Spiegazione di 4 specie di giraffa: come gli scienziati hanno ripensato la classificazione della giraffa

Da oltre 200 anni esiste una sola specie di giraffa, Giraffa camelopardalis. Questo inconfondibile animale africano è facilmente riconoscibile in tutto il mondo. Con il loro collo lungo e le macchie caratteristiche, le giraffe sono una specie iconica dell’Africa.

A uno sguardo più attento, però, non tutte le giraffe sembrano uguali. Alcune giraffe hanno motivi a macchie strutturate con bordi distinti, che conferiscono al loro manto un aspetto più geometrico, mentre altre giraffe hanno macchie che appaiono più piumate e sfilacciate ai bordi, creando una forma a stella. Queste differenze sono state uno dei fattori trainanti che hanno portato gli scienziati a descrivere nove sottospecie. Cioè, fino a poco tempo fa.

Le differenze nella struttura del mantello o le variazioni morfologiche ancora più significative, tuttavia, non sono sufficienti per classificare gruppi di animali in specie separate. Ad esempio, i chihuahua e gli husky sembrano molto diversi tra loro, ma sono entrambi membri della stessa specie: i cani domestici. Ma questi luoghi diversi, insieme all’ampia diffusione geografica in tutta l’Africa e ad altre differenze morfologiche, hanno portato alcuni a ipotizzare se la giraffa rappresentasse più di una singola specie.

Nell’agosto del 2025, la task force tassonomica del Giraffe and Okapi Specialist Group (GOSG) della Species Survival Commission (GOSG) dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha stabilito che ora esistono quattro specie distinte di giraffe e che non sarebbe più accurato etichettarle come un’unica specie.

Il ruolo della genetica nelle designazioni delle nuove specie di giraffe

Ciò che ha guidato questo cambiamento è stato molto più profondo del loro aspetto, sebbene la morfologia abbia avuto un ruolo; in gran parte, il cambiamento è il risultato di ciò che è stato trovato nei geni della giraffa.

Il dottor Michael B. Brown, coordinatore delle scienze della conservazione presso la Giraffe Conservation Foundation e co-presidente del Giraffe and Okapi Specialist Group dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), spiega: “Negli ultimi dieci anni, dall’ultima valutazione della Lista rossa dell’IUCN, sono stati pubblicati diversi studi importanti, fornendo un corpus crescente di letteratura a sostegno di una revisione di come le giraffe vengono classificate per le valutazioni di conservazione.”

Uno di questi studi, pubblicato nel 2016, Brown lo descrive come “una ricerca fondamentale che mostra, sulla base di dati genetici, che le giraffe (sono) raggruppate in quattro lignaggi geneticamente distinti piuttosto che in una specie con molte sottospecie”. Questo studio ha rilevato profonde divergenze tra le quattro specie di giraffe ora diverse.

In effetti, alcuni scienziati hanno addirittura affermato che le differenze tra alcune specie di giraffe erano grandi quanto quelle tra gli orsi polari e quelli bruni, animali che differiscono notevolmente nell’aspetto e nello stile di vita. Ad esempio, gli orsi bruni sono per lo più terrestri, mentre gli orsi polari trascorrono gran parte della loro vita in mare e sono considerati mammiferi marini. Brown afferma: “Questo articolo è stato uno dei primi a sostenere che le giraffe meritano di essere suddivise in più specie sulla base di una profonda divergenza paragonabile a specie separate conosciute in altri mammiferi”.

Studi morfologici sulle giraffe

Anche se lo studio del 2016 ha svolto un ruolo importante, così come altri studi genetici nelle designazioni delle nuove specie, la morfologia ha comunque avuto un ruolo, insieme alle informazioni geografiche. Gli scienziati hanno valutato studi sulle ossa delle giraffe, in particolare sul loro cranio, e hanno trovato differenze tra i loro ossiconi, o protuberanze simili a corna sulla parte superiore delle loro teste. Brown afferma che gli ossiconi sono “utilizzati nella visualizzazione e nelle interazioni sociali”.

Queste differenze morfologiche, però, sono diverse da quelle osservate nelle razze canine menzionate nell’esempio. Brown spiega: “Sebbene i cani mostrino notevoli differenze nel cranio, queste derivano dalla recente selezione artificiale all’interno di un singolo lignaggio incrociato e quindi formano un continuum piuttosto che gruppi distinti ed evolutivamente indipendenti. Al contrario (nelle giraffe), loro (gli scienziati) possono separare la dimensione dalla forma e rivelare se la variazione scheletrica si raggruppa in gruppi statisticamente distinti che corrispondono a lignaggi separati”.

I risultati, in gran parte provenienti da questo studio, hanno trovato questi lignaggi separati. Brown afferma: “I ricercatori hanno scoperto un dimorfismo sessuale distinto e traiettorie di sviluppo divergenti tra i cladi di giraffa settentrionale e meridionale… identificando differenze significative nella forma del cranio tra tutte e quattro le specie di giraffe e persino alcune sottospecie”.

Questo articolo è stato uno dei primi a sostenere che le giraffe meritano di essere suddivise in più specie sulla base di una profonda divergenza paragonabile a specie separate conosciute in altri mammiferi.

