Flessibile, agile e agile, la foca è un maestro della locomozione acquatica.
Le pinne a forma di paletta e la fisiologia unica della foca gli consentono di prosperare anche nelle condizioni acquatiche più pericolose. Sono mammiferi curiosi, sociali e comunicativi con un debole sia per la terra che per il mare. Una volta cacciati incessantemente, il loro numero è aumentato negli ultimi decenni.
4 Fatti sorprendenti sul sigillo
- Le vocalizzazioni delle foche consistono in grugniti, latrati, ringhi, cinguettii e fischi per comunicare i loro pensieri e sentimenti, sia a terra che in acqua. La maggior parte delle persone probabilmente ha familiarità con i forti latrati del leone marino.
- A causa della loro intelligenza, giocosità e comportamento eclettico, le foche sono animali che sono spesso tenuti in cattività da zoo e acquari. Sono stati persino addestrati dalla Marina degli Stati Uniti per applicazioni militari limitate.
- Le foche sono animali che hanno svolto un ruolo fondamentale nella cultura degli Inuit, dei popoli del Mare del Nord e di altri. Nella mitologia scozzese, la selkie è una creatura che può trasformarsi da foca a umana.
- Le foche sono più strettamente imparentate con gli orsi, le donnole, le puzzole e le lontre dei giorni nostri.
Sigillo nome scientifico
“Seal” è il nome informale di tutte le specie di Pinnipedi. Il nome Pinnipede è azzeccato, poiché in latino significa “piedi pinna”. Nonostante il loro stile di vita anfibio, tutti i pinnipedi occupano l’ordine dei carnivori, lo stesso ordine di gatti, orsi, canidi, procioni, puzzole e manguste. Decine di milioni di anni fa, i Pinnipedi si sono diramati dagli altri carnivori e si sono evoluti per abitare gli oceani e le coste. Ma il termine Pinniped stesso non si riferisce a nessuna famiglia o genere specifico. Rappresenta invece un gruppo di organismi marini simili con un’unica origine evolutiva.
I Pinnipedi si dividono in tre grandi famiglie. L’Otariidae comprende tutte le principali specie di foche dalle orecchie, compresi i leoni marini e le foche. La famiglia Phocidae è composta da tutti i veri sigilli o sigilli senza orecchie (il nome è improprio; sebbene non visibili, le orecchie si trovano in realtà sotto la pelle). La famiglia Odobenidae è il terzo e più piccolo gruppo. Contiene una sola specie vivente, il tricheco. Insieme, queste tre famiglie rappresentano un totale di 32 o 33 specie viventi, più diverse sottospecie. Altre cinquanta specie estinte sono state documentate dalla storia recente o dai reperti fossili.
Aspetto e comportamento del sigillo
I pinnipedi sono un gruppo vario ed eterogeneo. Sebbene condividano diverse caratteristiche in comune, inclusi corpi lunghi e flessibili, arti a forma di pinna, muso corto e teste rotonde, è anche facile individuare le molte differenze tra loro. La posizione delle orecchie e la presenza di manti di pelliccia più spessi sono le due principali caratteristiche che distinguono le foche dalle vere foche. Il tricheco diverge da entrambe le famiglie. Questa specie può essere identificata dalle sue grandi zanne, occhi più piccoli, baffi particolarmente prominenti e corpi quasi completamente glabri.
Oltre a queste caratteristiche generali, le singole specie hanno sviluppato molte caratteristiche uniche per adattarsi alle loro condizioni. Ad esempio, i maschi delle foche elefanti hanno un naso allungato che li aiuta durante l’accoppiamento e la riproduzione. Le foche incappucciate hanno una cavità nasale sulla sommità della testa che può gonfiarsi e sgonfiarsi a piacimento. Le specie con ornamenti unici come questo tendono ad essere sessualmente dimorfiche, il che significa che maschi e femmine differiscono nell’aspetto.
