Scopri perché il fiume Nilo una volta era più profondo del Grand Canyon!

La costruzione della diga di Assuan iniziò nell’estate del 1960. Questa enorme opera di ingegneria si proponeva di domare il fiume più lungo del mondo.

Ancora oggi, la diga di Assuan sul fiume Nilo è la più grande diga in terrapieno del mondo. Regola il flusso del fiume, previene inondazioni catastrofiche, aiuta la navigazione, genera metà dell’elettricità dell’Egitto e fornisce l’irrigazione per centinaia di migliaia di acri di terreno agricolo in Egitto e in Sudan.

Una struttura massiccia come questa richiede solide fondamenta, quindi i costruttori hanno perforato i sedimenti di sabbia, ghiaia e argilla alla ricerca di substrato roccioso. Con loro sorpresa, scoprirono che il substrato roccioso di granito cristallino era sostanzialmente più profondo di quanto chiunque si aspettasse.

Ulteriori analisi e trivellazioni in tutta l’Africa orientale, su e giù per il fiume Nilo, nonché dentro e intorno al Mar Mediterraneo, spesso con la priorità della ricerca di petrolio, hanno rivelato una conclusione affascinante:

Cinque milioni e mezzo di anni fa, il Nilo scorreva attraverso un enorme canyon grande quanto l’attuale Grand Canyon dell’Arizona.

L’ascesa degli altopiani etiopi

Per comprendere meglio la storia geologica del fiume Nilo, riportiamo la nostra mente ancora più indietro nel tempo, 30 milioni di anni fa, quando le acque del Nilo iniziarono a fluire per la prima volta (secondo i più recenti e più grandi modelli basati sull’evidenza).

I pennacchi del mantello vulcanico derivanti dalla tripla giunzione di Afar (dove tre placche tettoniche, le placche nubiane, somale e arabe, si staccano l’una dall’altra) hanno riversato uno strato dopo l’altro di lava basaltica, formando gli altopiani etiopi.

Mentre l’acqua piovana e l’acqua di disgelo degli altopiani scorrevano lungo i pendii, i torrenti si trasformavano in fiumi. Uno di questi fiumi scorreva in discesa fino a nord fino alle acque salate del Mar Mediterraneo, a quasi 1.500 miglia di distanza. E così prese forma il corso del Nilo Azzurro.

L’essiccazione del Mar Mediterraneo

Sotto il fondale del Mar Mediterraneo si trova uno strato di sale spesso 3 chilometri (1,84 miglia). Ciò fu confermato nel 1970 dalla perforazione del Deep Sea Drilling Project, che campionava sedimenti e carote rocciose dai fondali del Mediterraneo (e in tutto il mondo).

Questo spesso strato di sale, insieme ai modelli di erosione e alle prove fossili, ha portato alla conclusione che il Mar Mediterraneo si è prosciugato circa 6 milioni di anni fa. Questo evento viene ora chiamato crisi di salinità messiniana.

Sebbene non sia del tutto chiaro come ciò sia accaduto, si sospetta che il raffreddamento globale (che porta a un aumento del congelamento di ghiacciai e iceberg, e quindi un abbassamento del livello del mare) combinato con gli spostamenti tettonici, abbia causato lo Stretto di Gibilterra (lo stretto passaggio tra le sponde spagnole d’Europa penisola e Africa) a chiudersi, bloccando l’afflusso di acqua dall’Oceano Atlantico al mare. Senza quella fornitura costante di acqua dall’oceano, il Mar Mediterraneo è gradualmente evaporato nel corso dei successivi mille anni. E quando ciò accadde, tutto il sale dell’acqua salata rimase intrappolato nel fondo del mare.

L’erosione del Nilo crea un canyon

Quando il livello dell’acqua nel Mar Mediterraneo è diminuito, il gradiente del fiume Nilo è aumentato. In altre parole, il fiume è diventato più ripido mentre scorreva dalle sue sorgenti negli altopiani etiopi allo sbocco nel Mediterraneo.

