Segnali di progresso per gli orsi polari

Per anni, le immagini di sottili orsi polari incagliati su banchi di ghiaccio che si restringono hanno influenzato il modo in cui molte persone capivano il cambiamento climatico nell’Artico. Quelle foto sembravano confermare le terribili previsioni secondo cui con il calo del ghiaccio marino gli orsi polari si sarebbero indeboliti e sarebbero scomparsi. In una parte dell’Artico norvegese, tuttavia, i ricercatori stanno osservando uno schema diverso. Gli orsi polari che vivono nell’arcipelago delle Svalbard mostrano segni di miglioramento delle condizioni fisiche, nonostante la rapida perdita di ghiaccio nella regione. Questo risultato inaspettato ha spinto gli scienziati a osservare più da vicino il modo in cui il cambiamento climatico influisce sulla fauna selvatica a livello locale, piuttosto che presumere che un risultato si applichi ovunque.

Orsi polari e ghiaccio marino

Gli orsi polari fanno affidamento sul ghiaccio marino come piattaforma per la caccia alle foche, che fornisce il grasso e l’energia di cui hanno bisogno per sopravvivere. Quando il ghiaccio ricopre l’oceano, gli orsi aspettano vicino ai fori di respirazione delle foche e tendono un’imboscata alla preda mentre emerge. Questa strategia consente loro di costruire riserve di grasso che supportano lunghi periodi di digiuno. Ed è una strategia cruciale perché gli orsi non possono nuotare velocemente come le foche e avrebbero difficoltà a catturarli senza questo elemento di sorpresa.

Con l’aumento delle temperature, il ghiaccio marino artico si forma più tardi in autunno e si scioglie prima in primavera. Molti scienziati si aspettavano che questa stagione di caccia più breve avrebbe portato direttamente a un peggioramento della salute di tutte le popolazioni di orsi polari. In diverse regioni, tale aspettativa si è rivelata corretta. Tuttavia, la situazione alle Svalbard mostra che il legame tra perdita di ghiaccio e condizioni fisiche può variare a seconda delle circostanze locali.

Risultati dello studio delle Svalbard

I ricercatori che studiano gli orsi polari alle Svalbard hanno seguito centinaia di individui per quasi 25 anni. Ogni primavera catturavano orsi, registravano misurazioni corporee e confrontavano tali dati con le registrazioni satellitari delle condizioni del ghiaccio marino. Dal 1995 al 2019, la stagione senza ghiacci in questa regione è aumentata di circa due mesi. All’inizio dello studio, in particolare alla fine degli anni ’90, gli orsi mostravano segni di condizioni fisiche peggiori. Dopo il 2000 circa, tuttavia, le misurazioni hanno rivelato un costante miglioramento. I maschi e le femmine adulti sono diventati più pesanti rispetto alle loro dimensioni, anche se la perdita di ghiaccio ha accelerato. Con più di mille misurazioni analizzate, la tendenza è apparsa coerente e duratura piuttosto che il risultato di una variazione a breve termine.

Comprendere le condizioni corporee

La condizione corporea descrive la quantità di grasso e muscoli trasportati da un animale in relazione alla sua taglia ed età. Per gli orsi polari le riserve di grasso sono essenziali. Aiutano a regolare la temperatura corporea, alimentano lunghe nuotate e supportano la sopravvivenza durante i periodi con cibo limitato. Nello studio sulle Svalbard, gli scienziati hanno utilizzato un indice di condizione corporea standardizzato per confrontare gli orsi nel corso di decenni. I risultati hanno mostrato che, dopo un periodo di magra negli anni ’90, gli orsi adulti sono migliorati costantemente. Alcune femmine erano più pesanti durante gli anni con meno ghiaccio rispetto ai periodi precedenti con più ghiaccio. Questa scoperta suggerisce che l’estensione del ghiaccio marino da sola non spiega completamente la salute dell’orso polare, almeno in questa regione.

Cambiamenti nella dieta e nelle fonti alimentari

Una spiegazione per gli orsi più sani risiede nei cambiamenti nel cibo disponibile. Le foche dagli anelli rimangono una specie di preda chiave, ma recenti ricerche indicano che la loro abbondanza in alcune parti del Mare di Barents è diminuita di circa il 46% dal 2002, probabilmente a causa della riduzione del ghiaccio marino terrestre. Quando è presente il ghiaccio, gli orsi possono comunque ingrassare rapidamente cacciando le foche. Durante i periodi più lunghi senza ghiacci, gli orsi delle Svalbard utilizzano sempre più fonti alimentari terrestri. Le osservazioni includono la predazione delle renne, il recupero di carcasse di trichechi e l’alimentazione di uova di uccelli nelle colonie costiere. Le popolazioni di trichechi nella regione delle Svalbard-Franz Josef Land sono aumentate rispetto ai minimi storici grazie alla protezione legale, sebbene rimangano ben al di sotto dei livelli pre-caccia. I dati recenti non confermano una crescita significativa delle popolazioni di foche. Questa dieta flessibile sembra compensare il ridotto accesso al ghiaccio marino, almeno per ora.

