Scopri un antico squalo che sembrava un’anguilla e viveva nelle paludi del Nord America

Quello che oggi chiamiamo Nord America era l’incarnazione della natura selvaggia un milione di anni fa. Possiamo solo sognare di conoscere ogni creatura che ha vissuto o attraversato l’area! Tuttavia, i reperti fossili mostrano che gli squali erano piuttosto comuni lì. Abbiamo studiato e trovato alcuni fatti incredibili su un antico squalo con un corpo allungato simile ad un’anguilla che si estinse milioni di anni fa! Come si chiamano e cosa hanno di così speciale? Scopriamolo!

Cosa sono gli squali Orthacanthus?

Orthacanthus è un genere di squali che si estinse durante il Permiano inferiore, ovvero circa 250 milioni di anni fa. Faceva parte della famiglia estinta Orthacanthidae e consisteva in squali carnivori xenacanthid d’acqua dolce che vivevano in Europa e Nord America.

Se ti stai chiedendo cosa significhi xenacanthid, ecco la risposta! Il termine si riferisce all’ordine Xenacanthida di elasmobranchi estinti simili a squali, che significa pesci cartilaginei come squali, pesci sega o razze.

Gli squali Orthacanthus abitavano paludi e bayou (corpi d’acqua che si trovano in zone pianeggianti e basse) ed erano predatori all’apice nei loro habitat.

Il genere è anche chiamato Diplodus, Dittodus e Didymodus e comprende le seguenti 12 specie:

• Ortacanto
• Orthacanthus arcuatus
• Orthacanthus buxieri
• Orthacanthus compresso
• Orthacanthus donnelljohnsi
• Orthacanthus gibbosus
• Orthacanthus gracile
• Orthacanthus milleri
• Orthacanthus minore
• Orthacanthus platypternus
• Orthacanthus pustulosus
• Orthacanthus texensis

Queste specie possono differire in termini di dimensioni e forma dei denti, spina dorsale, dentelli e distribuzione. Ad esempio, Orthacanthus texensis e Orthacanthus compresso hanno denti più grandi rispetto alle altre specie. Inoltre, le loro basi dei denti sono più larghe delle basi dei denti di altri squali, che spesso sono più grandi piuttosto che larghe. A loro volta, questi due possono essere differenziati dal tubercolo basale, che è più pronunciato in Orthocanthus compresso.

Oltre alle differenze di specie, i reperti fossili mostrano che gli squali giovani e adulti di questo genere estinto potevano essere facilmente distinti l’uno dall’altro. I loro denti contengono informazioni essenziali sulla loro età, specie e dimorfismo sessuale.

Alcune fonti affermano che questi squali erano lunghi circa 10 piedi. Tuttavia, le scoperte fossili indicano che alcuni potrebbero aver raggiunto i 30 piedi!

Come sono stati scoperti gli squali simili ad anguille e dove vivevano?

Fossili appartenenti a squali del genere Orthacanthus furono scoperti per la prima volta nel Regno Unito a Leeds, Galles del Nord, Dudley, Edimburgo e Carluke.

Nel corso degli anni, i reperti fossili lo hanno dimostrato Orthacanthus texensis e Orthacanthus platyptemus vissuto in Texas durante il Permiano inferiore, mentre Orthacanthus compresso Nebraska abitato durante l’Alta Pennsylvania. Le scoperte archeologiche hanno indicato che la specie del Texas proveniva Orthacanthus compressopoiché conservavano le informazioni sui denti da quest’ultimo.

Anche se si ritiene generalmente che gli squali Orthacanthus abitassero principalmente le paludi, ulteriori ricerche indicano che gli esemplari più piccoli preferivano piccoli stagni e canali di torrenti. Allo stesso tempo, gli adulti vagavano nelle profondità di fiumi e laghi e in aree marine marginali.

Affermare che hanno vissuto in queste regioni per il resto della loro vita sarebbe impossibile poiché i documenti mostrano che questi squali erano inclini a cambiare i loro habitat e le loro diete a seconda dei loro tassi di crescita.

Qual è il più antico esemplare fossile di Orthacanthus?

[Image needed. – Caption: The oldest specimen of an Orthacanthus shark is between 407 and 393 million years old.]

Il più antico esemplare di squalo Orthacanthus ha un’età compresa tra 407 e 393 milioni di anni. È stato trovato nel New Brunswick, in Canada, e risale all’Emsian. Successivamente, oltre agli esemplari trovati in Nord America, gli archeologi ne scoprirono altri nel Regno Unito, in Francia e in Polonia.