Dr. Michael B. Brown, coordinatore scientifico della conservazione presso la Giraffe Conservation Foundation e copresidente del gruppo specialistico Giraffe e Okapi dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN)

Inoltre, le quattro specie di giraffa sono tutte geograficamente isolate l’una dall’altra e quindi non possono riprodursi tra loro, il che è spesso un criterio importante per la definizione delle specie. Secondo la ricerca genetica, non si incrociano da 280.000 anni. Questa ricerca non ha trovato ibridi in natura, sebbene alcuni siano stati riscontrati in cattività in condizioni artificiali.

Perché designare nuove specie di giraffe adesso?

Di solito, quando vengono descritte nuove specie di mammiferi, si tratta di specie più piccole o più criptiche come piccoli mammiferi e pipistrelli, dove gli scienziati possono facilmente trascurare nuove specie, non animali terrestri grandi e facili da vedere come le giraffe. Il motivo principale per cui gli scienziati sono riusciti a differenziare nuove specie di giraffe solo di recente è dovuto ai progressi tecnologici nel sequenziamento genetico, che hanno abbassato notevolmente i prezzi. In precedenza, analizzare un singolo genoma poteva costare decine di migliaia di dollari, mentre ora può costare solo 100 dollari.

Questi progressi hanno finalmente reso accessibile agli scienziati associati alle organizzazioni ambientaliste e no-profit la possibilità di condurre analisi approfondite sulle giraffe nel loro vasto areale in Africa. I nuovi studi genetici, combinati con altre ricerche, hanno reso necessaria una rivalutazione dello status della specie da parte della Giraffe and Okapi Specialist Group della IUCN Species Survival Commission (SCC).

Ma perché le quattro nuove specie di giraffe non sono state designate ufficialmente nel 2016 con lo studio genetico fondamentale? In parole povere, si tratta di un singolo studio e per la designazione delle specie erano necessarie più linee di prova. Brown afferma: “Affinché l’IUCN SCC Giraffe and Okapi Specialist Group potesse adottare qualsiasi proposta di classificazione tassonomica delle giraffe, dovevamo intraprendere un’approfondita revisione sistematica di tutti gli studi disponibili che distinguono i taxa delle giraffe”.

Decidere cosa costituisce una specie non è un compito facile, poiché esistono dozzine di definizioni. Brown discute l’approccio utilizzato dal gruppo di specialisti, affermando: “Definire una specie è un esercizio complicato, in gran parte perché non esistono definizioni universalmente accettate per ciò che costituisce effettivamente una specie. Ci siamo appoggiati alle esperienze di altri gruppi specializzati (IUCN)… nell’adottare una ‘valutazione a semaforo’ per le distinzioni tassonomiche, soppesando prove fenotipiche, prove genetiche e prove biogeografiche per fare queste distinzioni tassonomiche. “

Brown continua a spiegare: “In definitiva, il nostro rapporto ha mostrato un supporto relativamente forte per la variazione genetica, una forte concorrenza biogeografica e una variazione fenotopica moderata tra le quattro specie e le loro sottospecie costituenti”. Le prove combinate hanno quindi fornito un forte sostegno alla nuova specie di giraffa.

Incontra le nuove specie di giraffe

Oggi esistono quattro specie di giraffe: Maasai (Giraffa tippelskirchi), settentrionale (Giraffa camelopardalis), reticolato (Giraffa reticolata) e giraffe del sud (Giraffa giraffa).

Giraffa settentrionale (Giraffa camelopardalis)

La specie di giraffa settentrionale si estende in parti della Repubblica Democratica del Congo e della Repubblica Centrafricana, così come nell’Etiopia occidentale, nel Kenya centrale e occidentale, nel Sud Sudan e nell’Uganda.

Giraffa Masai (Giraffa tippelskirchi)

Le giraffe Masai si trovano nell’Africa orientale nel Kenya meridionale, in Uganda e in Tanzania.

Giraffa reticolata (Giraffa reticolata)

L’areale della giraffa reticolata si estende dalla Somalia e dal Kenya settentrionale all’Etiopia meridionale.

Giraffa del sud (Giraffa giraffa)

Infine, la giraffa meridionale, come suggerisce il nome, vive nel sud, tra cui Sudafrica, Angola, Botswana meridionale, Namibia, Zimbabwe meridionale, Zambia e Mozambico sudoccidentale.

Cosa significano le nuove designazioni delle specie per la conservazione delle giraffe?

La suddivisione delle giraffe in più specie ha conseguenze immediate e importanti per la conservazione. Questa divisione alla fine fornirà alle diverse specie i piani specifici di cui hanno bisogno per garantire popolazioni sane. Ad esempio, creare quattro nuove specie da una sola dà l’impressione che ciascuna specie sia ora maggiormente a rischio, poiché le dimensioni della popolazione sono automaticamente più piccole. Le giraffe come singola specie sembravano molto più forti, contando 140.000 individui, ma ora alcune specie rappresentano solo una frazione di quel numero, rendendo molto più difficile per loro resistere alle minacce. In effetti, si ipotizza già che tre delle quattro specie siano minacciate.

Anche se tecnicamente ogni specie sarà ora più a rischio, separare le giraffe in specie diverse consente agli scienziati di proteggerle meglio. Poiché ogni specie presenta minacce uniche, scienziati, organizzazioni ambientaliste e funzionari governativi possono progettare piani di conservazione più mirati per affrontare le loro…