Risultati diversi nell’Artico

L’esperienza degli orsi polari delle Svalbard non riflette le condizioni ovunque. Gli orsi polari sono divisi in 19 sottopopolazioni riconosciute in tutto l’Artico, ognuna delle quali vive sotto diverse pressioni ambientali. Nella Baia di Hudson occidentale, ad esempio, la rottura del ghiaccio marino avviene ora molto prima rispetto a decenni fa. Gli studi mostrano un calo del numero degli orsi, una minore sopravvivenza dei cuccioli e condizioni corporee peggiori. Gli orsi di quella regione trascorrono periodi più lunghi sulla terra senza accesso alle foche, il che li porta a un digiuno prolungato. Questi contrasti evidenziano che gli orsi polari non possono essere trattati come un unico gruppo uniforme quando si valutano gli impatti climatici.

L’importanza delle condizioni locali

Diversi fattori possono spiegare perché gli orsi delle Svalbard se la passano meglio rispetto a quelli di altre regioni. La Norvegia applica forti protezioni agli orsi polari, compresi i divieti di caccia e limiti severi al disturbo umano. La regione supporta anche una serie di specie di prede alternative sulla terraferma e lungo la costa. Le correnti oceaniche e il movimento del ghiaccio marino intorno alle Svalbard possono creare opportunità di alimentazione diverse da quelle delle aree più isolate. Le condizioni meteorologiche locali influenzano anche la frequenza con cui gli orsi possono raggiungere terreni di caccia produttivi. Insieme, queste condizioni determinano il modo in cui i cambiamenti climatici influenzano le specie in questo ambiente specifico.

Implicazioni per la comunicazione sui cambiamenti climatici

Gli orsi polari sono da tempo il simbolo degli impatti dei cambiamenti climatici. I risultati delle Svalbard complicano questo messaggio senza eliminare le legittime preoccupazioni. Alcune popolazioni potrebbero trovare soluzioni a breve termine per far fronte al cambiamento delle condizioni, mentre altre diminuiscono rapidamente. Usare una singola immagine o un esempio può semplificare eccessivamente la scienza e trascurare la variazione locale. Allo stesso tempo, il caso delle Svalbard dimostra che le misure di conservazione e la protezione degli ecosistemi possono fare una differenza misurabile. Questi risultati suggeriscono che, sebbene il cambiamento climatico comporti gravi rischi, i risultati dipendono in parte dal modo in cui gli ecosistemi vengono gestiti e protetti.

Limiti alla tendenza attuale

Gli scienziati avvertono che il miglioramento delle condizioni fisiche non garantisce la sopravvivenza a lungo termine. La continua perdita di ghiaccio marino potrebbe alla fine superare la capacità degli orsi di adattarsi attraverso i soli cambiamenti nella dieta. Gli alimenti di origine terrestre potrebbero non sostenere l’intera popolazione a tempo indeterminato. Altre sfide, come la ridotta riproduzione o la minore sopravvivenza dei cuccioli, potrebbero emergere più tardi rispetto ai cambiamenti nel grasso corporeo degli adulti. Su scala globale, molti modelli prevedono ancora un calo significativo del numero degli orsi polari se le emissioni di gas serra rimangono elevate. I risultati delle Svalbard rappresentano un’istantanea nel tempo piuttosto che un risultato finale.

Avvistare gli orsi polari alle Svalbard

Gli orsi polari in Norvegia vengono avvistati più spesso all’interno e nei dintorni dell’arcipelago delle Svalbard, che si trova ben a nord della Norvegia continentale. Le maggiori probabilità di avvistamenti si verificano durante la primavera e l’inizio dell’estate, quando gli orsi si spostano lungo la costa e i bordi del ghiaccio marino in cerca di foche. Aree remote come Nordaustlandet e Spitsbergen orientale sono note per la regolare attività degli orsi. A causa di problemi di sicurezza e restrizioni legali, i visitatori in genere osservano gli orsi dalle navi da spedizione anziché a piedi.

Osservazione responsabile della fauna selvatica in Norvegia

La legge norvegese pone limiti rigorosi alla distanza con cui le persone possono avvicinarsi agli orsi polari. Le crociere guidate e le spedizioni scientifiche operano con permessi che richiedono il mantenimento delle distanze di sicurezza per evitare di disturbare gli animali. Osservare gli orsi dalle barche o da lontano sulla terraferma riduce lo stress sugli animali e riduce i rischi per le persone. Le migliori opportunità arrivano attraverso operatori autorizzati che seguono le normative locali e le linee guida stagionali. Queste regole aiutano a garantire che gli orsi polari rimangano protetti pur consentendone l’osservazione controllata nel loro habitat naturale.

Le storie locali danno forma a un quadro più ampio

Il caso degli orsi polari delle Svalbard mostra che gli effetti del cambiamento climatico si manifestano in modo diverso a seconda delle regioni. Alcune popolazioni possono adattarsi temporaneamente attraverso cambiamenti nella dieta e nella flessibilità dell’habitat, mentre altre devono affrontare un rapido declino. Comprendere queste differenze richiede una ricerca a lungo termine e specifica per il luogo piuttosto che ipotesi generali. Il futuro degli orsi polari dipenderà dalle tendenze climatiche globali e dalle scelte di conservazione locali. Ogni popolazione racconta la propria storia, modellata dalle condizioni del ghiaccio, dalla disponibilità di prede e dalle azioni umane.