è composta da semi, erba, frutta e fiori. A volte lo integra con insetti, rettili o altra carne lasciata dai carnivori. Per un’analisi completa della loro dieta, dai il nostro “Cosa mangiano gli struzzi?” pagina a leggere!”
Predatori di struzzi e minacce
La più grande minaccia per questi uccelli è stata la caccia umana. La spinta a raccogliere le sue piume portò quasi all’estinzione dello struzzo nel XVIII secolo. Quando l’allevamento di struzzi è diventato più comune, questa pratica ha perso parte del suo fascino. Tuttavia, la caccia, la perdita dell’habitat e persino la predazione rappresentano ancora qualche rischio per lo struzzo.
Cosa mangia lo struzzo?
Nonostante le sue dimensioni formidabili, l’uccello è minacciato da tutti i tipi di carnivori, inclusi leoni, ghepardi, leopardi, iene e cani da caccia africani. Anche avvoltoi, facoceri e manguste razziano i nidi per le loro uova. Fatta eccezione per il ghepardo, la maggior parte dei predatori non riesce a tenere il passo con l’impressionante velocità dello struzzo, quindi stanno in agguato per tendere un’imboscata all’ignaro uccello.
Riproduzione, bambini e durata della vita dello struzzo
La stagione riproduttiva dura tra marzo e settembre di ogni anno. Il maschio mette in scena una danza elaborata in cui sembra inchinarsi a terra e scuotere le piume, prima un’ala e poi l’altra, mentre la coda oscilla su e giù. La danza è intesa come un’esibizione della forza e della salute del maschio che la femmina può giudicare. Il maschio più territoriale si accoppierà con branchi da tre a cinque galline alla volta, ma forma solo un legame di coppia con la gallina più dominante. Anche altri maschi avranno l’opportunità di accoppiarsi con le femmine rimanenti.
Insieme, tutte le femmine fecondate scaricheranno le loro uova in un nido comune (costituito da un semplice buco scavato nel terreno). La gallina dominante posiziona le sue uova al centro, dando loro le migliori possibilità di sopravvivenza, ma tutte le uova hanno maggiori possibilità di sopravvivere rispetto a se fossero incubate in un nido separato. Ogni uccello femmina può produrre da sette a 10 uova alla volta, ma il nido comune può contenere fino a 60 uova in tutto. Con un peso di oltre 3 libbre, queste uova sono le più grandi di qualsiasi specie sul pianeta. Sono grandi quasi quanto le uova di dinosauro. Maschi e femmine si alternano a guardia del nido. Le femmine del gruppo vegliano durante il giorno, mentre i maschi subentrano di notte.
Dopo un periodo di incubazione da 42 a 46 giorni, i pulcini emergeranno dalle uova con una peluria rigida, misurando all’incirca le stesse dimensioni di un pollo. Dopo aver lasciato il nido, i genitori porteranno i pulcini sotto l’ala per proteggerli dalla forte luce solare o dalla pioggia. Quando minacciato, il maschio tenterà di distrarre il predatore con un’esibizione di rumori forti e un collo teso mentre le femmine e i pulcini tentano di trovare riparo.
L’uccellino cresce rapidamente e, a circa sei mesi di età, hanno quasi le stesse dimensioni degli adulti. Raggiungeranno la maturità sessuale dopo tre o quattro anni, che è relativamente lunga rispetto alla maggior parte degli uccelli. La durata della vita regolare di questi uccelli è di circa 30-40 anni in natura e circa 50 anni in cattività.
Popolazione di struzzi
La Lista Rossa IUCN considera lo struzzo comune una specie di minore preoccupazione, mentre lo struzzo somalo è potenzialmente vulnerabile all’estinzione. Entrambe le specie sembrano diminuire leggermente di numero e si stima che allo stato selvatico non rimangano più di 150.000 struzzi. Lo struzzo arabo (una sottospecie dello struzzo comune) si è estinto nel 20° secolo dopo che lo sviluppo dei veicoli a motore ha reso più facile cacciarli.
Struzzi nello zoo
Questi uccelli sono una delle mostre zoologiche più popolari negli Stati Uniti. Può essere trovato nello zoo della Carolina del Nord, nello zoo di Detroit, nello zoo di San Diego, nello zoo di Atlanta, nello zoo del Maryland, nello zoo di Lincoln Park a Chicago, nel Reid…
