La foca crabeater si è ritagliata una vita di grande successo in uno dei luoghi più inospitali del pianeta.
Trovato quasi ovunque nei mari antartici, si ritiene che sia uno dei mammiferi carnivori più abbondanti e popolosi. Tuttavia, il crabeater probabilmente soffre del più grande caso di denominazione errata nell’intero regno animale. Non mangiano affatto i granchi (pochi dei quali vivono anche in Antartide); invece, mangiano minuscoli crostacei chiamati krill che vivono relativamente vicino alla superficie. Un nome migliore sarebbe il sigillo mangiatore di krill. Sfortunatamente, a causa del loro ambiente isolato, ci sono ancora alcuni fatti su di loro che non comprendiamo.
4 incredibili fatti sul sigillo di Crabeater!
- I Crabeaters in realtà competono con i fanoni per l’accesso alle risorse alimentari di krill. Quando la popolazione della balena baleen è diminuita, la popolazione del crabeater è effettivamente aumentata.
- Uno dei fatti più interessanti è che i cuccioli di foca aumentano di peso a una velocità sorprendente di circa dieci libbre al giorno, forse a causa della necessità di fare i bagagli nei freddi inverni antartici.
- Il cranio del crabeater potrebbe avere i denti più complessi di qualsiasi altro carnivoro al mondo. I denti li aiutano a filtrare il krill dall’acqua. Hanno un aspetto insolitamente intricato, quasi decorativo.
- Gli scienziati hanno trovato resti mummificati di foche crabeater verso l’interno dell’Antartide, forse il risultato di uno che si è perso. I loro corpi sono conservati molto bene nell’habitat freddo e secco dell’Antartide.
Nome scientifico
Il nome scientifico della foca crabeater è Lobodon carcinofago. Lobodon deriva da un termine greco che significa lobo dentato, mentre carcinofagi si traduce approssimativamente in un mangiatore di granchi. Questa specie è l’unico membro attualmente vivente del suo genere, ma condivide l’ascendenza comune con la foca leopardo, la foca di Ross e altre foche antartiche. Il crabeater appartiene a una famiglia conosciuta come le vere foche, che sono caratterizzate dalla mancanza di paraorecchie esterni e dall’impossibilità di ruotare le pinne posteriori sotto il corpo.
Aspetto esteriore
La foca crabeater è caratterizzata da un corpo lungo e da un cranio e un muso grandi rispetto ad altre specie di foche. Il mantello è macchiato di grigio-marrone durante l’estate e poi si trasforma in bianco o biondo dopo la muta di fine estate. Normalmente misura tra 6,6 e 8,2 piedi e pesa fino a un sorprendente 500 o 600 libbre. Le femmine sono in media leggermente più grandi dei maschi, ma il loro peso corporeo oscilla sostanzialmente durante tutto l’anno.
Perdono quasi la metà del loro peso mentre allattano il cucciolo con il loro latte ricco di sostanze nutritive. Gli spessi strati di grasso li aiutano a rimanere isolati nelle gelide acque antartiche.
Le orche assassine sono una delle uniche specie abbastanza grandi da cacciare una foca crabeater.
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Comportamento
La foca crabeater a volte si riunisce in grandi gruppi per proteggersi. I giovani cuccioli in particolare si riuniranno in gruppi fino a un migliaio di individui. Man mano che invecchiano, le foche possono diventare solitarie o vivere in piccoli gruppi di soli tre o quattro. Il loro comportamento è in gran parte associato alle fluttuazioni degli impacchi di ghiaccio. Quando gli impacchi di ghiaccio iniziano a sciogliersi, possono percorrere lunghe distanze per cercare rifugio altrove.
Mentre gli adulti tendono a non essere troppo vocali, il crabeater ha diversi modi per comunicare. I maschi in particolare produrranno alcuni tipi di richiami di accoppiamento, inclusi un gemito basso e alto. Se si sente minacciato, la foca può sibilare, sbuffare, scoprire i denti e ribaltarsi. Questo può aiutarlo ad allontanarsi da potenziali minacce.
