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I Cottonmouth sono un gruppo di serpenti velenosi che abitano gli Stati Uniti sudorientali. Il nome “cottonmouth” deriva dalla loro tendenza ad spalancare la bocca quando minacciati, mettendo in mostra l’interno bianco.
I Cottonmouth sono semi-acquatici e trascorrono del tempo a terra e in acqua. Prediligono aree con banchi rocciosi o corpi idrici tranquilli come paludi, laghi, stagni e ruscelli, ma possono anche essere trovati in acque salmastre vicino a paludi salmastre o piane di marea.
Carolina del Sud i cottonmouth sono più attivi quando le temperature variano tra 80 e 90 gradi Fahrenheit. Pertanto, il periodo migliore per loro è tra marzo e maggio durante la primavera (soprattutto durante il giorno). Sono anche più attivi da giugno a settembre durante l’estate (in particolare la mattina presto e il pomeriggio).
I Cottonmouth non sono aggressivi. Ma se minacciati o gestiti in modo rude, possono mordere. I morsi di cottonmouth possono essere pericolosi, ma le morti per questi morsi sono rare.
Il veleno di Cottonmouth è emotossico piuttosto che neurotossico. Distrugge le cellule del sangue invece di attaccare il sistema nervoso. Di conseguenza, la maggior parte delle persone sperimenta poco più di un lieve gonfiore e lividi attorno al segno del morso. Ma si sono verificati decessi a causa di complicazioni dovute al veleno emotossico.
Il veleno di Cottonmouth è emotossico piuttosto che neurotossico. Distrugge le cellule del sangue invece di attaccare il sistema nervoso.
©Nicole Ramsey/Shutterstock.com
Caratteristiche dei Cottonmouth
I Cottonmouth sono grandi vipere dal corpo pesante che possono crescere fino a due o quattro piedi. Hanno una testa triangolare e i loro occhi sono ben distanziati, dando loro una visione binoculare.
Colore
Il colore di Cottonmouth varia. Alcuni hanno intriganti segni di bande incrociate scure su corpi neri, gialli o neri. L’adulto ha una colorazione marrone scuro, mentre i giovani hanno motivi giallo brillante sulla punta della coda.
Fosse sensibili al calore
I cottonmouth hanno fossette sensibili al calore su ciascun lato della testa, situate tra l’occhio e la narice. Questi consentono loro di cacciare di notte prede a sangue caldo come uccelli e roditori rilevando il loro calore corporeo mentre si muovono attraverso acque poco profonde o sulla terraferma.
Cosa differenzia i Cottonmouth dai serpenti d’acqua non velenosi?
I cottonmouth hanno un colore simile alla specie di serpente d’acqua non velenoso Nerodia. Molte persone confondono i due, ma qui ci sono alcune delle loro differenze, come evidenziato di seguito:
- I cottonmouth sono più pesanti e spessi, mentre i serpenti d’acqua sono sottili
- I cottonmouth hanno code più spesse dei serpenti d’acqua
- A differenza di Cottonmouth, i serpenti d’acqua non hanno fosse facciali
Il cottonmouth ha grandi zanne sulla mascella superiore, che vengono utilizzate per iniettare veleno nella preda. D’altra parte, il serpente d’acqua non velenoso soffoca la preda prima di ingoiarla intera per costrizione.
I cottonmouth hanno un colore simile alla specie di serpente d’acqua non velenoso Nerodia.
Tattiche per attirare le prede
I Cottonmouth usano diverse tattiche per attirare la loro preda. In primo luogo, si sdraieranno su un ruscello o sulla riva di un fiume e aspetteranno che i pesci nuotino. La colorazione del cottonmouth lo rende quasi invisibile tra le rocce e i rami lungo la costa, quindi può facilmente mimetizzarsi e nascondersi da pesci o altri animali.
Quando un animale si avvicina, colpisce con un morso rapido e potente che inietta il veleno nel flusso sanguigno della vittima. Questo veleno provoca dolore, gonfiore e danni ai tessuti che possono portare a insufficienza d’organo se non trattata.
