La costruzione della diga di Assuan iniziò nell’estate del 1960. Questa enorme opera di ingegneria si proponeva di domare il fiume più lungo del mondo.
Ancora oggi, la diga di Assuan sul fiume Nilo è la più grande diga in terrapieno del mondo. Regola il flusso del fiume, previene inondazioni catastrofiche, aiuta la navigazione, genera metà dell’elettricità dell’Egitto e fornisce l’irrigazione per centinaia di migliaia di acri di terreno agricolo in Egitto e in Sudan.
Una struttura massiccia come questa richiede solide fondamenta, quindi i costruttori hanno perforato i sedimenti di sabbia, ghiaia e argilla alla ricerca di substrato roccioso. Con loro sorpresa, scoprirono che il substrato roccioso di granito cristallino era sostanzialmente più profondo di quanto chiunque si aspettasse.
Ulteriori analisi e trivellazioni in tutta l’Africa orientale, su e giù per il fiume Nilo, nonché dentro e intorno al Mar Mediterraneo, spesso con la priorità della ricerca di petrolio, hanno rivelato una conclusione affascinante:
Cinque milioni e mezzo di anni fa, il Nilo scorreva attraverso un enorme canyon grande quanto l’attuale Grand Canyon dell’Arizona.
L’ascesa degli altopiani etiopi
Gli altopiani etiopi sono fatti di basalto vulcanico.
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Per comprendere meglio la storia geologica del fiume Nilo, riportiamo la nostra mente ancora più indietro nel tempo, 30 milioni di anni fa, quando le acque del Nilo iniziarono a fluire per la prima volta (secondo i più recenti e più grandi modelli basati sull’evidenza).
I pennacchi del mantello vulcanico derivanti dalla tripla giunzione di Afar (dove tre placche tettoniche, le placche nubiane, somale e arabe, si staccano l’una dall’altra) hanno riversato uno strato dopo l’altro di lava basaltica, formando gli altopiani etiopi.
Mentre l’acqua piovana e l’acqua di disgelo degli altopiani scorrevano lungo i pendii, i torrenti si trasformavano in fiumi. Uno di questi fiumi scorreva in discesa fino a nord fino alle acque salate del Mar Mediterraneo, a quasi 1.500 miglia di distanza. E così prese forma il corso del Nilo Azzurro.
L’essiccazione del Mar Mediterraneo
Oggi, il Nilo e il suo delta forniscono un’irrigazione essenziale nel mezzo del deserto africano, ma milioni di anni fa il paesaggio sembrava molto diverso.
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Sotto il fondale del Mar Mediterraneo si trova uno strato di sale spesso 3 chilometri (1,84 miglia). Ciò fu confermato nel 1970 dalla perforazione del Deep Sea Drilling Project, che campionava sedimenti e carote rocciose dai fondali del Mediterraneo (e in tutto il mondo).
Questo spesso strato di sale, insieme ai modelli di erosione e alle prove fossili, ha portato alla conclusione che il Mar Mediterraneo si è prosciugato circa 6 milioni di anni fa. Questo evento viene ora chiamato crisi di salinità messiniana.
Sebbene non sia del tutto chiaro come ciò sia accaduto, si sospetta che il raffreddamento globale (che porta a un aumento del congelamento di ghiacciai e iceberg, e quindi un abbassamento del livello del mare) combinato con gli spostamenti tettonici, abbia causato lo Stretto di Gibilterra (lo stretto passaggio tra le sponde spagnole d’Europa penisola e Africa) a chiudersi, bloccando l’afflusso di acqua dall’Oceano Atlantico al mare. Senza quella fornitura costante di acqua dall’oceano, il Mar Mediterraneo è gradualmente evaporato nel corso dei successivi mille anni. E quando ciò accadde, tutto il sale dell’acqua salata rimase intrappolato nel fondo del mare.
L’erosione del Nilo crea un canyon
Quando il livello dell’acqua nel Mar Mediterraneo è diminuito, il gradiente del fiume Nilo è aumentato. In altre parole, il fiume è diventato più ripido mentre scorreva dalle sue sorgenti negli altopiani etiopi allo sbocco nel Mediterraneo.
Con una pendenza più ripida e le conseguenti cascate spettacolari, il fiume aveva più energia e potenza per erodere la terra. Ha scavato un enorme canyon attraverso la crosta continentale, raggiungendo profondità fino a 7.900 piedi (1,5 miglia) sotto l’attuale Cairo.
