Parte del processo evolutivo è l’inevitabile estinzione di diverse specie animali nel corso del tempo. Per alcune specie, questo significa semplicemente evolversi lentamente in qualcosa di diverso, mentre per altre significa la fine totale di un antico lignaggio storico.
Ci sono state più specie estinte di quante ce ne siano oggi. Sebbene non tutte le specie animali che si sono estinte siano state degne di nota, alcune hanno avuto alcune qualità che le rendono particolarmente memorabili da guardare indietro per gli esseri umani.
Scopriamo alcuni animali estinti, che hanno tutti qualcosa in comune: la dolcezza!
1. Il Dodo
Dodo viveva sull’isola di Mauritius, una piccola isola al largo della costa del Madagascar nell’Oceano Indiano.
©Kit Leong/Shutterstock.com
Puoi davvero avere un elenco di simpatici animali estinti senza includere il dodo? Il dodo era un uccello incapace di volare che si estinse relativamente di recente nel 1690. Con un periodo di estinzione così recente, gli esseri umani hanno visto e documentato questi uccelli mentre erano ancora vivi. Vivevano sull’isola di Mauritius, una piccola isola al largo della costa del Madagascar nell’Oceano Indiano. Alla fine il dodo si estinse a causa dell’attività umana, principalmente la raccolta del dodo per il cibo, e la competizione con le specie introdotte dai viaggiatori sull’isola.
2. Visone marino
I visoni marini avevano corpi simili a donnole con pelliccia lanuginosa ed erano estremamente intelligenti.
©Internet Archive Book Images, nessuna restrizione di copyright nota (dominio pubblico) – Originale/Licenza
Il visone marino è, senza dubbio, piuttosto carino. I visoni marini si sono estinti piuttosto di recente, con la maggior parte delle stime che collocano l’ultima estinzione tra il 1860 e il 1920. Come suo cugino, il visone americano, i visoni marini avevano corpi da donnola con pelliccia lanuginosa ed erano estremamente intelligenti. Vivevano lungo la regione costiera del Golfo del Maine ma alla fine furono cacciati fino all’estinzione a causa del commercio di pellicce nella regione. Rispetto ad altri visoni affini, il visone marino era più grande e più orientato al mare, con pelliccia rossastra e occhi intelligenti.
3. Wallaby mal di attrezzi
I wallaby di Toolache stavano su due gambe e avevano piccoli avambracci.
© John Gould / dominio pubblico – Originale / Licenza
Il wallaby toolache è il nostro primo ingresso dall’Australia oggi, ma non sarà l’ultimo. Per il wallaby toolache, immagina un canguro più piccolo e multicolore di circa 2-3 piedi di lunghezza. I wallaby Toolache stavano su due gambe e avevano piccoli avambracci che usavano occasionalmente durante il foraggiamento. Nel complesso, erano piuttosto carini, soprattutto se si considera quanto erano piccoli e compatti. Questi animali vivevano nell’angolo sud-orientale dell’Australia fino alla parte occidentale del Victoria.
I wallaby Toolache hanno vissuto per milioni di anni in relativa stabilità, ma sono sopravvissuti solo 85 anni dopo che i coloniali sbarcarono sulle coste australiane. Negli anni ’20 iniziò uno sforzo di conservazione, ma durante una missione per catturarli e riprodurli, 10 dei 14 esemplari selvatici rimasti furono uccisi. L’ultimo wallaby selvatico probabilmente morì intorno al 1924, anche se alcuni avvistamenti affermano di collocarlo fino agli anni ’70.
4. Quagga
I quagga erano noti per essere più docili delle normali zebre.
©Frederick York (morto nel 1903) / dominio pubblico – Originale / Licenza
Il quagga non è tradizionalmente piccolo o carino, ma ha una certa dolcezza in alcune raffigurazioni. Il quagga era una sottospecie di zebra che viveva in tutto il Sud Africa, sebbene fu cacciata fino all’estinzione totale alla fine del XIX secolo (fine 1800).
