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Quando la maggior parte delle persone pensa ai parassiti, immagina insetti o roditori che presentano rischi per la salute minori o semplicemente infastidiscono i proprietari di casa. Tuttavia, alcuni parassiti possono essere dannosi su più livelli. Le formiche di fuoco sono un esempio. In effetti, le infestazioni di formiche rosse possono essere un grosso problema.
Queste famigerate formiche rosse non solo infliggono un morso doloroso, ma interrompono anche gli ecosistemi e causano una grande quantità di danni alla proprietà. Le popolazioni sono anche molto difficili da controllare. Continua a leggere per scoprire perché le infestazioni di formiche rosse sono un problema multimiliardario ogni anno negli Stati Uniti!
Cosa sono le formiche di fuoco?
Solenopsis invincibilenota come la formica rossa importata (RIFA), è un parassita invasivo che provoca molti danni.
©Lukas Jonaitis/Shutterstock.com
“Formica di fuoco” è un nome dato a più specie di formiche all’interno del Solenopsis genere, un gruppo di formiche pungenti.
Come tutti gli insetti maturi, la formica del fuoco adulta ha una testa, un torace e un addome, oltre a sei zampe e un paio di antenne. Puoi distinguere queste formiche da altre specie locali per il loro addome più scuro e la testa marrone rame.
In genere, una colonia di formiche di fuoco produce un grande tumulo in un’area aperta. Tuttavia, a volte i loro nidi non sono visibili, poiché li costruiscono al riparo. Si nutrono principalmente di giovani piante, semi e insetti, mentre spesso attaccano piccoli animali, come le lucertole.
Le formiche del fuoco provocano una doppia dose di dolore mordendo con le loro mandibole, prima di pungere dall’addome. Iniettano solenopsina, un veleno alcaloide tossico che può essere molto doloroso. Gli esseri umani che l’hanno sperimentato riferiscono una sensazione simile alla pelle che brucia, che dà il nome a queste formiche.
Poiché queste formiche sono più aggressive della maggior parte delle specie autoctone, tendono a spingere le specie di formiche autoctone fuori dal loro habitat locale. Possono anche essere parassiti di popolazioni di altri insetti, come le api.
Le formiche del fuoco sono resistenti e possono sopravvivere a condizioni estreme, tra cui inondazioni e basse temperature in alcuni casi.
Dove sono le formiche di fuoco un problema?
La maggior parte delle specie di formiche rosse non sono invasive e non causano problemi alle persone. Tuttavia, Solenopsis invincibilenota come la formica rossa importata (RIFA), è un parassita invasivo che provoca molti danni.
Queste formiche sono un problema non solo negli Stati Uniti, ma anche a Taiwan, in Cina e in Australia. La credenza comune è che queste formiche siano state introdotte in questi paesi tramite casse di spedizione.
Nel caso degli Stati Uniti, le formiche del fuoco provenivano dal Sud America. Le formiche di fuoco importate fecero la loro prima apparizione negli Stati Uniti intorno al 1930. Ora, ci sono circa cinque volte più formiche per acro negli Stati Uniti che in Sud America.
Gli Stati Uniti, l’Australia e Taiwan hanno tutti programmi nazionali per aiutare a controllare le specie di formiche rosse. Tuttavia, questi non sono riusciti a sradicarli. Sebbene il programma australiano sia stato in qualche modo efficace, le popolazioni rimangono.
Queste formiche popolano tipicamente gli stati nel sud-est degli Stati Uniti, tra cui Alabama, Mississippi, Louisiana, South Carolina, Georgia, Florida e parti di Oklahoma, Texas, Arkansas, Tennessee, Virginia e North Carolina. Hanno anche una distribuzione limitata in New Mexico, California e Arizona.
Attualmente, le formiche del fuoco infestano circa 300 milioni di acri di terra.
Danni causati dalle formiche di fuoco
Le formiche del fuoco causano danni in molti modi diversi, in particolare quando le popolazioni sono molto dense.
