Stalagmite vs stalattite: come distinguere tra queste formazioni di grotte

Alcune delle formazioni più belle e dall’aspetto più spettrale nelle grotte sono stalagmiti e stalattiti. Sono entrambi formati attraverso gli stessi processi di acqua carica di minerali che gocciola attraverso le crepe nel tetto di una caverna, ma hanno una differenza fondamentale: uno di loro pende dal soffitto e l’altro si alza dal pavimento. Ma con nomi così simili, come puoi distinguerli? Abbiamo un paio di semplici trucchi per la memoria che risolveranno il problema una volta per tutte. E già che ci siamo, vi racconteremo alcune cose interessanti su come si sviluppano queste formazioni rocciose, alcuni altri tipi di cui non avete mai sentito parlare prima, consigli su speleologia sicura e alcuni dei migliori luoghi di speleologia del mondo.

Punti chiave

Come si formano le grotte?

Le grotte sono camere sotterranee naturali che possono essere formate in quattro modi:

• I flussi di lava fusa possono raffreddarsi in superficie, formando un guscio duro, mentre all’interno la lava continua a fluire verso il terreno più basso o l’oceano. Questo può lasciare dietro di sé sistemi cavi di tubi di lava che possono essere piuttosto grandi.
• Le onde in riva al mare possono consumare un’area di pietre più morbide più rapidamente dei minerali più duri che la circondano, creando una grotta.
• L’acqua piovana filtra attraverso le fessure delle rocce ed erode il calcare più tenero o l’arenaria sepolta in profondità nella terra, formando falde acquifere sotterranee. Nel corso del tempo, i cambiamenti nella quantità di precipitazioni, il sollevamento del terreno o l’uso massiccio delle acque sotterranee da parte delle persone possono svuotare queste falde acquifere, lasciando dietro di sé grotte.
• I batteri mangiatori di petrolio noti come estremofili nel sottosuolo profondo rilasciano gas di idrogeno solforato che può mescolarsi con l’ossigeno nelle acque sotterranee e formare acido solforico altamente corrosivo che dissolve il calcare.

Cosa sono le stalagmiti e le stalattiti?

Stalagmiti e stalattiti sono entrambe varietà di speleotemi; cioè caratteristiche di grotte che si formano gradualmente da depositi minerali. Possono impiegare migliaia di anni per raggiungere grandi dimensioni. La quantità di precipitazioni e la temperatura nell’area sono due importanti determinanti della velocità con cui cresceranno. Molte piogge provocano più gocciolamenti e temperature più elevate accelerano il decadimento di piante e animali, immettendo più anidride carbonica nel suolo.

Come si formano?

Si formano quando l’acqua piovana penetra nella terra, raccogliendo anidride carbonica mentre scorre attraverso materiale organico come foglie e rifiuti animali. Questo forma acido carbonico, un acido debole che dissolve la calcite che si trova nel calcare. Quando si è formata una grotta, l’acqua che gocciola rilascia la sua anidride carbonica e quindi la calcite presente nell’acqua si rideposita intorno alla goccia, formando un “ghiacciolo” di minerali. Questa è una stalattite. Parte dell’acqua gocciola sul pavimento portando ancora la sua calcite, e quando questa viene rilasciata sul terreno, si accumula gradualmente in una stalagmite che a volte rispecchia la stalattite sopra di essa. Se i due si incontrano, o se una stalattite cresce abbastanza a lungo da raggiungere il suolo da sola, la colonna risultante viene chiamata “stalagnato”. Oh no, ti abbiamo appena dato una terza parola difficile da ricordare! Ok, senza ulteriori indugi, ecco i dispositivi di memoria di cui hai bisogno.

Dispositivi di memoria

Ecco alcuni semplici modi per ricordare la differenza tra stalagmiti e stalattiti, e ora anche stalagnati:

• Le stalattiti si aggrappano “strette” al soffitto. E il loro nome ha una “T” per “top”.
• Le stalagmiti si alzano “potenti” e alte sul pavimento. E hanno una “G” per “terra” nel loro nome.
• Gli stalagnati sembrano “stagnanti” (anche se sono ancora in crescita).

Quando stalagmiti e stalattiti si incontrano, possono formare colonne chiamate stalagnati.