Nonostante quanto tempo trascorrono sugli impacchi di ghiaccio, le foche crabeater sono per lo più adattate all’acqua. Poiché le loro pinne posteriori sono fuse con il bacino, queste foche non possono portare le gambe sotto il loro corpo per camminarci sopra. Per muoversi sulla terraferma, curvano il loro corpo avanti e indietro con un movimento simile a un serpente. Ciò consente loro di raggiungere velocità fino a 15 miglia orarie in brevi raffiche, la più veloce di qualsiasi foca al mondo. Quando è in acqua, il crabeater usa una combinazione delle sue pinne posteriori per spingersi in avanti e le sue pinne anteriori per sterzare. Possono raggiungere velocità di circa otto miglia orarie costantemente nell’acqua.
Molte persone spesso si chiedono se le foche possano respirare sott’acqua. La risposta è no, non possono. Le foche hanno bisogno di respirare aria proprio come qualsiasi altro mammifero. Ma hanno la straordinaria capacità di rimanere sott’acqua fino a 11 minuti alla volta, grazie a riserve di ossigeno particolarmente ricche e alla capacità di sigillare le narici.
La maggior parte delle foche foraggiano a una profondità di circa 100 piedi, ma si pensa che la profondità massima possibile in cui possono immergersi sia di circa 1.400 piedi. Alla fine, però, i crabeater sono costretti a tornare in superficie per respirare. Quando l’acqua è ghiacciata dal ghiaccio, useranno i fori per la respirazione creati dalle foche di Weddell, scacciando anche le foche più piccole.
Habitat
Per gran parte dell’anno, la foca crabeater può essere trovata lungo le coste e le banchise dell’Antartide. Durante l’inverno, viaggia più a nord con l’espansione delle banchise. Alcune foche sono apparse persino in Australia, Nuova Zelanda, Sud Africa e all’estremità meridionale del Sud America, sebbene questo sia un comportamento raro. A volte, una foca perde il suo rilevamento e finisce ben fuori rotta, verso l’interno dell’Antartide.
Predatori e minacce
Isolato nell’estremo sud, il crabeater affronta poche minacce da parte degli umani. I predatori sembrano essere il problema più urgente ogni giorno. Tuttavia, il cambiamento climatico potrebbe rivelarsi una minaccia enorme in futuro. La dissipazione degli impacchi di ghiaccio esporrà la foca ai predatori e ridurrà i suoi luoghi di nascita naturali.
Cosa mangia la foca crabeater?
A causa delle sue dimensioni e della sua ferocia, una foca crabeater adulta è un nemico formidabile. L’orca assassina è una delle poche specie abbastanza grandi da poterle cacciare. Le foche sono abbastanza esposte nell’acqua e rischiano di essere mangiate. Se la foca riesce a sfuggire alla loro presa arrampicandosi sul ghiaccio, i branchi di orche possono tentare di ribaltare il ghiaccio creando onde nell’acqua. Anche i giovani crabeater devono affrontare una significativa predazione da parte delle foche leopardo. Si stima che fino all’80% di tutti i crabeaters immaturi venga ucciso in questo modo. Molti adulti portano ancora cicatrici che testimoniano la gravità di questi attacchi.
Cosa mangia la foca crabeater?
La foca crabeater è specializzata per il consumo di krill antartico. I denti hanno cuspidi complesse e frastagliate (le punte alle estremità) per filtrare il krill dall’acqua. La foca nuoterà attraverso un gruppo di krill e succhierà tutto ciò che può nella sua bocca. Anche piccoli pesci e calamari costituiscono circa il 5% della sua dieta.
