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Questo antico albero ha storie da raccontare. Storie di storia, sopravvivenza, errore umano e lezioni apprese. Queste sono le storie di Prometeo e dei suoi anelli, il più antico albero vivente mai scoperto.
L’ambientazione di queste storie è un picco roccioso e inospitale nella catena dei serpenti del Nevada. Qui è dove troverai un boschetto di alberi secolari. Sono pini Bristlecone (Pino longevo), ora riconosciuti come gli alberi più longevi del mondo.
Questo boschetto di pini Bristlecone del Great Basin cresce nella catena dei serpenti del Nevada.
©Daryl A. Horton/Shutterstock.com
Questi alberi, contorti e nodosi dai venti di montagna, si trovano nella catena dei serpenti da millenni. Qui si trovava un albero, soprannominato Prometeo. Prende il nome dal mitologico dio greco, questo albero si trovava su Wheeler Peak nella Snake Range fino al 1964. Fu allora che le sue storie furono rivelate al mondo, ma solo attraverso un tragico errore.
Un ricercatore ben intenzionato
Uno studente laureato presso l’Università della Carolina del Nord di nome Donald Currey ha scalato Wheeler Peak per studiare i pini Bristlecone. Stava tentando di individuare l’età delle caratteristiche glaciali della regione. Studiando gli alberi, credeva di potersi avvicinare a una data precisa poiché gli alberi non avrebbero potuto mettere radici fino a quando i ghiacciai non si fossero ritirati.
La dendrocronologia è lo studio degli anelli degli alberi per determinare l’età di un albero e le condizioni climatiche che ha sopportato. Uno strumento noto come trivella incrementale viene utilizzato per rimuovere un nucleo sottile dal tronco dell’albero. Permette di studiare l’albero senza causare danni permanenti all’albero.
La dendrocronologia è la scienza del conteggio e della datazione incrociata degli anelli degli alberi.
©iStock.com/Mehmet Gokhan Bayhan
Usando questo nucleo, i dendrocronologi possono determinare l’età dell’albero contando e incrociando gli anelli. Man mano che gli alberi crescono, si espandono verso l’esterno. Questa espansione verso l’esterno è contrassegnata da anelli all’interno del tronco. Questo è ciò che Donald Currey si proponeva di fare, ma è anche il punto in cui la storia ha preso una svolta sfortunata.
Un tragico errore
I dettagli sono un po’ sfocati e ci sono più versioni di questa parte della storia. Donald Currey voleva studiare l’albero più antico che poteva trovare su Wheeler Peak. Si concentrò su un albero che chiamò WPN 114. Era l’albero che in seguito sarebbe diventato noto come Prometeo.
Gli antichi pini del Great Basin Bristlecone crescono solo nelle White Mountains degli Stati Uniti occidentali
©doliux/Shutterstock.com
È stato detto che Currey ha tentato di rimuovere un piccolo nucleo dal tronco dell’albero usando una trivella incrementale, ma lo strumento è rimasto bloccato nell’albero. Non voleva perdere questo strumento costoso e altamente specializzato. L’unico modo per recuperarlo era abbattere l’albero con una motosega.
In altre iterazioni della storia, Currey ha recuperato un nucleo dal tronco. Tuttavia, a causa della crescita contorta e nodosa dell’albero, non era in grado di contare con precisione gli anelli. Fu allora che chiese al servizio forestale degli Stati Uniti se poteva abbattere l’albero per vedere una sezione trasversale degli anelli. Erano d’accordo.
Ancora altre varianti della storia dicono che un ranger del servizio forestale è venuto con una motosega su richiesta di Currey. Ma, dopo aver visto l’albero, il ranger si è rifiutato di abbatterlo. Un altro membro del personale del servizio forestale ha abbattuto l’albero il giorno successivo.
Si discute su come sia successo, ma sappiamo per certo cosa è successo: Prometeo è stato segato a terra.
©iStock.com/Vladyslav Varshavskiy
È difficile separare i fatti dalla finzione in questa parte della storia, ma una cosa è certa. O per mano di Currey o su sua diretta richiesta, questo albero è stato effettivamente abbattuto.