Con una pendenza più ripida e le conseguenti cascate spettacolari, il fiume aveva più energia e potenza per erodere la terra. Ha scavato un enorme canyon attraverso la crosta continentale, raggiungendo profondità fino a 7.900 piedi (1,5 miglia) sotto l’attuale Cairo.

Per fare un confronto, il Grand Canyon ha una profondità media di 4000 piedi, raggiungendo un simile 6000 piedi nel suo punto più profondo.

In parole povere, il fiume Nilo scorreva in un canyon più profondo del Grand Canyon!

L’aspetto di questo Canyon del Nilo somigliava probabilmente più al Canyon Nero del Gunnison in Colorado, che ha ripide pareti nere composte da un tipo simile di granito. Le pareti del Grand Canyon, invece, sono stratificate con arenaria, scisto e calcare, che gli conferiscono il caratteristico aspetto rosso-arancio-marrone.

Le ricariche del Mar Mediterraneo

Circa 5,3 milioni di anni fa, il Mar Mediterraneo iniziò a riempirsi. Ancora una volta, l’esatto meccanismo di ciò non è completamente compreso, ma probabilmente ha coinvolto una combinazione di erosione nello Stretto di Gibilterra, attività di faglia tettonica e innalzamento del livello degli oceani.

Alcune stime suggeriscono che le inondazioni verificatesi (denominate Diluvio Zanclean) abbiano causato un innalzamento del livello del mare Mediterraneo fino a 30 piedi al giorno! Anche se probabilmente ci sono voluti migliaia di anni prima che il mare evaporasse, potrebbe essersi completamente riempito in soli 10 anni. Tuttavia, altri modelli geologici ipotizzano che avrebbe potuto richiedere molto più tempo.

Quando il mare iniziò a salire, la valle del canyon che il fiume aveva scavato si riempì lentamente d’acqua. A questo punto, il fiume non era tanto un fiume, ma piuttosto un’insenatura (un lago lungo e profondo) che si estendeva fino ad Assuan, 560 miglia a monte.

Il flusso di sedimenti solleva il letto del fiume

Nel corso dei successivi milioni di anni, il flusso d’acqua del fiume Nilo ha continuato a trasportare sedimenti a valle degli altopiani. L’innalzamento del livello del mare ha portato a una pendenza meno ripida per il fiume, il che significa che il fiume si sarebbe mosso più lentamente e avrebbe depositato più sedimenti.

Quando il fiume ha rallentato, ha iniziato a serpeggiare e formare anse, favorendo ulteriormente la deposizione di sedimenti.

E mentre sempre più sedimenti riempivano la valle del canyon, il letto del fiume si alzava e si alzava. Alla fine, le sue acque sono salite abbastanza in alto che il fiume è stato ancora una volta in grado di straripare dalle sue sponde e creare la pianura alluvionale che vediamo oggi.

Il Nilo Bianco si unisce al Nilo Azzurro

Ad un certo punto nel tempo, probabilmente circa 15.000 anni fa, le acque del Nilo Bianco si unirono al Nilo Azzurro e il fiume assunse la sua forma attuale. A quel tempo, il paesaggio nordafricano era molto diverso da quello che è oggi. Il clima era più umido e il deserto del Sahara non era ancora un deserto, ma piuttosto una lussureggiante savana con praterie, alberi e laghi.

Il Nilo Bianco si estende fino al Lago Vittoria negli altopiani dell’Uganda, della Tanzania e del Kenya. Da queste sorgenti, il fiume si snoda verso nord in un flusso continuo per oltre 4000 miglia fino al delta del Nilo, dove incontra il Mar Mediterraneo. Questa enorme lunghezza rende il fiume Nilo il fiume più lungo della Terra (sebbene vi sia qualche dibattito su questo punto poiché il Rio delle Amazzoni è molto vicino in lunghezza, e forse più lungo, a seconda del metodo di misurazione utilizzato).

