Punti chiave
- La più grande specie di orso, gli orsi polari generalmente pesano il doppio o anche più di cinque volte tanto quanto l’orso nero della Florida che pesa circa 300 libbre.
- Questi predatori apicali ipercarnivori sono perfettamente adattati al loro ambiente con uno spesso grasso isolante e ampie zampe per nuotare e distribuire la loro massa sul ghiaccio.
- Gli orsi polari maschi pesano generalmente 1.500 libbre al massimo; tuttavia, il più grande esemplare conosciuto pesava molto di più (era circa il peso di 11 uomini!).
Gli orsi polari non sono solo gli orsi più grandi del mondo, ma sono anche i più grandi carnivori terrestri! Queste magnifiche creature sono ammirate per i loro bellissimi mantelli bianchi e per i loro cuccioli particolarmente adorabili. È interessante notare che la famosa pelliccia bianca di un orso polare non ha pigmento bianco. Lo strato esterno di pelliccia è chiamato pelo di guardia. Negli orsi polari, i peli di guardia sono traslucidi e appaiono bianchi a causa del modo in cui riflettono la luce. Questo è simile a come la neve appare bianca nonostante non abbia pigmento. Quali altre informazioni sorprendenti ci sono sugli orsi polari? Lo scopriremo in questo articolo mentre esploriamo l’orso polare più grande del mondo mai registrato!
Perché gli orsi polari sono così grandi?
Un orso polare è isolato da pelliccia e tessuto adiposo
© Alan Wilson / Creative Commons
Gli orsi polari abitano il circolo polare artico compresi i territori di Canada, Groenlandia, Norvegia, Russia e Stati Uniti in alcune parti dell’Alaska. La temperatura nel circolo polare artico è influenzata principalmente dall’acqua di mare circostante che è di 28,8 gradi Fahrenheit (-2 gradi Celsius) prima che si congeli. La temperatura atmosferica media in inverno è compresa tra -22 e -31 gradi Fahrenheit (da -30 a -35 gradi Celsius).
Nel regno animale, diverse tendenze evolutive mettono in relazione le dimensioni del corpo con l’ecologia. La regola di Bergmann afferma che le specie animali nei climi più freddi saranno più grandi delle specie affini nei climi più caldi. Ad esempio, un orso polare maschio (Orso di mare) pesa tipicamente tra 770 e 1.540 libbre. Questo è molto più grande del suo cugino meridionale, l’orso nero della Florida (Orso americano della Florida) che pesa in media 300 libbre. Le dimensioni e il clima sono correlati perché un animale più grande e più rotondo ha un rapporto tra superficie e volume inferiore. Con una superficie meno esposta e un volume maggiore, c’è meno spazio disponibile per la fuoriuscita del calore e più volume disponibile per conservare il calore. La conservazione del calore nel freddo ambiente artico è una delle ragioni per cui gli orsi polari sono così grandi.
Gli orsi polari sono anche molto grandi a causa della quantità di isolamento che hanno. Gli orsi polari hanno uno strato spesso e denso di sottopelo e uno strato esterno di peli di guardia. Sotto la loro pelliccia, questi orsi hanno uno strato di tessuto adiposo spesso 4 pollici (10 centimetri). Questo grasso e la pelliccia isolano gli orsi polari dalle temperature estremamente fredde che abitano.
In che modo gli orsi polari mantengono il loro peso?
Orso polare con cucciolo
©Gecko1968/Shutterstock.com
Gli orsi polari sono un predatore all’apice considerato “ipercarnivoro”. Un animale classificato come ipercarnivoro ha una dieta composta per almeno il 70% da carne. Un orso polare è l’orso più carnivoro con una dieta al 90% di carne! Ciò è in parte dovuto alla mancanza di vegetazione in un ecosistema artico. In confronto, l’orso grizzly è l’orso meno carnivoro con una dieta di solo il 10% di carne.
