Con il cambiamento climatico che riscalda il pianeta, il ghiaccio artico si sta sciogliendo a una velocità allarmante. Infatti, secondo la NASA, dal 1979 il ghiaccio ha continuato a diminuire ogni 10 anni di almeno il 13%. Questo è un grosso problema per gli orsi polari che vivono e cacciano principalmente sul ghiaccio artico.
Man mano che queste regioni ghiacciate si restringono, gli orsi polari devono viaggiare più lontano per trovare cibo. Inoltre, il restringimento del ghiaccio significa che la tundra sta crescendo e gli orsi grizzly stanno iniziando ad avventurarsi in un nuovo territorio.
Sorprendentemente, tuttavia, questi due predatori apicali stanno unendo le forze in un modo nuovo e sorprendente. Gli orsi grizzly e gli orsi polari si riproducono e hanno bambini fertili e ibridi! Sì, per quanto folle possa sembrare, ci sono ibridi di orsi grizzly-polari nella vita reale che vivono nelle regioni ghiacciate del Canada settentrionale!
Che aspetto hanno questi strani ibridi “Pizzly Bear”? Quanto sono comuni? E cosa significa questo per il futuro?
Diamo un’occhiata più da vicino al Pizzly Bear, un ibrido tra Grizzlies e Polar Bears.
Che cos’è un “orso Pizzly”?
I “Pizzly Bears” sono discendenti di orsi grizzly-polari. Questi ibridi hanno caratteristiche combinate in modo univoco di grizzly e orsi polari di entrambi i loro genitori.
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Un Pizzly Bear è la progenie ibrida di un orso polare e un orso grizzly. Tecnicamente, “Pizzly” non è il nome “ufficiale” di questi ibridi unici, ma solo uno dei tanti termini possibili. Non hanno un nome ufficiale, forse perché finora ne sono stati prodotti solo pochi.
Tuttavia, attualmente questi ibridi di orso sono comunemente chiamati ibridi di orso grizzly-polare, orsi grolar, orsi pizzly e grizzlar.
I funzionari della fauna selvatica in Canada hanno suggerito il nome Inuit “Nanulak” per questi ibridi di orso grizzly-polare. “Nanuk” è la parola Inuit per orso polare e “aklak” è la parola per orso grizzly, quindi sembra un nome appropriato.
Altri scienziati hanno suggerito di mettere prima il nome del padre (come fanno per molti altri animali ibridi). Quindi, in tal caso, chiameremmo un ibrido grizzly-polare con uno dei due nomi seguenti:
- Pizzly Bear o un Nanulak (la progenie ibrida di un orso polare maschio e una femmina di orso grizzly)
- Grolar Bear o Aknuk (la progenie ibrida di un orso grizzly maschio e una femmina di orso polare)
Negli ultimi anni molti di questi ibridi di orsi grizzly sono spuntati in natura. Tuttavia, i primissimi ibridi furono effettivamente scoperti come orsi allevati in cattività nati negli zoo.
La scoperta dell’orso Pizzly
Un cacciatore dell’Idaho di nome Jim Martell avrebbe sparato a un ibrido polare-grizzly vicino al porto di Sachs sull’isola di Banks nei Territori del Nordovest il 16 aprile 2006. Jim e la sua guida locale erano stati a caccia di orsi polari e hanno ucciso la creatura credendoci essere il tuo orso polare medio.
Tuttavia, dopo aver notato che aveva un diverso tipo di pelliccia bianca, spessa e cremosa con artigli più lunghi, si sono fatti prendere dal panico credendo che fosse un grizzly. I grizzly sono illegali da cacciare e potrebbero essere soggetti a una possibile multa di $ 1.000 CAD o addirittura al carcere.
Dopo alcune ricerche e un test del DNA, gli scienziati hanno concluso che la genetica era quella di un orso polare e di un ibrido grizzly.
Ulteriori scoperte includono:
Il primo “orso pizzly”
Gli orsi polari e gli orsi Kodiak sono due delle specie di orsi più grandi del mondo.
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Negli anni ’30, era comune per gli zoo ospitare specie diverse ma correlate in un unico recinto, come fecero allo zoo nazionale di Washington DC nel 1935. Due orsi polari, Snowy (maschio) e Marion (femmina) – vivevano insieme a una femmina di orso Kodiak di nome Ramona.
I tre orsi sembravano andare d’accordo e nessuno pensava che un orso bruno e un orso polare potessero accoppiarsi tra le specie. Quindi, puoi immaginare quanto siano rimasti scioccati i guardiani dello zoo quando hanno scoperto che Ramona era incinta! La femmina di orso Kodiak ha dato alla luce due cuccioli ibridi.