Sulla strada per il Mediterraneo, il Nilo Bianco si unisce all’altro grande affluente del Nilo, il Nilo Azzurro. Il Nilo Azzurro ha origine negli altopiani etiopi ed è molto più corto del Nilo Bianco. Tuttavia, nonostante la sua lunghezza più breve, il Nilo Azzurro contribuisce effettivamente con più acqua e sedimenti al Nilo integrato rispetto al Nilo Bianco.

Il fiume Nilo oggi

Quando ti trovi oggi sulle rive del fiume Nilo, è difficile immaginare la grandezza e la potenza di questo fiume nel suo passato geologico. In superficie, c’è poca traccia dello spettacolare canyon che un tempo scavava il fiume. Il Nilo oggi è un fiume lento, che serpeggia attraverso una pianura alluvionale.

Ma il Nilo è ancora una via d’acqua incredibilmente importante per i paesi che attraversa e ha svolto un ruolo importante nella storia e nella cultura della regione per molti millenni. Il fiume continua ad essere un’importante via di trasporto, nonché una fonte d’acqua per l’irrigazione, l’acqua potabile e l’energia idroelettrica.

Notoriamente, la Sfinge e le Piramidi di Giza furono costruite vicino al fiume Nilo utilizzando blocchi di calcare estratti da luoghi lontani e fatti galleggiare lungo il fiume su chiatte. La salute e il benessere del popolo egiziano sono sempre stati strettamente legati alla salute del fiume, poiché le sue piene annuali depositavano sulla terra un ricco strato di limo fertile, assicurando un buon raccolto. Se il fiume non si allagava o si allagava troppo, i raccolti sarebbero falliti e ne sarebbe seguita una tragica carestia.

Al giorno d’oggi, il livello dell’acqua del Nilo è controllato da una serie di dighe, che consentono l’irrigazione e l’energia idroelettrica, proteggendo allo stesso tempo da devastanti inondazioni.

L’ecosistema del fiume Nilo

Il Nilo ospita anche un’ampia varietà di vita vegetale e animale. Piante di papiro e loto crescono nelle acque poco profonde lungo il bordo del fiume e canneti, erbe acquatiche e carici fiancheggiano le rive.

Il Nilo ospita molte specie di pesci, tra cui il pesce persico del Nilo, che può crescere fino a 6 piedi di lunghezza e pesare oltre 400 libbre! Altri pesci che vivono nel fiume includono:

• pesce tigre
• pesce gatto
• Tilapia
• pesce polmone
• pesce fango
• anguille.

Le acque fertili del fiume e le ampie fonti di cibo supportano molti animali interessanti, come:

• coccodrilli
• ippopotami
• cobra
• pitoni delle rocce
• monitorare le lucertole
• tartarughe dal guscio molle

Il fiume è anche un importante scalo per centinaia di specie di uccelli migratori. Il delta del Nilo è un luogo di riposo e di alimentazione particolarmente importante per questi uccelli, poiché è uno dei pochi luoghi della regione con acqua dolce e ampie fonti di cibo. Tuttavia, si teme che queste specie di uccelli migratori possano essere parzialmente responsabili della lontana diffusione del virus del Nilo occidentale, una grave malattia che viene normalmente trasmessa dalle zanzare infette.

Il possibile futuro del fiume Nilo

La diga di Assuan è stata costruita negli anni ’60 per proteggere l’Egitto dalle inondazioni e fornire energia idroelettrica. Tuttavia, la diga ha avuto alcune conseguenze indesiderate.

Questi effetti negativi includono:

• un aumento della salinità del suolo (salinità)
• una diminuzione della qualità dell’acqua a causa della contaminazione da fertilizzanti chimici e deflusso di pesticidi
• la scomparsa di alcune specie ittiche
• aumento della diffusione delle malattie umane
• maggiore vulnerabilità ai cambiamenti climatici e all’innalzamento del livello del mare
• allagamento di importanti siti storici
• spostamento di comunità che da secoli vivono vicino al Nilo

Inoltre, le tensioni economiche e politiche tra i paesi attraversati dal fiume Nilo (Egitto, Sudan, Sud Sudan, Etiopia, Uganda, Kenya, Tanzania,…