I quagga somigliavano in qualche modo a una zebra, ma avevano una colorazione molto più chiara che rasentava il biondo, e le loro strisce andavano solo dalla testa alla parte centrale. Erano noti per essere più docili delle normali zebre e riuniti in branchi di 30-50 individui. L’ultimo quagga selvatico conosciuto morì nel 1878 e gli ultimi esemplari in cattività morirono nel 1883 ad Amsterdam.
5. Rovo Cay Melomys
Il melomys di Bramble Cay è una specie di roditore recentemente estinta della famiglia Muridae.
©Stato del Queensland // CC 3.0 – Originale / Licenza
Il melomys di Bramble Cay era, senza dubbio, un animale estinto piuttosto carino. Queste piccole creature erano una specie di roditore che viveva negli habitat umidi dell’Australia settentrionale. L’intera popolazione viveva in una piccola regione di cinque acri conosciuta come Bramble Cay, un isolotto corallino all’estremità settentrionale della Grande Barriera Corallina. Erano gli unici mammiferi endemici della barriera corallina e sono generalmente riconosciuti come la prima estinzione di mammiferi registrata a causa del cambiamento climatico causato dall’uomo. La piccola isola su cui vivevano è stata ricoperta più volte dall’acqua negli ultimi anni, il che è probabilmente la causa della loro estinzione. Gli ultimi individui selvatici sono morti nel maggio 2015 e sono stati ufficialmente dichiarati estinti nel 2019.
6. Numbat arrugginito
Oltre al nome assolutamente adorabile, il numbat arrugginito era anche fisicamente carino. Esistono due specie di numbat, di cui ne rimane solo una, generalmente chiamata semplicemente “numbat”. Il numbat arrugginito era un piccolo marsupiale simile a uno scoiattolo con una coda folta, strisce bianche e una piccola testa. Entrambe le specie di numbat furono quasi spazzate via dopo che i colonialisti rilasciarono deliberatamente volpi rosse nell’ecosistema australiano, limitando la popolazione rimanente a meno di 1.000 individui in minuscole aree isolate. Sfortunatamente, il numbat arrugginito non riuscì a sopravvivere a questo evento innaturale e alla fine fu dichiarato estinto negli anni ’60 dopo che le continue pressioni finirono per spazzare via gli animali. Tuttavia, le specie rimanenti si stanno riprendendo dopo ampi programmi governativi e sforzi di conservazione.
7. Bilby minore
Il bilby minore era un piccolo marsupiale che sembrava una combinazione di un topo, un canguro e un coniglio.
©Oldfield Thomas / dominio pubblico – Originale / Licenza
Il bilby minore è un altro simpatico animale che da allora si è estinto dalla sua posizione endemica in Australia. Il bilby minore era un piccolo marsupiale che sembrava una combinazione di un topo, un canguro e un coniglio. Ha una coda e una testa simili a quelle di un topo, zampe di canguro e orecchie grandi come quelle di un coniglio. Carino, vero?
Storicamente i bilby minori occupavano un’area dell’Australia centrale, anche se i dettagli sono scarsi poiché sono stati catturati solo sei volte nella storia moderna. Tuttavia, è risaputo che amavano le regioni sabbiose nel territorio settentrionale dell’Australia. L’ultima volta che il bilby minore fu visto fu quando furono trovate le ossa in un nido d’aquila nel 1967, anche se si credeva che le ossa avessero almeno 15 anni. Probabilmente si estinsero negli anni ’60, quando le popolazioni di gatti domestici e volpi distrussero la piccola fauna selvatica in tutto il continente australiano.
8. Mucca di mare di Steller
Le mucche marine di Steller vivevano lungo la costa delle Isole Comandanti nel Mare di Bering.
