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Gli esseri umani moderni esistono da circa 200.000 anni. È un breve momento rispetto all’età di tutta la vita sul pianeta. Da quanto tempo esiste la vita sul pianeta? Beh, è una domanda difficile a cui rispondere. Tuttavia, il fossile animale più antico mai scoperto ha fornito agli scienziati un’idea di quanto tempo gli animali hanno vissuto sulla Terra in qualche forma.
Dai un’occhiata a un antico fossile animale che potrebbe fornire prove della vita animale sul pianeta da quasi un miliardo di anni fa!
Quando la Terra è stata in grado di sostenere la vita?
Gli scienziati stimano che la Terra abbia circa 4,5 miliardi di anni. Hanno usato la datazione radiometrica su tutti i tipi di rocce del pianeta e su quelle di altri corpi celesti come la luna e i meteoriti per determinare l’età del pianeta.
Eppure, la vita non esisteva sul pianeta 4,5 miliardi di anni fa. La prima ragione principale per cui il pianeta non era pronto per la vita in quel momento era la sua temperatura. In poche parole, il pianeta era troppo caldo alla sua formazione perché la vita potesse esistere. In effetti, è stato probabilmente inospitale per la vita per le prime centinaia di milioni di anni.
Recenti studi hanno dimostrato che le condizioni in grado di sostenere la vita sulla Terra potrebbero essere esistite già 4,1 miliardi di anni fa. Questa stima si basa su scienziati che hanno trovato prove degli elementi costitutivi della vita che avrebbero permesso la formazione di composti organici mentre la Terra era nella sua infanzia.
In particolare, gli scienziati hanno trovato uno zircone contenente grafite di 4,1 miliardi di anni. I ricercatori insistono sul fatto che questa sostanza è potenzialmente biogenica, forse fornendo la prova che la vita è fiorita molto prima di quanto inizialmente suggerito.
Tuttavia, trovare i mattoni della vita e trovare le prove della vita non sono sempre la stessa cosa. Andando avanti, consideriamo alcune delle prove fossili che gli scienziati hanno scoperto sulla vita sulla Terra.
Recenti studi hanno dimostrato che le condizioni in grado di sostenere la vita sulla Terra potrebbero essere esistite già 4,1 miliardi di anni fa.
©iStock.com/Thaweesak Saengngoen
Quali sono i fossili più antichi sulla Terra?
Gli scienziati hanno molte stime diverse su quando è iniziata la vita sulla Terra. Come accennato in precedenza, alcuni ritengono che la vita potrebbe essere iniziata sulla Terra circa 4,1 miliardi di anni fa. Sono passati solo 400 milioni di anni circa dalla formazione della Terra. I fossili animali più antichi non apparirebbero per miliardi di anni dopo l’inizio della vita.
Tuttavia, i fossili dimostrano che la vita sulla Terra probabilmente è iniziata a un certo punto circa 3,8-3,5 miliardi di anni fa. I fossili risalenti a quasi 3,8 miliardi di anni fa sono stati trovati nella Nuvvuagittuq Greenstone Belt in Canada. I ricercatori hanno trovato presunti microrganismi fossilizzati vissuti da 4,2 a 3,77 miliardi di anni fa.
I fossili risalenti a 3,7 miliardi di anni fa sono ancora oggetto di indagine. Tuttavia, vale la pena esaminarli. Secondo i ricercatori, i fossili erano stromatoliti, le strutture create dai microrganismi nei sedimenti.
Gli scienziati hanno trovato i fossili in Groenlandia e hanno preceduto i fossili successivi di oltre 200 milioni di anni! Alcuni ricercatori non sono convinti che i fossili abbiano catturato la vita reale. Invece, potrebbero aver semplicemente catturato il movimento di fluidi ricchi di carbonite.
Se le stromatoliti della Groenlandia risultassero non essere i fossili più antichi, allora i fossili risalenti a 3,5 miliardi di anni fa sarebbero i più antichi. I fossili di cianobatteri sono i più antichi fossili confermati mai scoperti. I fossili di questo batterio sono stati trovati nelle rocce dell’Australia occidentale.
Anche i campioni fossili dei cianobatteri erano stromatoliti, che rappresentavano strati su strati di cumuli di cianobatteri. Gli scienziati usano molti metodi diversi per esaminare questi fossili e imparare tutto ciò che possono sulle condizioni della prima vita sulla Terra.
Tutto sommato, la vita esiste da molto tempo sulla Terra, ma nessuno di quei fossili proveniva da animali.
Le stromatoliti scoperte nell’Australia occidentale sono i più antichi fossili confermati mai scoperti.
©James St. John / Flickr – Licenza
Cos’è un animale?
Prima di considerare i fossili animali più antichi, dobbiamo definire cosa sono. Fondamentalmente, gli animali sono organismi eucarioti multicellulari che appartengono al regno filogenetico Animalia. Questa definizione potrebbe non semplificare molto le cose.
Tuttavia, tale definizione garantisce che organismi unicellulari, batteri e altre creature viventi non siano considerati animali. Ciò aiuta quando si considerano i fossili animali più antichi che siano mai stati scoperti.
Dopo aver delineato i confini di questa indagine, è tempo di considerare i fossili animali più antichi.
Quanti anni ha il fossile animale più antico?
Il fossile animale più antico mai scoperto ha 890 milioni di anni. I fossili di questo animale appartengono a parenti della spugna di mare. Le spugne avevano una struttura a rete che è stata conservata nel Canada nordoccidentale.
L’autrice dello studio, la geologa sedimentaria Elizabeth C. Turner della Laurentian University, ritiene che le strutture fossilizzate nelle barriere microbiche di 890 milioni di anni potrebbero essere la prova della più antica forma di vita animale mai registrata.
Se confermata, la scoperta sarebbe di circa 300 milioni di anni più vecchia dei successivi fossili animali più antichi. Quelli appartenevano a una creatura chiamata Dickinsonia che visse circa 558 milioni di anni fa.
Tuttavia, non tutti sono convinti che ciò che Elizabeth Turner ha trovato fossero in realtà fossili di animali. Le strutture impresse sulle rocce non sono sufficienti per influenzare gli scettici, ma continua a essere considerato il fossile animale più antico per questi scopi.
Qual è il mammifero più antico della Terra?
Conoscendo i fossili animali più antichi mai trovati, è interessante considerare la quantità di tempo che passò prima che i mammiferi camminassero sulla terra.
Brasilodon quadrangularis, un animale simile a un toporagno, è considerato il mammifero più antico mai scoperto e visse circa 225 milioni di anni fa. Ciò significa che questa piccola creatura correva contemporaneamente a molti dinosauri.
Gli scienziati avevano considerato una volta Morganucodonte essere il primo mammifero. I denti di questo animale risalgono a circa 205 milioni di anni fa. Gli Haramiyidi sono un altro contendente per i mammiferi più antichi della Terra. Le registrazioni di questa creatura risalgono a circa 208 milioni di anni fa, ma gli scienziati non sono sicuri se fosse o meno un mammifero.
Gli scienziati mancano di una grande quantità di informazioni poiché solo i tessuti duri di quell’epoca sono stati conservati nella documentazione sui fossili.
Brasilodon quadrangularis (sulla sinistra) è un animale simile a un toporagno considerato il più antico mammifero mai scoperto, vissuto circa 225 milioni di anni fa.
©Realizzato da Jorge Blanco., CC BY 2.5 tramite Wikimedia Commons – Licenza