Uno sguardo all’anatomia di questi animali ti dirà che le foche sono straordinariamente ben adattate per l’acqua. I loro densi strati di grasso li tengono isolati dalle temperature gelide. Hanno anche la notevole capacità di rilevare le vibrazioni nell’acqua con i loro baffi. Ma la loro predilezione per l’oceano è esemplificata al meglio dall’innovazione più importante del Pinnipede: il flipper. Permette loro di tagliare con grazia l’acqua per catturare le prede ed evitare i predatori. La pinna è un eccellente esempio di evoluzione convergente nei mammiferi: cetacei, foche e mucche di mare hanno tutti sviluppato la pinna in modo indipendente come mezzo per navigare nelle aree acquose del mondo.
Anche in questo aspetto cruciale, tuttavia, le foche vere e le foche dalle orecchie hanno sviluppato metodi di locomozione diversi. Per nuotare, le vere foche muovono gli arti posteriori e la parte inferiore del corpo da un lato all’altro per una propulsione continua, mentre gli arti anteriori sono usati per aiutarli a manovrare. Poiché non hanno la capacità di girare in avanti gli arti posteriori, i loro movimenti sono pesantemente ostacolati a terra. Devono tirare in avanti i loro corpi in modo goffo e ingombrante. Le foche dalle orecchie sono più simili a pinguini e tartarughe marine. Usano gli arti anteriori per la propulsione in una sorta di movimento di voga discontinuo. Quando sono a terra, hanno la capacità di girare gli arti posteriori in avanti e camminare. La locomozione del tricheco combina elementi di foche sia vere che dalle orecchie. I loro arti posteriori sono in grado di muoversi in acqua e camminare sulla terraferma.
Sebbene i pinnipedi non possano eguagliare la velocità massima di alcuni animali acquatici, il loro più grande vantaggio in acqua è la loro flessibilità. Nonostante le loro dimensioni, i loro corpi lisci e snelli possono eseguire curve strette in un centesimo. Alcune specie di questi animali possono persino piegare i loro corpi quasi completamente all’indietro.
I pinnipedi trascorrono la maggior parte della loro vita in acqua, quindi la loro fisiologia si è adattata a resistere a pulsioni profonde e lunghi periodi di privazione di ossigeno. Sono aiutati da depositi più grandi di proteine leganti l’ossigeno nel sangue. Hanno anche sviluppato metodi per svuotare i polmoni d’aria, chiudere le narici e la gola e rallentare la frequenza cardiaca. Alcune specie possono trattenere il respiro per un massimo di due ore alla volta.
Dopo lunghi periodi in mare, i pinnipedi torneranno sulla terraferma o sul ghiaccio marino per l’accoppiamento, la nascita, la muta o la sicurezza. Qui tendono a riunirsi in grandi gruppi, conosciuti come mandrie o baccelli (a seconda della specie). Il fatto che una specie preferisca la terra o il ghiaccio marino può determinare molti aspetti del loro comportamento, comprese le strategie riproduttive.
I movimenti agili dell’animale nell’acqua smentiscono le sue enormi dimensioni. Anche i sigilli più piccoli sono lunghi circa tre piedi e pesano non meno di 100 libbre. La specie più grande è l’elefante marino del sud. Secondo il National Geographic, può raggiungere fino a 20 piedi e pesare 4,4 tonnellate, che è più pesante di un camioncino. Sono alcuni dei mammiferi più pesanti del mondo, superando persino le giraffe, gli ippopotami e i rinoceronti.
Sigillo Habitat
Questi animali sono diffusi lungo le coste e gli oceani aperti di tutti i continenti della Terra, compresa l’Antartide. Preferiscono le acque fredde e ricche di nutrienti del mondo. Questo è vero anche negli oceani intorno a California, Africa e Australia. I pinnipedi abitano quasi esclusivamente le regioni di acqua salata, ma risalgono fiumi ed estuari per cercare cibo. La foca del Baikal in Siberia è l’unica specie che preferisce l’acqua dolce. Quando arriveranno a terra, abiteranno spiagge, grotte, pozze di marea, secche e persino strutture artificiali come moli e piattaforme petrolifere. Le specie di foche che vivono nelle aree polari tendono a preferire il ghiaccio. Sono appositamente adattati per la navigazione sui banchi di ghiaccio.