©Liliya Butenko/Shutterstock.com
I lamantini non sono ciò che alcuni chiamerebbero tradizionalmente “carini”, ma pensiamo che lo siano a modo loro speciale. Una delle estinzioni più famose coinvolge un parente del lamantino, la mucca di mare di Steller. Questi sireni dai movimenti lenti vivevano lungo la costa delle Isole Comandanti nel Mare di Bering, che si trova tra l’Alaska e la Russia. Poiché si muovevano lentamente e non erano aggressivi, stavano cacciando fino all’estinzione per la loro carne e le loro pelli entro 27 anni dalla sua scoperta. Incredibilmente, questi animali raggiungevano una lunghezza di oltre 30 piedi e pesavano fino a 11 tonnellate. Si estinsero nel 1768 dopo essere stati scoperti dagli europei solo 27 anni prima.
9. Splendida rana velenosa
Splendide rane velenose vivevano nelle pianure umide e nelle foreste umide di Panama.
©Agustin Herrera C/Shutterstock.com
Come primo anfibio della nostra lista, ecco la splendida rana velenosa! Le splendide rane velenose erano di un rosso brillante, sebbene gli esemplari conservati che esistono oggi siano per lo più grigi a causa del processo di conservazione. Erano piccole rane, misuravano solo 1,2 pollici al massimo. Queste piccole rane vivevano nelle pianure umide e nelle foreste umide di Panama, per lo più vicino alla Cordillera de Talamanca Central occidentale, vicino alla Costa Rica. Furono ufficialmente dichiarati estinti dopo che una malattia nota come chitridiomicosi colpì la popolazione.
10. Delfino Baiji
Il delfino baiji è la prima specie documentata di delfini ad essere stata portata all’estinzione dall’uomo.
©iStock.com/EarthViews Productions
Il delfino baiji è entrato nella nostra lista, anche se il verdetto non è esattamente certo se siano ufficialmente estinti. Il baiji è una specie di delfino d’acqua dolce che ha una distribuzione naturale lungo il fiume Yangtze in Cina. Negli anni ’50 la popolazione baiji ammontava a circa 6.000 abitanti, ma negli anni successivi iniziò rapidamente a diminuire. Nel 1997, ne furono trovati solo 13 in natura, l’avvistamento più recente risale al 2004, e da allora sono rimasti solo avvistamenti incerti, spingendo la maggior parte a classificarlo come estinto. Quasi il 12% della popolazione mondiale vive nel bacino idrografico del fiume Yangtze, facendo sì che l’inquinamento, la caccia e la distruzione dell’habitat siano le cause principali del declino dei delfini. Il delfino baiji è la prima specie documentata di delfini ad essere stata portata all’estinzione dall’uomo.
11. Parrocchetto della Carolina
I parrocchetti della Carolina si estinsero ufficialmente nel 1918 quando morì l’ultimo esemplare vivente dello zoo.
©Naturalis Biodiversity Center / CC BY-SA 3.0 – Originale / Licenza
Il parrocchetto della Carolina, altrimenti noto come conuro della Carolina, era un piccolo pappagallo tropicale con il corpo verde e la testa arancione o gialla brillante. Incredibilmente, questi pappagalli erano le uniche specie di pappagalli presenti nel suo areale, e il loro areale è davvero notevole. L’areale del parrocchetto della Carolina si estendeva dal sud di New York al Wisconsin e al Colorado, e a sud fino al Golfo del Messico. Un’altra curiosità interessante: questi pappagalli erano probabilmente velenosi a causa della loro dieta. I gatti spesso morivano uccidendoli e cercando di mangiarli! Si estinsero ufficialmente nel 1918 quando morì l’ultimo esemplare vivente dello zoo, gli Incas. La causa dell’estinzione è multiforme e non del tutto nota, ma probabilmente è una combinazione di massacri di massa (caccia), distruzione dell’habitat e potenzialmente una feroce malattia del pollame.
12. Ittiostega
L’Ichthyostega è tra i primi vertebrati a quattro zampe.
©iStock.com/AlessandroZocc
Ichthyostega è probabilmente l’animale dall’aspetto più strano della nostra lista, ma non possiamo fare a meno di trovare le raffigurazioni moderne di questo vertebrato di medie dimensioni incredibilmente carine e sciocche. Questi tetrapodomorfi sono tra i primi vertebrati a quattro zampe del mondo e furono tra i primi a usare gli arti…