Impatto medico su esseri umani e animali
Come accennato in precedenza, le formiche del fuoco hanno un impatto diretto sull’uomo. Pungono e iniettano veleno, che crea una sensazione di bruciore. Nella posizione della puntura si formano protuberanze rosse che diventano pustole bianche piene di liquido entro un paio di giorni.
Se la persona graffia la pustola, può infettarsi o causare una cicatrice. In alcuni casi, le persone diventano allergiche al veleno della formica del fuoco e possono persino sperimentare l’anafilassi a causa delle punture della formica del fuoco. Ciò richiede un trattamento di emergenza e può essere fatale.
Lo shock anafilattico e l’eczema lieve sono più probabili nelle persone disabili, negli anziani e nei bambini piccoli. Le formiche del fuoco possono anche essere pericolose per gli animali domestici e selvatici, causando gravi lesioni o addirittura la morte.
Impatto sulla fauna selvatica
Dove le popolazioni di formiche del fuoco sono molto alte, possono avere un effetto deleterio sulle popolazioni di specie di formiche autoctone e specie di altri insetti terricoli. Competono con queste specie per le risorse e talvolta possono spingerle fuori dai loro ambienti.
Queste formiche possono predare direttamente altri animali. È noto che attaccano i nidiacei degli uccelli che nidificano a terra e persino si arrampicano sugli alberi per entrare nei nidi degli uccelli.
Impatto sull’agricoltura
Le formiche del fuoco possono nutrirsi dei frutti e dei germogli di più piante coltivate, tra cui agrumi, gombo, soia e mais.
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I grandi cumuli che le formiche del fuoco costruiscono nel terreno non sono solo visivamente sgradevoli, ma possono anche causare danni a mietitrebbie e falciatrici.
Le formiche del fuoco possono nutrirsi dei frutti e dei germogli di più piante coltivate, tra cui agrumi, gombo, soia e mais. Possono anche ostacolare lo sviluppo di alberi giovani.
Sebbene le formiche del fuoco abbiano effetti negativi su alcune popolazioni di insetti, incoraggiano anche la crescita della popolazione di insetti succhiatori, come cocciniglie, squame e afidi. Purtroppo, questi particolari insetti sono anche responsabili dei danni alle colture.
Gli insetti succhiatori producono la melata, un liquido zuccherino di cui si nutrono le formiche del fuoco. Le formiche non danneggiano questi insetti e anzi aiutano le loro popolazioni a prosperare, aumentando la necessità dell’uso di insetticidi.
Impatto sulla proprietà
Oltre al loro impatto sui macchinari di lavoro sul campo, le formiche antincendio possono interferire con il funzionamento delle apparecchiature elettriche. Possono interferire con i meccanismi di commutazione, costruire i loro nidi in scatole di utilità e masticare l’isolamento. Sono in grado di invadere le apparecchiature elettriche, provocando guasti e cortocircuiti.
Se le formiche del fuoco invadono un edificio, possono causare danni strutturali significativi. Non è raro che costruiscano i loro nidi nelle pareti delle strutture.
Queste formiche sono anche noti parassiti per i gestori di tappeti erbosi che stanno cercando di mantenere i prati dei campi sportivi, come i campi da golf.
Effetti secondari
Gli effetti negativi secondari delle popolazioni di formiche rosse derivano dagli sforzi per controllarli. Ad esempio, quando gli insetticidi vengono utilizzati in modo improprio o eccessivo, possono portare alla contaminazione dell’acqua di ruscellamento superficiale.
L’impatto economico complessivo delle infestazioni di formiche di fuoco
Le formiche di fuoco importate costano agli Stati Uniti circa 6,7 miliardi di dollari ogni anno. La FDA stima che ogni anno vengano spesi più di cinque miliardi di dollari in danni, cure mediche e sforzi di controllo nelle aree di infestazione. Oltre a questo, queste formiche causano ogni anno circa 750 milioni di dollari di danni ai beni agricoli.
