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L’ippopotamo (Ippopotamo anfibio) risiede normalmente nell’Africa sub-sahariana, ma questo mammifero semiacquatico di tre tonnellate è diventato un problema a circa 7.500 miglia dalla sua area nativa nella provincia di Antioquia in Colombia. È lì che circa 130 ippopotami ora risiedono nei fiumi locali.
Gli ippopotami sono ora una specie invasiva in un luogo altamente improbabile… il Sud America.
©John Carnemolla/Shutterstock.com
Come ci sono arrivati questi ippopotami?
Come sono finiti questi giganteschi animali africani in Sud America? Sono i discendenti di quattro ippopotami introdotti clandestinamente nel paese dal signore della droga e narcoterrorista colombiano, Pablo Escobar.
Al culmine del suo potere, il cosiddetto “re della cocaina” controllava l’80% della cocaina trafficata negli Stati Uniti. Escobar valeva circa 30 miliardi di dollari, facendolo entrare nella lista delle dieci persone più ricche del mondo di Forbes Magazine.
Dire che Escobar visse sontuosamente sarebbe un grossolano eufemismo. La sua tenuta “Hacienda Napoles” copriva 7,7 miglia quadrate. Tra le altre stravaganze, il complesso comprendeva un aeroporto privato, un circuito di Formula Uno e uno zoo completo di antilopi, uccelli esotici, giraffe, zebre, elefanti, struzzi e i quattro ippopotami che sono all’origine dell’attuale problema in Colombia.
Questo è l’ingresso della tenuta di Escobar, raffigurato più di 20 anni dopo la sua morte.
©Jess Kraft/Shutterstock.com
Escobar fu colpito e ucciso mentre tentava di sfuggire alla cattura da parte della polizia il 2 dicembre 1993. Dopo la sua morte, gli ippopotami furono lasciati sul terreno dell’ex tenuta del boss. In retrospettiva, è stata una decisione sbagliata, per non dire altro.
Un ippopotamo invasivo Boom
I quattro ippopotami originariamente introdotti clandestinamente in Colombia nel 1981 si sono ora moltiplicati fino all’attuale stima di 130 oggi. Sono sparsi in un’area di circa 200 miglia quadrate.
Gli ippopotami non hanno predatori naturali in Colombia. C’è cibo e acqua in abbondanza e il clima è perfetto per loro. Di conseguenza, gli ippopotami si riproducono in modo prolifico. Gli scienziati avvertono che il numero potrebbe crescere fino a 400 ippopotami nei prossimi otto anni, e forse a 1.500 in 16 anni. A quel punto, la popolazione invasiva di ippopotami quasi certamente non poteva essere fermata.
Alcuni locali sembrano stare bene con questi giganti africani. I cosiddetti “ippopotami della cocaina” sono diventati un po’ un’attrazione turistica locale. Molti ora si riferiscono a loro come agli “animali domestici del villaggio”. Non è raro vedere uno di questi giganti da tre tonnellate camminare per le strade dei villaggi fluviali, fermando il traffico mentre passa.
In realtà, questi animali sono tutt’altro che animali domestici. Gli ippopotami sono tra gli animali più pericolosi al mondo. Sono altamente territoriali e possono diventare rapidamente aggressivi. Gli ippopotami sono responsabili di più morti in Africa rispetto a qualsiasi altro animale di grandi dimensioni, causando circa 500 vittime umane ogni anno. Ci sono stati alcuni attacchi contro esseri umani in Colombia, anche se nessuno ha ancora provocato vittime.
Gli ippopotami si classificano costantemente come uno degli animali più letali del mondo.
©Martin Mecnarowski/Shutterstock.com
Oltre al rischio per l’uomo, gli ippopotami in Colombia rappresentano un rischio significativo per l’ecosistema dei fiumi che attualmente abitano. Le feci di ippopotamo modificano la composizione dell’acqua e potrebbero avere un impatto deleterio su animali indigeni come capibara e lamantini delle Antille in via di estinzione. L’aumento dei cianobatteri dagli ippopotami potrebbe causare fioriture algali tossiche. Tali fioriture riducono la qualità dell’acqua e possono causare la morte di massa dei pesci. Sarebbe devastante per l’ecosistema fluviale, per non parlare dell’impatto economico sui villaggi locali che dipendono dalla pesca come pilastro delle loro economie.
Gli esperti avvertono che gli incidenti stradali e gli attacchi di ippopotami diventeranno più comuni se gli ippopotami continueranno a proliferare. Sottolineano inoltre che il traffico illegale di cuccioli di ippopotamo è già in corso e le vendite al mercato nero di questi animali aumenteranno solo man mano che gli ippopotami si moltiplicheranno.
Un nuovo piano
Il governo colombiano ha dichiarato gli ippopotami una specie invasiva tossica. I piani per sterilizzare o uccidere gli ippopotami invasivi sono stati demoliti, almeno in parte a causa della pressione pubblica, inclusa una causa in un tribunale statunitense (la causa era in gran parte simbolica, tuttavia, poiché non aveva conseguenze legali in Colombia).
Piuttosto che eliminare semplicemente gli ippopotami, è ora in atto un nuovo piano per trasferirne 70 in India e Messico. Greens Zoological Rescue & Rehabilitation Kingdom nel Gujarat, in India, ha accettato di prendere 60 ippopotami, coprendo anche il costo del trasporto degli animali da tre tonnellate per quasi 10.000 miglia.
I funzionari colombiani stanno trovando case per i discendenti degli ippopotami contrabbandati illegalmente di Escobar.
©iStock.com/mesut ricco
Altri dieci ippopotami saranno inviati agli zoo e ai santuari della fauna selvatica in Messico. I funzionari colombiani segnalano anche l’interesse di Ecuador, Filippine e Botswana a prendere ancora più degli invasivi “ippopotami della cocaina” che attualmente occupano i fiumi colombiani.