Gli squali simili ad anguille erano cannibali?

Recenti scoperte fossili mostrano che l’adulto Ortacanto gli squali mangiavano i loro giovani squali. La scoperta si basa su un fossile di cacca adulta che conteneva denti di squalo bambino. È stato scoperto nel New Brunswick, in Canada, nel Minto Coalfield. Gli scienziati sono convinti che appartenesse a un Ortacanto perché questi squali avevano distintivi retti a cavatappi.

Allora perché mangiavano i loro piccoli? Nessuno lo sa per certo. Tuttavia, i ricercatori credevano che i pesci marini si spostassero nelle paludi d’acqua dolce durante il periodo carbonifero e che gli squali, cercando di proteggere i loro piccoli, si spostassero nei corsi d’acqua interni. Dal momento che il cibo poteva essere scarso in quelle acque, finirono per mangiare i cuccioli di squalo.

Aodhán Ó Gogáin, un dottorato di ricerca. candidato alla Scuola di Scienze Naturali e colui che ha fatto la scoperta, ha dichiarato che precedenti registrazioni mostravano che questi squali simili ad anguille si nutrivano di altri pesci e anfibi, ma nessuno indicava che mangiassero i propri!

Ha anche detto che gli squali Orthacanthus assomigliavano agli squali toro nella loro capacità di viaggiare da zone poco profonde a paludi costiere e viceversa. Questo potrebbe aver svolto un ruolo essenziale nell’evoluzione della popolazione mondiale di acqua dolce.

Questi squali avevano predatori?

Abbiamo già stabilito che gli squali Orthocanthus erano considerati predatori all’apice. Tuttavia, le scoperte fossili hanno mostrato che c’era qualcosa di ancora più grande che vagava nelle acque antiche che poteva nutrirsi di questi grandi squali! Uno scheletro di squalo di uno squalo mezzo mangiato, ovvero un busto parziale e una testa di un grosso esemplare, dimostra qualcosa che lo ha ucciso e mangiato! Tuttavia, quale creatura abbia fatto questo rimane sconosciuto.

Il fossile è stato scoperto anni fa, prima degli anni ’80, ma è stato preparato solo di recente ed è ora in vendita, al prezzo di 29.500 dollari.

Esistono squali antichi esistenti?

Sì, molte antiche specie di squali sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Uno dei più comuni è lo squalo nutrice, chiamato scientificamente Ginglymostoma cirrato. Questi squali hanno abitato la Terra fin dall’era albiana, il che significa che esistono da circa 100 milioni di anni! Anche se l’IUCN elenca le specie come vulnerabili, è comunque sorprendente che siano sopravvissute così a lungo! Un’altra specie esistente nel Ginglymostoma genere è lo squalo nutrice del Pacifico (Ginglymostoma unami).

Un altro antico genere di squali che ha specie esistenti è l’Heterodontus, che risale al primo Toarcian, che significa circa 180 milioni di anni fa. Gli squali di questo genere sono chiamati squali scazzone. Tutte e nove le specie del genere sono ancora vive! Sebbene non ci siano dati sufficienti su tre specie per capire quanto sia grande la loro popolazione, le altre sei specie sono elencate come “meno preoccupanti”.

Ecco le specie:

• Eterodonte francescano – squali cornuti
• Heterodontus galeatus – squali testa di toro crestati
• Heterodontus japonicus – Squali scazzone giapponesi
• Heterodontus messicano – Squali cornuti messicani
• Heterodontus omanensis – Squali scazzone dell’Oman
• Heterodontus portusjacksoni – Squali di Port Jackson
• Heterodontus quoyi – Squalo scazzone delle Galapagos
• Ramalheira heterodontus – squali scazzone a macchie bianche
• Eterodontus zebra – squali scazzone zebra

FAQ (Domande frequenti)

Cos’è un Orthacanthus?

Orthacanthus è un genere di squali che si estinse durante il Permiano inferiore, ovvero circa 250 milioni di anni fa. Faceva parte della famiglia estinta Orthacanthidae e consisteva in squali carnivori xenacanthid d’acqua dolce che vivevano in Europa e Nord America.

Ci sono specie di squali antiche sopravvissute?

Sì, molte antiche specie di squali sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Uno dei più comuni è lo squalo nutrice, scientificamente chiamato Ginglymostoma cirratum. Questi squali hanno abitato la Terra fin dall’era albiana, il che significa che esistono da circa 100 milioni di anni!