Una realizzazione orribile
Dopo che l’albero fu abbattuto, Currey riportò una sezione trasversale del tronco nella sua camera d’albergo. Iniziò il noioso processo di conteggio e registrazione degli anelli dell’albero, alcuni dei quali erano sottilissimi.
Dopo aver esaminato attentamente le sue scoperte, Currey rimase inorridito quando si rese conto di ciò che aveva fatto. Aveva abbattuto un albero che aveva più di 4.900 anni, più vecchio di qualsiasi albero vivente mai registrato.
Gli anelli di questo albero hanno rivelato che iniziò a crescere verso la fine dell’età della pietra, o molto presto nell’età del bronzo. Che pensiero sconcertante!
L’albero cresceva sul Wheeler Peak quando, dall’altra parte del mondo, fu inventata la parola scritta in Mesopotamia. Stonehenge è stata costruita durante la sua vita, così come le Grandi Piramidi.
Prometeo cresceva nelle Montagne Bianche prima della costruzione delle Grandi Piramidi.
©AlexAnton/Shutterstock.com
Mentre questo albero si ergeva tranquillamente su queste montagne scoscese, Mosè guidò l’esodo degli israeliti. Confucio e Buddha sono nati. Alessandro Magno guidò le sue conquiste. L’albero era vivo quando fu fondato l’Impero Romano, e anche quando cadde.
Cresceva su queste colline quando nacque Gesù Cristo, quando Carlo Magno salì al potere e durante le furie di Gengis Khan.
Questo pino bristlecone era vivo quando Gutenberg inventò la stampa, quando Lutero lanciò la Riforma e quando nacque Shakespeare. Ha resistito, saldamente radicato nelle montagne dello Snake Range, durante la Rivoluzione americana, la Rivoluzione francese, la Guerra civile americana e la prima e la seconda guerra mondiale.
Questo albero che iniziò a crescere quando fu inventata la parola scritta era vivo anche quando fu creato il chip di silicio nel 1959, aprendo la strada all’era dei computer. Fa impazzire la mente!
Come vive un albero per migliaia di anni?
Molte specie di alberi possono vivere per centinaia di anni. Alcuni addirittura da migliaia di anni, come le famose sequoie del Sequoia National Park. Ma nessun albero sulla terra può sopravvivere finché i pini Bristlecone del Great Basin crescono esclusivamente nelle White Mountains del Nevada, dello Utah e della California.
Le dure condizioni del Great Basin National Park sono in realtà la chiave della lunga vita del pino Bristlecone.
©iStock.com/AvatarKnowmad
La loro longevità è in realtà un risultato diretto delle dure condizioni in cui crescono gli alberi. Più il clima è freddo e secco, più lentamente crescono gli alberi. I pini bristlecone sono estremofili, una classificazione scientifica per gli organismi che crescono eccezionalmente lentamente. Un pino bristlecone non più alto di un metro potrebbe già avere 700 anni!
Più lentamente crescono gli alberi, più denso diventa il bosco. Questa densità rende questi alberi praticamente impermeabili alle malattie e agli insetti che uccidono gli alberi. Consente inoltre loro di resistere a condizioni meteorologiche estreme e cambiamenti climatici nel corso dei millenni.
Poiché crescono in un terreno così povero, poco altro cresce nella zona. Senza altri alberi o vegetazione di cui parlare, il rischio di proliferazione di incendi boschivi è eccezionalmente basso. Ancora una ragione in più per cui i Bristlecones possono sopravvivere per un tempo assurdamente lungo.
Morto, eppure vivo
L’altro segreto della longevità del Bristlecone si trova nel modo in cui l’acqua e le sostanze nutritive vengono fornite attraverso l’albero. Ci sono passaggi che viaggiano verticalmente all’interno dell’albero, attraverso i quali scorrono acqua e sostanze nutritive. Ciò significa che, sebbene alcune parti dell’albero possano morire, altre possono continuare a vivere.