Altri tipi di speleotemi

Stalagmiti e stalattiti non sono gli unici tipi di speleotemi che puoi trovare nelle grotte. Le formazioni minerali possono presentarsi in forme e modelli diversi a seconda di quanta acqua le forma e di come scorre. Ad esempio, gocciola lentamente, filtra e scorre lungo un muro, si condensa dall’aria, colpisce il pavimento e schizza o crea stagni sotterranei? Sono inoltre disponibili in diversi colori a seconda dell’esatto contenuto di minerali dell’acqua. Possono venire nei toni del marrone, rosso, arancione, nero e bianco. Questi sono alcuni esempi della vasta gamma di speleotemi interessanti che puoi cercare se esplori una grotta pubblica:

• Gocciolamento – questo includerebbe stalattiti e stalagmiti, ma può presentarsi in diverse forme descritte come patatine fritte ricci, cannucce di soda, nastri, ciuffi di vermi, lampadari e uova fritte.
• Pietraflussa – si tratta di un deposito laminare rinvenuto sulle pareti e sui pavimenti delle caverne. Può sembrare tende sottili appese al soffitto, sottili bande ondulate di colori alternati descritti come “pancetta” e cascate di pietra che sembrano cascate ghiacciate.
• Cristalli di grotta – sono formazioni cristalline con nomi come frostwork e moonmilk che evocano il loro aspetto mistico.
• Popcorn di grotta o corallo di grotta – pezzi di calcite simili a pomelli che ricordano i popcorn.
• Perle di grotta – palline quasi perfettamente rotonde di carbonato di calcio che sono state fatte rotolare gocciolando acqua mentre si formavano.
• Zattere di calcite – una sottile glassa di calcite che si sviluppa sulla superficie delle pozze delle grotte

Suggerimenti per la sicurezza in speleologia

Grotte a piedi facili

Le grotte possono essere ambienti pericolosi anche se si sta visitando un’attrazione turistica che guida migliaia di visitatori all’anno lungo passaggi ben segnalati. Se non sei attento e attento, puoi facilmente ferirti. Se visiti un sito turistico facilmente visitabile, indaga in anticipo e indossa calzature e abbigliamento adeguati, ricordando che le grotte possono essere piuttosto fredde anche nelle giornate estive più calde. Prestare attenzione e seguire tutte le istruzioni di sicurezza. I bambini e i giovani non dovrebbero correre, saltare o fare altri giochi in una grotta. Non toccare nessuna delle formazioni minerali in quanto ciò può introdurre batteri e modificare il contenuto chimico, alterandone lo sviluppo e lasciando difetti visibili ai futuri visitatori. E fai attenzione a portare con te tutto ciò che hai portato fuori.

Grotte di speleologia facili e avanzate

A differenza del tour di un’attrazione in una grotta, la speleologia (o speleologia) è uno sport d’avventura che ti farà strisciare sulla pancia attraverso alcuni bassi strapiombi e spremere attraverso alcuni spazi claustrofobici. Questo è qualcosa da tentare solo sotto la guida di qualcuno che è esperto, competente, responsabile e attento alla sicurezza. E idealmente più grande di te! Vuoi assicurarti che riescano a superare uno spazio ristretto, puoi farlo anche tu! Comunica con il capogruppo se ti senti a disagio o inizi a stancarti. Il leader potrebbe essere in grado di guidare il gruppo su un percorso alternativo meno faticoso o che ti riporti indietro un po’ prima.

Ecco alcuni altri suggerimenti per la sicurezza delle grotte adattati dal servizio forestale degli Stati Uniti:

• La sicurezza nei numeri: la speleologia va fatta sempre in gruppi di 4-8. Se qualcuno si ferisce, una persona dovrebbe stare con loro e le altre 2 (o più) dovrebbero cercare aiuto.
• Condividi i tuoi piani: dire a una o più persone a casa dove stai andando e quando tornerai. Attieniti a quel piano e se non torni entro 6 ore dall’orario previsto, chi è a casa dovrebbe chiamare il servizio forestale o la polizia in modo che possa iniziare un’operazione di soccorso.
• Vestiti per il successo: assicurati che tutti indossino scarponcini da trekking alla caviglia, guanti, ginocchiere e gomitiere. Indossa strati di vestiti, un elmetto con sottogola e luce.
• Porta le cose giuste: oltre a una luce per il casco, ogni persona dovrebbe avere un paio di torce impermeabili e un sacco di batterie di riserva, oltre a candele e fiammiferi in una custodia impermeabile. Non dimenticare un kit di pronto soccorso. Porta più che sufficiente acqua in bottiglia poiché l’acqua della grotta potrebbe non essere potabile e alimenti ad alto contenuto energetico come barrette energetiche, in sacchetti impermeabili.

Dove negli Stati Uniti puoi esplorare le grotte?

Ecco un elenco di grotte che puoi esplorare, con esperienze per persone di tutte le età.

1. Carlsbad Caverns – Carlsbad, Nuovo Messico
2. Caverne fantastiche – Springfield, Missouri
3. Grotta di Kazumura – Hawaii
4. Monumento nazionale dei letti di lava – Tulelake, California
5. Luray Caverns – Luray, Virginia
6. Mammoth Cave – Brownsville, Kentucky
7. Meramec Caverns, Stanton Missouri
8. Moaning Cavern – Vallecito, California
9. Caverna stregata di Ruby Falls – Chattanooga, Tennessee
10. Parco Nazionale della Grotta del Vento – Dakota del Sud

Perché non sceglierne uno per la tua prossima vacanza e vedere se riesci a trovare non solo stalagmiti e stalattiti, ma un po’ di pancetta e popcorn mentre ci sei!