Scopri perché i serpenti emergono improvvisamente nelle calde giornate invernali

Non ti aspetteresti di vedere un serpente crogiolarsi durante l’inverno. Dopotutto, non dovrebbero nascondersi da qualche parte finché il tempo non si riscalda? Nelle aree in cui gli inverni diventano freddi, i serpenti e altri rettili di solito si fanno strada attraverso il peggio. Sono a sangue freddo e dipendono dal calore del sole affinché i processi corporei funzionino correttamente, quindi uscire quando è 50-60 ℉ sembra sciocco. Se ti aspetti che i serpenti si tengano nascosti fino alla primavera, potresti essere sorpreso di scoprire che non lo fanno. Quindi scopriamo perché i serpenti emergono nelle calde giornate invernali!

Punti chiave

• I serpenti possono gestire ampie oscillazioni della temperatura corporea interna senza effetti negativi.
• Poiché sono a sangue freddo, i serpenti si affidano al calore del sole.
• Durante la brumazione i serpenti non mangiano, ma possono bere acqua e crogiolarsi.
• Alcune specie condividono l’ibernacula con più specie.

Come i serpenti regolano la temperatura corporea

La termoregolazione è ciò che gli scienziati chiamano il processo attraverso il quale rettili come serpenti e lucertole regolano la loro temperatura corporea. I serpenti sono creature più complesse di quanto ti aspetti. Sì, sono ectotermici: i serpenti si affidano a fonti di calore esterne per il calore e trovano aree di riposo più fresche per mantenersi freschi. Tuttavia, producono un po’ di calore attraverso i loro processi metabolici. Non è sufficiente mantenere una temperatura corporea costante. Inoltre, ci sono anche alcune specie che producono calore attraverso un processo chiamato termogenesi da brivido.

Gli animali a sangue freddo come serpenti e lucertole sono anche chiamati poichilotermi. Ciò significa che le temperature interne dei loro corpi cambiano insieme alla temperatura dell’ambiente. È così che possono passare dal caldo al freddo e viceversa con la stessa facilità con cui possiamo mantenere la nostra temperatura corporea in climi più freddi. È quando il clima diventa troppo freddo per mantenere quei processi corporei che i serpenti iniziano a brumare.

La brumazione è l’ibernazione dei rettili

Se la brumazione è la versione rettile dell’ibernazione, perché non usare la stessa parola? Perché usare una parola diversa se stanno facendo la stessa cosa?

È una domanda giusta e, in tutta onestà, i termini ibernazione e brumazione tendono ad essere usati in modo intercambiabile quando si parla di serpenti e lucertole. Tuttavia, ci sono alcune differenze che spiegano perché gli scienziati usano termini tecnici separati.

I rettili non sono in uno stato di sonno profondo

A differenza degli animali a sangue caldo che entrano in uno stato di sonno profondo, i serpenti non dormono molto profondamente durante la brumazione. I loro processi corporei rallentano e può sembrare che dormano profondamente perché sono pigri. Il che ha senso, perché sono ectotermici: nessun calore significa nessuna funzione corporea. I serpenti brumano perché le temperature esterne sono scese al di sotto di quelle di cui hanno bisogno per supportare la funzione corporea.

I rettili non possono mangiare ma bevono acqua e si crogiolano

Questa è la parte che sorprende le persone: non è che non mangiano durante la brumazione, ma che lo fanno non può mangiare. Tuttavia, spiega molto sul loro comportamento invernale perché, senza abbastanza calore per supportare la funzione del loro corpo, qualsiasi pasto che hanno assunto durante la brumazione si sarebbe seduto nello stomaco e marcirebbe, portando a malattie e possibile morte. Ricorda, producono un po’ di calore dai processi metabolici, ma non abbastanza per digerire un pasto anche durante l’estate. Hanno bisogno dell’aiuto dell’ambiente.

Detto questo, bevono un po’ d’acqua e si crogiolano nelle soleggiate giornate invernali. A differenza degli animali a sangue caldo, i serpenti non dormono profondamente durante la brumazione. Quindi, se il tempo si riscalda abbastanza da far muovere il corpo, un serpente uscirà per crogiolarsi e magari bere un sorso d’acqua.

I serpenti brumati e le lucertole non hanno bisogno di tanto ossigeno

Questi animali possono tollerare livelli di ossigeno che causerebbero danni cerebrali in un animale a sangue caldo. Questa tolleranza dà ai serpenti la capacità di brumare in spazi molto ristretti, incuneandosi in piccole fessure lontano dagli elementi, ma anche lontano dal flusso d’aria.

Durante l’estate, mentre i serpenti cercano di ingrassare, cercano anche di immagazzinare quanto più glicogeno possibile. È così che possono tollerare ossigeno basso o nullo e come alcuni rettili possono seppellirsi.

Dove i serpenti brumano

C’è una vasta gamma di luoghi di brumazione, o hibernacula. I serpenti possono brumare quasi ovunque riescano a trovare riparo, luce solare e, per alcune specie, acqua. Qualsiasi cosa, da umili mucchi di cespugli nell’angolo del cortile a elaborate caverne rocciose, può diventare un hibernaculum.

Serpenti a sonagli

Molte specie di serpenti a sonagli vanno in letargo in grandi gruppi che ritornano ogni anno nello stesso letargo. Alcuni hibernacula sono in uso da generazioni che risalgono a secoli fa. Alcuni, come il serpente a sonagli nero dell’Arizona, mostrano comportamenti sociali come passare del tempo con individui favoriti e condividere i doveri dei genitori dopo la nascita dei bambini. Proteggono i giovani l’uno dell’altro e sembrano avere quelli che potresti considerare amici.

Vipere europee

Questi serpenti sono l’unico serpente a vivere al di sopra del circolo polare artico. Sono particolarmente adattati al freddo e più a nord vivono, più a lungo brumano durante l’anno. Alcune femmine possono riprodursi solo ogni tre o quattro anni, invece che ogni uno o due anni.

Vipere europee comuni (pennello Vipera) presentano una gamma di colori nei loro segni, dal bruno-rossastro al quasi nero. La variazione di colore sembra creare una brumazione messa in scena, in modo che i serpenti di colore più scuro emergano prima dalla brumazione e inizino a cacciare e ad accoppiarsi prima. Al contrario, gli individui di colore più chiaro possono rimanere attivi più a lungo durante l’estate mentre si riscalda.

Serpenti giarrettiera

Una piccola città del Manitoba ospita una delle più grandi reti di ibernacoli del mondo. Serpenti giarrettiera dai lati rossi (Thamnophis sirtalis parietalis) in cima alle classifiche, contando fino a 70.000 individui che condividono hibernacula. Emergono ogni primavera in una massa contorta di serpenti per riprodursi e nutrirsi.

Perché i serpenti emergono nelle calde giornate invernali

I serpenti, sebbene possano sopportare mesi di brumazione senza cibo, sono comunque soggetti alle esigenze del loro corpo e agli effetti che le temperature esterne hanno su di loro. Quindi, se ti godi una soleggiata giornata invernale quando fa più caldo del solito là fuori, lo farebbe anche un serpente.

Quindi quel serpente a caso che ti ha spaventato a morte nel cuore dell’inverno? Probabilmente aveva solo bisogno di scaldarsi un po’. Ci sono specie, come la vipera europea, che spesso si trovano a crogiolarsi in primavera quando c’è ancora neve sul terreno. Tuttavia, la maggior parte non è così ben adattata al freddo.