Anche i Cottonmouth usano la coda come esche. Rimarranno immobili a terra e solleveranno la coda da esso, facendolo sembrare un verme o un altro alimento. Ciò può far avvicinare un animale ignaro. Il cottonmouth attaccherà quindi l’animale in avvicinamento.
Un’altra tattica usata dai cottonmouth è imitare un serpente a sonagli. Lo fanno agitando la coda per confondere la loro vittima facendogli credere che un’altra specie di serpente li stia attaccando. Approfitteranno quindi della confusione e attaccheranno.
I Cottonmouth usano diverse tattiche per attirare la loro preda. In primo luogo, si sdraieranno su un ruscello o sulla riva di un fiume e aspetteranno che i pesci nuotino.
©Katie Flenker/Shutterstock.com
Adattamenti di Cottonmouth al loro habitat
Per sopravvivere nel loro habitat, i cottonmouth hanno sviluppato i seguenti adattamenti:
- Hanno un potente veleno e zanne
- Hanno capacità di imaging termico grazie alle loro fosse di rilevamento del calore
- Hanno un eccellente senso dell’udito e dell’olfatto
- La loro dieta è flessibile
- Sono ottimi nuotatori
- Sono bravi a mimetizzarsi mentre sono in acqua
Potente veleno e zanne
I cottonmouth usano il loro veleno per sottomettere le prede e difendersi dai predatori. Il loro veleno è un’emotossina, che attacca le cellule del sangue e provoca emorragie interne.
I cottonmouth hanno quattro zanne sulla parte anteriore della bocca. Le zanne si ripiegano quando la bocca è chiusa, ma possono aprirsi rapidamente quando il serpente colpisce. Le ghiandole velenose si trovano in queste zanne cave e scanalature su entrambi i lati della testa dietro ciascun occhio. Quando un cottonmouth morde la sua preda, inietta il veleno attraverso le sue zanne cave nel flusso sanguigno della sua vittima.
Capacità di imaging termico
Il cottonmouth è una vipera con fossette sensibili al calore tra gli occhi e le narici. Questi organi vengono utilizzati per rilevare le prede a sangue caldo durante la notte.
Le fosse sono piccole aperture rotonde larghe circa tre millimetri (0,1 pollici), ciascuna contenente un gruppo di cellule sensoriali.
Quando il serpente si avvicina alla sua preda, smette di muoversi e solleva leggermente la testa da terra in modo che la sua lingua biforcuta possa rilevare i cambiamenti nelle correnti d’aria causati dal movimento di animali a sangue caldo nelle vicinanze.
Ottimo udito e senso dell’olfatto
Oltre all’udito acuto, i cottonmouth hanno un acuto senso dell’olfatto. Hanno una vasta gamma di udito, compresi i suoni a bassa frequenza che di solito non sono udibili dall’uomo.
I Cottonmouth sono noti per rilevare la preda usando il loro senso dell’olfatto. Usano anche questo senso per trovare compagni e per superare gli ostacoli nel loro ambiente. Inoltre, i cottonmouth hanno ghiandole speciali che producono un fluido muschiato per contrassegnare il territorio e identificarsi come serpenti sani.
Oltre all’udito acuto, i cottonmouth hanno un acuto senso dell’olfatto. Hanno una vasta gamma di udito, compresi i suoni a bassa frequenza che di solito non sono udibili dall’uomo.
©iStock.com/Saddako
Dieta flessibile
I Cottonmouth hanno diete flessibili e possono nutrirsi di una varietà di prede. Gli adulti si nutrono di molti vertebrati (pesci, rettili, anfibi, uccelli e mammiferi), mentre i giovani sono più carnivori e mangiano insetti, anellidi e crostacei.
I Cottonmouth sono raccoglitori attivi che cacciano di vista. Sebbene preferiscano coprire aree aperte, attraverseranno spazi aperti per raggiungere la preda.
Eccellenti Nuotatori
I Cottonmouth hanno adattato la loro forma corporea per nuotare e colpire la preda con le mascelle.
I loro corpi sono compressi lateralmente, permettendo loro di nuotare attraverso spazi ristretti tra rocce o altri ostacoli nell’acqua.
Le loro teste sono appiattite da un lato all’altro e sono più complete dei loro colli, rendendo più facile per loro passare attraverso stretti spazi tra rocce o altri oggetti nell’acqua.
