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Se ci fossero le Olimpiadi del regno animale, il ghepardo sarebbe Usain Bolt. Il ghepardo è un predatore di fulmini, in grado di passare da zero a 60 miglia all’ora in tre secondi. In effetti, i ghepardi possono raggiungere velocità fino a 60-75 miglia all’ora, anche se non per molto. I ghepardi possono solo correre velocità massima per 30 secondi prima di dover riposare. Ma questo veloce carnivoro può fare molti danni in 30 secondi.
Ghepardo a caccia di antilopi a tutta velocità nel Parco nazionale di Etosha.
©Elana Erasmus/Shutterstock.com
Perché i ghepardi non possono correre alla massima velocità per molto tempo?
Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che i ghepardi si surriscaldassero durante la corsa. Una volta che i loro corpi raggiungono una certa temperatura, devono riposare per abbassare il loro calore interno. Questa idea era basata su un esperimento condotto da due scienziati di Harvard nel 1973. Questi due scienziati presero due ghepardi che erano stati allevati in cattività, fecero correre i ghepardi su tapis roulant e poi registrarono le loro temperature. Sulla base delle letture, gli scienziati hanno determinato che i ghepardi non potevano perdere calore abbastanza velocemente mentre sfrecciavano alla massima velocità. Ecco perché non potevano correre a lungo: avevano bisogno di rinfrescarsi.
Il problema è che gli scienziati stavano misurando la velocità dei ghepardi addomesticati, non quelli selvatici. A differenza di quelli nati nella savana, questi ghepardi avevano a malapena l’opportunità di correre. Di conseguenza, questi poveri ghepardi hanno raggiunto solo velocità di 19 miglia all’ora per 1,24 miglia, mentre i ghepardi selvatici corrono a 60 miglia all’ora per poche centinaia di metri. Da quell’esperimento è diventato noto che i ghepardi possono correre alla massima velocità solo per un po’ prima di abbandonare la caccia per rinfrescarsi. Ma questo mito è stato finalmente sfatato.
Robyn Hetem, un ricercatore dell’Università di Witwatersrand in Sud Africa, ha iniziato a studiare i ghepardi selvatici quando cacciano. Hetem e il suo team hanno preso sei ghepardi e hanno impiantato due sensori: uno nei fianchi per misurare i movimenti e un altro nello stomaco per registrare la temperatura. Hanno scoperto che la temperatura corporea di un ghepardo oscilla tra 99,1 ° F e 103,1 ° F. E la cosa più sorprendente è che i ghepardi non si sono scaldati di più durante la corsa. La temperatura corporea media di un ghepardo dopo una caccia era di 101,1°F. Quindi, la temperatura corporea non ha determinato per quanto tempo i ghepardi possono correre alla massima velocità.
Puoi leggere di più sulla ricerca e le conclusioni di Robyn Hetem qui.
Come fanno i ghepardi a correre così velocemente?
Anche se non sappiamo ancora perché i ghepardi rinuncino alla caccia, anche quando raggiungono velocità massime, sappiamo come lo fanno.
Il corpo del ghepardo è molto magro e leggero. Hanno una gabbia toracica appiattita e una piccola testa. Queste caratteristiche riducono la resistenza dell’aria e conferiscono a questi gatti una potente forza di trascinamento. L’incredibile andatura di un ghepardo significa che le zampe di un ghepardo trascorrono più tempo in aria che spingendosi da terra. Pertanto, quando un ghepardo corre, i suoi piedi toccano la superficie uno alla volta. Le zampette di presa del ghepardo e gli artigli non retrattili comportano un’incredibile trazione sul terreno. Inoltre, la coda lunga e fibrosa del ghepardo funge da contrappeso e da timone. Senza la sua coda per l’equilibrio, il ghepardo difficilmente sarebbe in grado di manovrare e si schianterebbe mentre corre alla massima velocità.
Non solo, la spina dorsale del ghepardo è incredibilmente flessibile. La spina dorsale si espande e si contrae rapidamente, consentendo alle zampe del ghepardo di estendersi ancora di più. Inoltre, le scapole di un ghepardo non sono collegate alla clavicola. Pertanto, i ghepardi possono allungare le gambe e allungare il corpo per coprire una distanza maggiore per ogni passo.
I ghepardi sfoggiano anche cuori e polmoni sovradimensionati. Il loro grande cuore può pompare enormi quantità di sangue ai muscoli. Anche il cuore è molto forte, quindi può adattarsi facilmente dalla modalità di riposo allo sprint a tutta velocità. Quindi, i polmoni assorbono enormi volumi di ossigeno con un respiro. A quel punto, il cuore pompa l’ossigeno ai muscoli ei polmoni smaltiscono rapidamente l’anidride carbonica. Questo sistema rapido è necessario per la forza necessaria per scattare ad alta velocità.
I ghepardi sono l’animale terrestre più veloce del pianeta, costruito per la super velocità, piuttosto che per la resistenza.
©Maros Bauer/Shutterstock.com
Come cacciano i ghepardi?
Il primo passo per i ghepardi è avvicinarsi il più possibile alla loro preda. Il camuffamento del ghepardo è piuttosto impressionante e mentre si incurva sotto la linea dell’erba, il suo corpo magro è appena visibile. Un ghepardo si aggira il più vicino possibile, ma il camuffamento può andare così lontano solo con pianure così aperte nella savana. Una volta che l’erba si dirada, si passa alla corsa.
Un ghepardo esplode, passando da zero a 60 miglia all’ora in tre secondi. Come fa la sua preda a sopravvivere a tali velocità? La preda corre a zigzag! Ancora una volta, è qui che entra in gioco la coda perfetta del ghepardo, aiutandolo a manovrare e ad adattarsi. Il ghepardo colpisce la sua vittima non appena si avvicina, facendo inciampare la sua preda. Una volta che la sua preda colpisce la terra, il ghepardo si avventa. La mascella forte e simile a una morsa del ghepardo si blocca sulla trachea finché la preda non muore.
Quindi, inizia il conto alla rovescia. Il ghepardo è costruito per la velocità, ma è un combattente debole. Se il ghepardo non divora la sua preda, i leoni, i leopardi e persino le iene lo scacceranno.
Quindi, cosa piace mangiare ai ghepardi? Questi gatti amanti della carne mangiano piccole antilopi, impala e gazzelle. Inseguiranno anche i giovani di bestie più grandi come facoceri, kudu e zibellino. Ma è noto che i ghepardi mangiano anche selvaggina piccola, come conigli e uccelli.
Anche se mezzo minuto è solo il tempo che i ghepardi possono correre alla massima velocità, non hanno bisogno di molto tempo. Quando insegui la preda a 75 miglia all’ora, ci sono buone probabilità che tu prenda ciò per cui sei venuto! Ecco perché questa incredibile creatura vince l’oro per la velocità!
