Il terribile lupo è un cane preistorico che visse nelle Americhe e in alcune parti dell’Asia tra 125.000 e 9.500 anni fa (tardo Pleistocene e primo Olocene). Il primo fossile di questa antica bestia fu trovato nel 1858 e gli fu dato il nome Un cane duroche si traduce come “terribile lupo”.
I fan della popolare serie televisiva Game of Thrones probabilmente conoscerà questo antico cane che vagava per la terra migliaia di anni fa. Questo potente cane è probabilmente il predatore antico più famoso del Nord America.
Descrizione e dimensioni
I Dire Wolves erano piuttosto simili nell’aspetto all’attuale lupo grigio. Tuttavia, scoperte recenti rivelano che potrebbero non essere così strettamente correlate come si pensava in precedenza. Tuttavia, sono abbastanza simili al lupo grigio in apparenza.
I Dire Wolves sono leggermente più grandi dei lupi odierni. Dalle dimensioni dei loro scheletri, sono più grandi del 20%. Sono considerati i più grandi di tutti gli antichi canini del Nord America durante il tardo Pleistocene.
I loro crani misuravano circa 13 pollici, mentre la loro lunghezza media del corpo era di circa 69 pollici. I lupi terribili avevano un’altezza della spalla di circa 38 pollici. Ci sono almeno due sottospecie nella famiglia. Queste sono le Aenocyon dirus guildayi e Aenocyon dirus dirus. Il A. guildayi, la più piccola di queste due sottospecie, potrebbe aver pesato circa 132 libbre. Il più grande A. direi direi probabilmente pesava circa 150 libbre. Secondo le stime degli scienziati, un fossile scoperto in Florida pesava fino a 200 libbre.
I terribili lupi erano diffusi predatori dell’apice che gareggiavano per il cibo con le tigri dai denti a sciabola e, infine, gli umani.
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Dieta: cosa mangiavano i Dire Wolves?
Il cranio e la dentatura del terribile lupo sono simili a quelli dell’attuale lupo grigio. Tuttavia, i denti erano molto più grandi, conferendo al canino preistorico una forza di morso più forte e una maggiore capacità di taglio rispetto ai lupi grigi o ad altre specie canine. Questo adattamento era necessario perché vivevano accanto a megaerbivori come cavalli occidentali, mastodonti, antichi bisonti, bradipi di terra e cammelli che predavano.
Habitat – Quando e dove visse
I paleontologi hanno trovato fossili di terribili lupi in varie parti del Nord America, Sud America e Asia. Sono tra i cani antichi più famosi del Nord America, suggerendo che vivessero prevalentemente in quest’area. Tuttavia, la recente scoperta e identificazione della mascella di un terribile lupo in Cina indica che loro molto probabilmente è entrato in Asia dal Nord America utilizzando il preistorico ponte di Bering Land. Questi grandi lupi hanno un’ampia distribuzione di fossili. Negli Stati Uniti, i fossili sono stati trovati intorno alle coste del Pacifico e dell’Atlantico e fino all’Alaska. Questa distribuzione capillare suggerisce un ottimo adattamento. La specie doveva essere ben adattata a vari habitat, tra cui praterie, boschi costieri e zone umide tropicali.
Gli scienziati ritengono che un terribile esemplare di lupo pesasse 200 libbre quando era vivo.
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Minacce e predatori
Il Dire Wolf era un importante predatore all’apice quando vagava per la terra. Aveva pochissime minacce, sebbene avesse altre importanti specie di predatori come le tigri dai denti a sciabola che gareggiavano con esso per il cibo. Anche gli esseri umani sono apparsi prima della loro estinzione e ci sono prove che suggeriscono che entrambe le specie fossero in competizione per il cibo.
Questa competizione per il cibo e la conseguente scarsità di prede rappresentavano probabilmente la più grande minaccia incontrata dalla popolazione di lupi crudeli. In alcuni dei fossili del terribile lupo identificati, gli scienziati potrebbero utilizzare i cambiamenti nei denti del terribile lupo nel tempo per prevedere la sua dieta. Gli scienziati hanno usato questo per stabilire la relazione del terribile lupo con altre specie di predatori vissute nello stesso periodo. Era evidente che la competizione tra il terribile lupo e le altre specie animali era un grosso problema.
Verso la fine della loro esistenza, gli esseri umani erano probabilmente la più grande minaccia per la loro popolazione. Erano cacciatori migliori, nel senso che potevano abbattere grandi prede, senza lasciare nulla per il terribile lupo.
Scoperte e fossili – Dove è stato trovato
Il primo fossile mai scoperto di questi antichi predatori fu trovato nel 1854 nel letto del fiume Ohio. Ma gli scienziati non lo nominarono fino a quattro anni dopo. I paleontologi hanno identificato due diverse sottospecie di terribili lupi. Questi sono Aenocyon dirus guildayi e Aenocyon dirus dirus.
La più vasta collezione di fossili mai scoperta dalle pozze di catrame di Rancho La Brea a Los Angeles. I resti sono stati trovati insieme ai resti di molti altri animali preistorici dello stesso periodo.
Sebbene sembrino molto ben distribuiti, i fossili di lupo crudele sono stati raramente trovati a nord di 42° di latitudine nord. Gli scienziati attribuiscono questo alla temperatura, alla limitazione dell’habitat e all’assenza di prede di cui nutrirsi in queste aree. Tuttavia, la scoperta di fossili in Cina suggerisce che le bestie abbiano vagato così lontano a un certo punto.
In questa riproduzione realistica, due terribili lupi circondano un giovane mammut lanoso.
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