Camuffamento criptico
I Cottonmouth sono bravi a mimetizzarsi mentre sono in acqua. Possono fondersi con lo sfondo e non puoi vederli. Questa è un’ottima difesa per loro perché li aiuta a evitare i predatori.
Hanno una colorazione marrone scuro o nera, che consente loro di fondersi bene con lo sfondo.
Minacce affrontate da Cottonmouth
I Cottonmouth sono serpenti adattabili che possono sopravvivere a una vasta gamma di condizioni ambientali. Ma diversi fattori possono minacciare la loro sopravvivenza, tra cui:
- Avvelenamento da piombo
- Scioperi in barca
- Perdita di habitat
- Cambiamento climatico
- Predatori naturali
Scopriamo come ognuno rappresenta una minaccia per le popolazioni di cottonmouth.
I Cottonmouth si trovano spesso in acque poco profonde e possono essere facilmente visti dai navigatori.
©Seth LaGrange/Shutterstock.com
Avvelenamento da piombo
L’avvelenamento da piombo è una minaccia significativa per cottonmouth e altri animali selvatici. Quando i proiettili vengono sparati nel terreno o nell’acqua, le particelle di piombo possono contaminare il suolo e le fonti d’acqua da cui gli animali bevono.
Le particelle di piombo viaggiano quindi attraverso i loro corpi e si depositano nelle loro ossa, causando ingenti danni agli organi principali come i reni e il fegato.
Se una quantità sufficiente di piombo si accumula nel corpo di un animale, può causare insufficienza d’organo, che spesso porta alla morte.
Scioperi in barca
I Cottonmouth si trovano spesso in acque poco profonde e possono essere facilmente visti dai navigatori. I serpenti nuotano muovendo i loro corpi lateralmente, spingendo l’acqua dietro di loro. Se una barca si avvicina troppo, in genere cerca di allontanarsi a nuoto o di affondare sotto la superficie dell’acqua.
Ma potrebbe non essere in grado di scappare se si trova vicino alla riva o se l’acqua è troppo bassa. Il cottonmouth può essere colpito dall’elica o dal timone di una barca in tali situazioni.
Perdita di habitat
I cottonmouth sono sensibili alla perdita e alla frammentazione dell’habitat. Inoltre, richiedono grandi masse d’acqua, in particolare fonti d’acqua permanenti come laghi, stagni e fiumi.
Usano questi habitat per crogiolarsi, svernare e riprodursi. Se questi habitat vengono distrutti o frammentati da strade e città, i cottonmouth saranno costretti a spostarsi altrove o si estingueranno in quella zona.
Cambiamento climatico
I cottonmouth sono animali a sangue freddo e quindi devono regolare la loro temperatura corporea. Sfortunatamente, il cambiamento climatico sta causando un aumento delle temperature globali, che può danneggiare molte specie. Man mano che si riscalda, più acqua evapora da fiumi e laghi, il che significa meno acqua per i serpenti in cui vivere e bere.
Il cambiamento climatico può anche portare a condizioni di siccità, rendendo più difficile per i cottonmouth trovare cibo. Le temperature più elevate significano anche meno nevicate durante l’inverno, il che potrebbe aumentare i giorni in cui fa troppo caldo perché i serpenti vadano a caccia di cibo.
Predatori naturali
I Cottonmouth hanno una varietà di predatori. Il predatore più comune è il procione. Altri predatori includono serpenti più grandi, pesci, uccelli e altri mammiferi come opossum, volpi, puzzole e lontre.
La principale difesa del cottonmouth contro questi predatori è il suo morso velenoso. Il serpente può rilasciare una grande quantità di veleno ad ogni morso. Non ci vogliono molti morsi perché la vittima si ammali o muoia a causa del veleno.
Oltre a questa protezione dai predatori, i cottonmouth sono protetti anche nel loro ambiente acquatico dalla loro capacità di nuotare velocemente nell’acqua e nascondersi in tronchi e altri oggetti sottomarini quando minacciati dai predatori sulla terraferma.
I Cottonmouth hanno una varietà di predatori. Il predatore più comune è il procione.
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