Per fare un confronto, il Grand Canyon ha una profondità media di 4000 piedi, raggiungendo un simile 6000 piedi nel suo punto più profondo.
In parole povere, il fiume Nilo scorreva in un canyon più profondo del Grand Canyon!
L’aspetto di questo Canyon del Nilo somigliava probabilmente più al Canyon Nero del Gunnison in Colorado, che ha ripide pareti nere composte da un tipo simile di granito. Le pareti del Grand Canyon, invece, sono stratificate con arenaria, scisto e calcare, che gli conferiscono il caratteristico aspetto rosso-arancio-marrone.
Le ricariche del Mar Mediterraneo
Circa 5,3 milioni di anni fa, il Mar Mediterraneo iniziò a riempirsi. Ancora una volta, l’esatto meccanismo di ciò non è completamente compreso, ma probabilmente ha coinvolto una combinazione di erosione nello Stretto di Gibilterra, attività di faglia tettonica e innalzamento del livello degli oceani.
Alcune stime suggeriscono che le inondazioni verificatesi (denominate Diluvio Zanclean) abbiano causato un innalzamento del livello del mare Mediterraneo fino a 30 piedi al giorno! Anche se probabilmente ci sono voluti migliaia di anni prima che il mare evaporasse, potrebbe essersi completamente riempito in soli 10 anni. Tuttavia, altri modelli geologici ipotizzano che avrebbe potuto richiedere molto più tempo.
Quando il mare iniziò a salire, la valle del canyon che il fiume aveva scavato si riempì lentamente d’acqua. A questo punto, il fiume non era tanto un fiume, ma piuttosto un’insenatura (un lago lungo e profondo) che si estendeva fino ad Assuan, 560 miglia a monte.
Il flusso di sedimenti solleva il letto del fiume
Nel corso dei successivi milioni di anni, il flusso d’acqua del fiume Nilo ha continuato a trasportare sedimenti a valle degli altopiani. L’innalzamento del livello del mare ha portato a una pendenza meno ripida per il fiume, il che significa che il fiume si sarebbe mosso più lentamente e avrebbe depositato più sedimenti.
Quando il fiume ha rallentato, ha iniziato a serpeggiare e formare anse, favorendo ulteriormente la deposizione di sedimenti.
E mentre sempre più sedimenti riempivano la valle del canyon, il letto del fiume si alzava e si alzava. Alla fine, le sue acque sono salite abbastanza in alto che il fiume è stato ancora una volta in grado di straripare dalle sue sponde e creare la pianura alluvionale che vediamo oggi.
Il Nilo Bianco si unisce al Nilo Azzurro
Ad un certo punto nel tempo, probabilmente circa 15.000 anni fa, le acque del Nilo Bianco si unirono al Nilo Azzurro e il fiume assunse la sua forma attuale. A quel tempo, il paesaggio nordafricano era molto diverso da quello che è oggi. Il clima era più umido e il deserto del Sahara non era ancora un deserto, ma piuttosto una lussureggiante savana con praterie, alberi e laghi.
Il Nilo Bianco si estende fino al Lago Vittoria negli altopiani dell’Uganda, della Tanzania e del Kenya. Da queste sorgenti, il fiume si snoda verso nord in un flusso continuo per oltre 4000 miglia fino al delta del Nilo, dove incontra il Mar Mediterraneo. Questa enorme lunghezza rende il fiume Nilo il fiume più lungo della Terra (sebbene vi sia qualche dibattito su questo punto poiché il Rio delle Amazzoni è molto vicino in lunghezza, e forse più lungo, a seconda del metodo di misurazione utilizzato).
Sulla strada per il Mediterraneo, il Nilo Bianco si unisce all’altro grande affluente del Nilo, il Nilo Azzurro. Il Nilo Azzurro ha origine negli altopiani etiopi ed è molto più corto del Nilo Bianco. Tuttavia, nonostante la sua lunghezza più breve, il Nilo Azzurro contribuisce effettivamente con più acqua e sedimenti al Nilo integrato rispetto al Nilo Bianco.
Il fiume Nilo oggi
Le lastre di calcare per le famose piramidi del Cairo furono fatte galleggiare lungo il fiume Nilo.
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