Gli orsi polari mangiano principalmente foche e lo fanno in genere proteggendo un buco nel ghiaccio fino a quando non emerge un sigillo. Questo è un metodo di caccia efficace a causa del loro incredibile senso dell’olfatto. Gli orsi polari possono annusare una foca fino a un miglio di distanza o sotto 3 piedi di neve. Possono annusare l’alito di una foca, localizzarla ed estrarla da sotto il ghiaccio. La pelle e il grasso delle foche forniscono una dieta ad alto contenuto calorico che aiuta un orso polare a mantenere il suo peso.
Il peso di una femmina di orso polare oscilla notevolmente nel corso della sua vita. Una femmina matura in genere pesa tra 330 e 550 sterline. Gli orsi polari maschi sono molto più grandi e quindi esemplificano il dimorfismo sessuale, in cui i sessi hanno tratti fisici diversi. Quando una femmina è incinta, tuttavia, raddoppia le sue dimensioni e può pesare fino a 1.100 sterline!
Come fanno gli orsi polari ad essere così grandi?
Gli orsi polari sono gli unici orsi considerati mammiferi marini
©Christopher Michel / Flickr
Gli orsi polari sono classificati come mammiferi marini perché trascorrono una notevole quantità di tempo in mare. Hanno zampe enormi di circa 12 pollici di diametro che li aiutano a nuotare. La grande quantità di grasso che isola l’orso polare contribuisce anche alla sua capacità di nuotare. Il grasso in più rende l’orso più vivace e gli consente di nuotare per distanze maggiori. Gli orsi polari sono incredibili nuotatori capaci di nuotare per giorni. Il più lontano mai registrato da un orso polare che nuotava era una femmina nel Mare di Bering. Ha nuotato per 9 giorni consecutivi coprendo 400 miglia per raggiungere il ghiaccio lontano.
Anche gli orsi polari viaggiano molto sulla terraferma. Le loro grandi zampe sono utili su neve e ghiaccio sottile perché distribuiscono il loro peso su un’area più ampia, simile alle racchette da neve. Gli orsi polari in genere camminano abbastanza lentamente, ma possono correre a velocità fino a 25 miglia all’ora. Mentre gli orsi polari di solito rimangono all’interno di un raggio d’azione, la distanza più lontana registrata che un orso polare ha percorso in un singolo viaggio è stata una femmina che ha percorso 2.980 miglia.
Qual è il più grande orso polare mai registrato?
Gli orsi polari sono l’orso più grande del mondo
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Il più grande orso polare del mondo pesava ben 2.209 sterline!
Con un uomo medio che pesava 200 libbre, questo orso aveva le dimensioni di 11 uomini adulti! Questo orso polare è stato avvistato a Kotzebue Sound, in Alaska, nel 1960. Era alto ben 11 piedi e 1 pollice quando era sulle zampe posteriori. In confronto, l’orso polare maschio medio è tipicamente alto 8 piedi sulle zampe posteriori. Sfortunatamente, questo gigantesco orso è stato colpito e montato. Gli avvistamenti di orsi polari a Kotzebue Sound non sono incredibilmente comuni perché è una zona climatica di transizione. Gli orsi polari sono generalmente considerati le specie di orsi più grandi, sebbene gli orsi Kodiak possano avere dimensioni molto simili.
Come stanno oggi gli orsi polari?
Lo scioglimento dei ghiacci causato dai cambiamenti climatici è una seria minaccia per gli orsi polari
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Gli orsi polari sono attualmente elencati come specie vulnerabili e sono a grave rischio a causa della perdita di habitat causata dai cambiamenti climatici. Il ghiaccio su cui vivono gli orsi polari si sta sciogliendo a velocità record a causa dell’aumento delle temperature globali. L’aumento della temperatura all’inizio dell’anno impedisce agli orsi polari di creare sufficienti riserve di grasso necessarie per sopravvivere a un periodo di scarsità di cibo. Lo scioglimento del ghiaccio costringe anche gli orsi polari a nuotare per distanze maggiori, causando affaticamento e annegamento. Alcuni scienziati prevedono che gli orsi polari potrebbero estinguersi entro il 2100.
Gli orsi polari si sono perfettamente adattati al loro ostile e aspro habitat ghiacciato
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