Riproduzione e ciclo di vita
I Crabeaters si riproducono e poi partoriscono direttamente sulla banchisa. La stagione riproduttiva si svolge ad un certo punto tra ottobre e dicembre. Dopo un periodo di gestazione di 11 mesi (in cui la femmina può avere la capacità di sospendere temporaneamente lo sviluppo del suo uovo appena fecondato), la madre darà alla luce un solo bambino, che pesa circa 44 libbre ed è altrimenti indifeso. Mentre allatta il bambino con il suo latte, un maschio a caso che quasi certamente non è il padre si unirà a loro sul ghiaccio e lo proteggerà dai predatori e da altri maschi. La sua intenzione sembra essere del tutto egoistica. Sta aspettando che la femmina diventi di nuovo sessualmente ricettiva in modo da potersi accoppiare con lei. Questo gesto protettivo sembra semplicemente essere il suo modo per stabilire i suoi diritti di accoppiamento sugli altri maschi.
Dal momento che sono nati così vicino alla prossima stagione degli amori, i cuccioli crescono a un ritmo sorprendente. Guadagnano quasi dieci chili al giorno fino a quando non sono completamente svezzati a circa tre settimane di età. Sembra esserci poco coinvolgimento dei genitori da questo momento in poi. Tuttavia, anche dopo aver ottenuto l’indipendenza, i sigilli hanno ancora molto da coltivare. Raggiungono la maturità sessuale intorno ai tre o quattro anni. Molte femmine possono riprodursi con successo fino a circa 25 anni. Si pensa che vivano circa 40 anni in natura.
Popolazione
Secondo la Lista Rossa IUCN, la foca crabeater è una specie di minore preoccupazione. Si pensa che sia la specie più comune di pinnipedi (foche e leoni marini) al mondo, con una popolazione stimata tra i 7 milioni e i 70 milioni. Più probabilmente, i numeri della popolazione rientrano probabilmente nell’intervallo da 20 a 40 milioni. I numeri possono essere difficili da stimare perché alcune parti dell’Antartide sono difficili da raggiungere durante alcune parti dell’anno.
(Domande frequenti)
Cos’è una foca crabeater?
Il crabeater è un membro semi-acquatico della vera famiglia delle foche. È una delle poche foche (insieme alle foche leopardo e Ross) che provengono dall’Antartide. Si distingue principalmente per il corpo allungato, il grande cranio e il mantello di pelliccia grigio-marrone che diventa bianco in autunno e in inverno. Trascorre tutto il suo tempo nuotando in acqua o trascinandosi sugli impacchi di ghiaccio.
Le foche crabeater sono carnivori, erbivori o onnivori?
Il crabeater è in realtà carnivoro perché il krill è un minuscolo crostaceo.
Come ha preso il nome la foca crabeater?
Il nome ha origine perché, all’epoca, si pensava che questa specie si nutrisse di una gamma più ampia di crostacei, non solo del krill. Il granchio era talvolta usato in modo intercambiabile con quasi tutti i crostacei in natura.
Cosa fanno le foche crabeater?
I Crabeaters trascorrono la maggior parte del loro tempo riposando sugli impacchi di ghiaccio o cacciando ed esplorando nell’acqua. La maggior parte delle immersioni dura solo pochi minuti e ha lo scopo di cercare il krill. La caccia sembra avvenire principalmente di notte.
Quante foche crabeater ci sono in Antartide?
Le stime sulla popolazione variano sostanzialmente perché alcune parti dell’Antartide sono di difficile accesso, ma potrebbero esserci tra 7 milioni e 70 milioni di crabeaters in natura. L’estremità più alta della gamma sembra irrealistica; il numero vero è probabilmente non più di 20 a 40 milioni. Ma sono sorprendentemente abbondanti, data l’estrema inospitale natura del loro ambiente.
Come si adattano le foche crabeater all’Antartide?
Il grasso della foca fornisce tutto l’isolamento necessario per mantenerli caldi e comodi. La loro principale fonte di cibo, il krill, è particolarmente abbondante nelle acque antartiche. E sono molto ben adattati all’uso del ghiaccio per sicurezza e protezione.
Qual è il nome scientifico della foca crabeater?
Il nome scientifico è Lobodon (che significa dentato di lobo) carcinophaga (che significa mangiatore di granchi).
Cosa mangia la foca crabeater?
Nonostante il nome, il crabeater consuma effettivamente il krill, un minuscolo crostaceo che funge da fonte di cibo più importante in molti…