Poiché il legno è così denso e resinoso ea causa del clima arido di questa catena montuosa, il legno dei pini Bristlecone non marcisce quando muore. Invece, viene fatto saltare, levigato e modellato dal vento finché non assume un aspetto lucido, quasi simile alla pietra, che può durare per migliaia di anni.
I pini bristlecone che sembrano morti di solito sono ancora vivi.
©iStock.com/Florian Schipflinger
Dal momento che questi alberi sono così resistenti alla decomposizione, un pino Bristlecone può essere morto per più del 90%, eppure è ancora in piedi con una sola striscia di corteccia che copre il cambio, l’ancora di salvezza per la sopravvivenza di qualsiasi albero. Finché quella striscia rimane viva, fornendo acqua e sostanze nutritive possibilmente a un singolo ramo, l’albero continua a vivere. Un albero del genere può sembrare morto, ma i pini Bristlecone possono vivere per migliaia di anni in questo modo.
Alcuni esperti teorizzano che, a meno che un albero non venga colpito da un fulmine o non si verifichi qualche altro evento straordinario, in realtà non vi è alcuna ragione biologica per cui un pino bristlecone possa mai morire. Questi alberi assumono una natura immortale, quasi eterna.
Contraccolpo pubblico
Seduto in una stanza d’albergo nel 1964, Donald Currey fu sopraffatto mentre faceva i conti con ciò che aveva fatto. Aveva ucciso il più antico organismo vivente conosciuto sul Pianeta Terra.
Con la diffusione della notizia dell’evento, ci fu una protesta pubblica. Alcuni hanno persino etichettato Currey come un “assassino”. Sono stati fatti tentativi per deviare l’indignazione contro Currey. I ricercatori hanno cercato di trovare un albero vivente più vecchio di Prometeo, ma non ne è stato trovato nessuno. Questo evento avrebbe perseguitato Donald Currey per il resto della sua vita. Alcune persone ora si riferivano cupamente a Prometeo come “l’albero di Currey”.
Donald Currey ha intrapreso una notevole carriera scientifica, anche se non si è mai perdonato per l’episodio di Prometeo. Ha cambiato disciplina. Currey trascorse il resto della sua carriera scientifica studiando le saline, che per caso sono luoghi inospitali dove gli alberi non possono crescere. Sembra che Donald Currey volesse allontanarsi il più possibile dagli alberi, e da un albero in particolare.
Currey ha continuato a studiare le saline, dove gli alberi non possono mai crescere.
©iStock.com/ablokhin
Viene raccontata una storia su Currey nei suoi ultimi anni, quando un giornalista televisivo locale lo stava intervistando sul suo lavoro nelle saline di Bonneville nello Utah. Durante l’intervista, il giornalista ha ripescato il doloroso passato ponendo a Currey una domanda sull’albero di Prometeo. Currey ha immediatamente concluso l’intervista ed è scappato più velocemente che poteva. Sembra che Donald Currey abbia trascorso tutta la sua vita cercando, senza successo, di scappare da questo antico albero.
Cosa ci ha insegnato Prometeo
La morte di Prometeo, sebbene tragica, ha aperto nuove opportunità di apprendimento. Ha anche portato a un più robusto apprezzamento e protezione per i secolari pini bristlecone del Grand Basin National Park.
Età
Un ulteriore esame delle sezioni trasversali raccolte da Currey ha portato i dendrocronologi a determinare che l’albero aveva in realtà più di 5.000 anni. In anni particolarmente rigidi, i Bristlecones potrebbero non aggiungere un nuovo anello di crescita. Quindi, contando e incrociando gli anelli esistenti, oltre a stimare gli anni in cui non sono comparsi nuovi anelli, gli scienziati hanno concluso che l’albero aveva più di cinque millenni.
Cambiamenti climatici
Gli anelli riflettevano anche i cambiamenti climatologici avvenuti durante la sua vita. Anelli più larghi crescono negli anni piovosi e anelli più stretti durante i periodi asciutti. Usando gli anelli di Prometeo e altri pini Bristlecone vivi e morti, gli scienziati hanno costruito un registro delle condizioni di pioggia e siccità nell’ovest americano risalente a 10.000 anni fa.
I principali eventi climatici possono essere…