Dieta delle foche
La dieta dei pinnipedi è meglio descritta come eclettica. Sebbene il pesce sia la parte più comune della loro dieta, questi animali sono anche noti per nutrirsi di calamari, polpi, aragoste e anguille quando ne hanno l’opportunità. Alcune specie hanno sviluppato specialità distinte. Le foche crabeater, nonostante il nome, in realtà filtrano il krill attraverso i loro denti specializzati. Le foche leopardo sono famose per cacciare pinguini, uccelli marini e persino altre specie di foche. Il tricheco si nutre di una dieta costante di vongole e crostacei sul fondo del mare. Possono individuare le prede con i baffi e poi risucchiarle attraverso le loro potenti bocche. Le foche sono cacciatrici letali ed efficaci da sole, ma alcune prede potrebbero richiedere la collaborazione di un intero gruppo per essere catturate. Per un elenco completo degli alimenti che mangiano le foche, consulta la nostra pagina “Cosa mangiano le foche”.
Sigillo predatori e minacce
Nonostante le loro dimensioni, le foche sono un bersaglio allettante per orche, squali, orsi e altri grandi e feroci predatori. Le orche in particolare sembrano avere strategie di caccia uniche per catturare le loro prede. Sono noti per stordire le foche con la coda, lanciarle in aria, sorprenderle sulla spiaggia o intrappolarle sul ghiaccio. I giovani cuccioli e gli adulti solitari hanno maggiori probabilità di essere il bersaglio di un predatore affamato. Le foche allontanano i predatori riunendosi in grandi gruppi insieme. Le dimensioni e la ferocia del sigillo sono spesso un deterrente. Sibilo, battito dei denti e manifestazioni visive aggressive sono esibiti come avvertimento per i predatori.
Gli esseri umani rappresentano un altro potenziale pericolo per le foche. I gruppi indigeni hanno tradizionalmente cacciato le foche per la loro pelliccia e carne per migliaia di anni, ma l’ascesa della caccia industrializzata di massa nel 19° secolo ha messo in pericolo molte specie di foche e le ha portate sull’orlo dell’estinzione. Grazie alla protezione del diritto internazionale, le specie di foche si stanno riprendendo in tutto il mondo.
Tuttavia, le foche sono ancora a forte rischio di inquinamento marino (inclusa contaminazione chimica e fuoriuscite di petrolio), conflitti con le popolazioni locali, incidenti navali e impigliamenti nelle reti dei pescatori. Il cambiamento climatico incombe come l’interruzione più significativa per l’habitat naturale della foca. Quando il ghiaccio marino si scioglie, le foche artiche possono perdere i loro naturali terreni di riproduzione. La loro fisiologia è anche inadatta al riscaldamento delle acque.
Riproduzione delle foche, bambini e durata della vita
I pinnipedi mostrano un’ampia variabilità nei loro modelli di accoppiamento. Alcune specie sono altamente monogame, il che significa che si accoppiano solo in coppia, mentre altre specie sono poligine, il che significa che un singolo maschio si accoppia con più femmine, mentre le femmine hanno un solo compagno. Le foche sono creature ferocemente territoriali. I maschi combattono per l’opportunità di accoppiarsi mordendosi o picchiandosi a vicenda. Si affidano alle vocalizzazioni per attirare i compagni e scongiurare i rivali riproduttivi. Le foche elefanti sono le più grandi e aggressive. Stabiliscono gerarchie basate sul predominio di un solo maschio.
Una volta completato l’accoppiamento, le foche femmine hanno la notevole capacità di ritardare l’impianto di un embrione nell’utero fino a quando le condizioni non saranno più favorevoli. I periodi di gestazione variano in base alla specie ma possono durare fino a un anno. Il latte materno contiene principalmente grasso anziché lattosio, quindi una volta che il cucciolo è finalmente nato, può crescere rapidamente e iniziare a badare a se stesso.
La sopravvivenza a lungo termine della foca dipende da quei primi giorni cruciali della vita. I genitori tendono a svolgere solo un ruolo minimo…
