Esistono diverse teorie prevalenti sull’attrazione di una falena per la luce. Ci sono cose che possiamo osservare e registrare direttamente e poi ci sono cose che hanno poco senso. Sappiamo, ad esempio, che la maggior parte delle falene non inonda le luci del portico. Invece, sono pochi eletti che presumiamo li rappresentino tutti.
L’opinione prevalente è che abbia a che fare con la luna o con eventi celesti. Alcune specie di falene viaggiano nell’aria notturna con la luna come guida per l’orientamento. Una luce più brillante del portico diventa la loro luna nuova e, alla fine, li confonde. Tuttavia, questa è tutt’altro che l’unica teoria e potrebbe anche non essere corretta.
Il fatto è che ci sono diverse teorie in corso sull’attrazione di una falena per la luce e se è attratta anche dalla luce artificiale, tanto per cominciare. Questo è uno di quei casi in cui abbiamo un sacco di esperienza visiva e tangibile con un comportamento specifico, ma non siamo ancora in grado di spiegare il comportamento con una risposta precisa e inconfutabile.
Possibili motivi per cui le falene sono attratte dalla luce
Falena Civetta rilassante su una foglia.
©iStock.com/Tomasz Klejdysz
La fototassi positiva è il termine per l’attrazione di una falena per la luce. Tuttavia, esistono oltre centomila specie di falene e una grande percentuale di esse è fototassi negativa. Quando vedi le falene impazzire attorno a una fonte di luce, sono tutt’altro che rappresentative di tutte le falene.
Quello che sappiamo è che la luce UV è un enorme attrattivo per alcune specie di falene. Da quando la luce ultravioletta è diventata una cosa tra la fine degli anni ’30 e l’inizio degli anni ’40, le persone hanno notato l’improvviso afflusso di falene ogni volta che una luce UV è accesa di notte.
Tieni presente, tuttavia, che molte specie di falene sono incredibilmente avverse alla luce UV, come la falena Old Lady (Mormo Mauro).
La teoria della luna
La teoria della luna è duplice. In primo luogo, alcuni scienziati ritengono che le falene utilizzino la luna come indicatore per orientarsi in volo. Quando qualcuno accende la luce del portico, tuttavia, quella luce diventa la luna nuova della falena poiché è molto più luminosa dell’oggetto celeste. Poiché la falena vola proprio accanto a una fonte di luce artificiale, cerca costantemente di regolare la rotta e mantenere l’angolo.
Questo è il motivo per cui le falene volano in modo irregolare attorno a una fonte di luce, spesso sbattendo contro i muri, la luce stessa e il tuo viso se ti capita di essere abbastanza vicino. Le falene non sono incapaci di volare in linea retta, ma sembrano essere incapaci anche di un minimo di volo ragionevole quando sono attorno a una fonte di luce artificiale.
La teoria della seconda luna è molto più semplice. Le falene amano la luce della luna e volano più in alto per esserle più vicine. Non ha lo stesso senso delle falene che usano la luce per orientarsi, ma è così.
Profumo di candele
L’attrazione di una falena per la luce non è esclusiva di una singola fonte. Sono altrettanto attratti da qualcosa di più semplice, come la fiamma di una candela (come le falene alla fiamma) o una torcia tiki. Alcuni credono che le candele profumate o le torce emanate siano simili ai profumi emanati dalle falene femminili.
Naturalmente, questo significa che tutte le falene che scendono sulla luce profumata sono molto probabilmente maschi. Il fatto è che le falene si riuniscono anche attorno a fonti di luce non profumate.
Infrarossi/feromoni
La teoria degli infrarossi e dei feromoni è stata proposta dall’entomologo Philip Callahan del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Il presupposto è che le falene confondono la luce infrarossa con la luce riflessa dai feromoni femminili delle falene.
Luce ultravioletta contro fiori
Invece dell’attrazione di una falena per la luce di per sé, potrebbe essere che stiano sciamando attorno a quelli che presumono siano fiori. Come impollinatori, molte falene dipendono dal colore ultravioletto di alcuni fiori. La luce artificiale li induce semplicemente a pensare che sia un fiore gigante e luminoso.
Influenza dell’inquinamento luminoso sull’attrazione di una falena per la luce
Le falene zingare si trovano ovunque tranne l’Antartide e l’Australia.
©iStock.com/grannyogrimm
Se possiedi un telescopio e ami osservare le stelle la sera, conosci l’effetto dell’inquinamento luminoso sulla tua capacità di vedere le stelle e i pianeti. Bene, a quanto pare, non sei l’unico su cui la luce artificiale influisce negativamente. Anche le falene sono vittime dell’inquinamento luminoso.
Florian Altermatt e Dieter Ebert, biologi rispettivamente del Dipartimento di Biologia Evoluzionistica e Studi Ambientali e del Dipartimento di Scienze Ambientali, hanno pubblicato il loro lavoro sullo studio degli effetti dell’inquinamento luminoso sul comportamento delle falene.
Lo studio era abbastanza semplice. Tutto ciò che i due biologi hanno fatto è stato raccogliere larve di falena da aree ad alto inquinamento luminoso e a basso inquinamento luminoso. Dopo aver rilasciato le falene in un ambiente ben illuminato, hanno scoperto che le falene raccolte da aree ad alto inquinamento luminoso avevano scarso interesse per la luce, mentre era vero il contrario per le falene raccolte da aree con scarsa illuminazione.
La buona notizia è l’inquinamento luminoso o meno, l’esistenza della luce artificiale non danneggia le falene, ma influisce solo sul loro comportamento nelle zone buie e illuminate.
Falene che non sono attratte dalla luce
Con oltre centomila specie di falene sul pianeta, ci sono più di una manciata di falene a cui potrebbe importare di meno se lasci la luce del tuo portico accesa di notte. In effetti, questo è vero per la maggior parte delle falene e l’unica ragione per cui l’attrazione di una falena per la luce è un argomento di conversazione è a causa di ciò che osserviamo.
Vediamo le falene sbattere contro una lampadina nuda sulla veranda e presumiamo automaticamente che la luce artificiale sia una “cosa da falena”. In realtà, stai osservando solo un paio di specie di falene, forse solo una. Ci sono persino falene là fuori che cercano attivamente aree scure, come la falena dei tessuti.
La maggior parte delle falene che cercano fonti di luce non si girano nemmeno verso la luce a meno che non attraversino una barriera invisibile in termini di distanza dalla fonte di luce. Questa distanza è nota solo a loro. Gli Hawkmoth sono più attratti dalla luce in certi periodi dell’anno e meno in altri.
Considerazioni finali sul perché le falene sono davvero attratte dalla luce
A quanto pare, usare il termine “falene” come un’affermazione generica sull’attrazione della luce è falso. A molte specie di falene potrebbe importare di meno in un modo o nell’altro e alcuni addirittura cercano il contrario. Alcune falene sono attratte dalla luce e quelle sono le falene che vediamo di più. Poiché la luce artificiale è la loro cosa, li porta all’interno della nostra sfera di influenza.
Per quanto riguarda le falene attratte dalla luce, la nostra comprensione dei meccanismi alla base della loro attrazione non è illimitata. Abbiamo alcune teorie, spiegate sopra, e questo è tutto. Per ora, la ragione assoluta per cui le falene gravitano verso la luce artificiale è sconosciuta. Abbiamo semplicemente fototassi positiva e fototassi negativa, con molto da imparare nel mezzo.