L’anno successivo Ramona diede alla luce ancora una volta i bambini di Snowy. Tre dei quattro cuccioli ibridi unici sono sopravvissuti: Fridgee, Taku e Pokodiak. I cuccioli erano ricoperti di pelliccia marrone e assomigliavano molto più agli orsi bruni che agli orsi polari. Un altro cucciolo ibrido, Willie, nacque qualche anno dopo, nel 1939.
A differenza di molti dei cuccioli precedenti, Willie è cresciuto fino a diventare un adulto sano, con un peso di quasi 1.400 libbre!
Una sorpresa di seconda generazione: Doppio Orsi Pizzly Ibridi
Il cucciolo di orso ibrido, Gene, arrivò allo zoo nazionale più o meno nello stesso periodo di un altro orso della sua età: Smokey, il “portavoce” dei parchi nazionali, e i due giocavano spesso insieme.
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L’inaspettata storia d’amore di Ramona e Snowy ha dimostrato che era possibile per un orso bruno e un orso polare accoppiarsi e produrre cuccioli ibridi. Tuttavia, molte specie ibride non possono riprodursi oltre questa prima generazione. Ad esempio, i muli, la progenie ibrida di un asino e di un cavallo, sono sterili dalla nascita e non possono riprodursi. Così per molti anni gli scienziati hanno creduto che nemmeno gli orsi pizzly potessero riprodursi.
Tuttavia, gli orsi continuerebbero a confondere e scioccare gli scienziati per molti anni a venire. Due degli orsi ibridi del National Zoo, Pokodiak e Willie, si sono accoppiati e ne hanno prodotti due propri doppio ibrido cuccioli nel 1950. I cuccioli erano chiamati “ibridi doppi” poiché entrambi i loro genitori erano essi stessi ibridi.
Purtroppo, solo uno dei cuccioli doppio ibrido di Pokodiak è sopravvissuto. Quando aveva tre mesi, il cucciolo sopravvissuto, di nome Gene (abbreviazione di “Genetics”), ha fatto il suo debutto pubblico davanti a oltre 30.000 entusiasti visitatori dello zoo. E ‘stato anche descritto in The Journal of Heredity nel febbraio del 1950.
Che aspetto hanno gli orsetti Pizzly?
Secondo una convenzione di denominazione ibrida, la progenie di un orso polare maschio e di una femmina di grizzly è un orso “pizzly”; mentre la progenie di un maschio grizzly e di una femmina polare è un orso “grolar”.
(Immagine: Corradox) pic.twitter.com/UoYebVty2h
— Abbastanza interessante (@qikipedia) 7 maggio 2021
Entro il 2009, almeno 17 diversi orsi ibridi grizzly-polari erano nati negli zoo di tutto il mondo. Molti orsi ibridi sembrano mantenere la pelliccia completamente marrone del loro genitore grizzly, mentre altri hanno una pelliccia marrone più chiara. Alcuni hanno persino macchie o macchie bianche o marroni sul corpo.
Tuttavia, il colore della pelliccia non è la migliore caratteristica identificativa, poiché occasionalmente ci sono anche orsi grizzly “biondi” nati naturalmente in natura.
Caratteristiche comuni degli orsi pizzly
Oltre al colore dei capelli, ci sono molte altre caratteristiche comuni che sono state osservate negli orsi ibridi:
- Gli orsi ibridi sono generalmente più piccoli degli orsi polari, ma molto più grandi dell’orso grizzly medio.
- Gli orsi pizzly hanno il collo lungo come gli orsi polari. Tuttavia, le loro teste sono una miscela tra una magra testa di orso polare e un’ampia testa di orso grizzly.
- Gli orsi pizzly hanno spesso piccole gobbe sulle spalle come un orso grizzly.
- Gli orsi ibridi hanno la coda visibile come un orso polare (gli orsi grizzly hanno la coda, ma non sono molto percettibili).
- I follicoli piliferi degli orsi pizzly hanno uno schema cavo unico, che mostra una miscela delle due specie madri. Gli orsi polari hanno follicoli piliferi cavi. D’altra parte, gli orsi grizzly hanno i capelli solidi, con solo poche piccole sezioni vuote.
- Gli orsi Pizzly hanno dei peli sulla pianta dei piedi. Questa è un’altra interessante miscela delle due diverse specie madri. Gli orsi polari hanno i piedi pelosi e le loro piante dei piedi sono completamente ricoperte di pelliccia. Gli orsi grizzly, invece, non hanno peli sulla pianta dei piedi.
Comportamento dell’orso pizzly
Gli ibridi di orsi pizzly si comportano come orsi polari piuttosto che come orsi grizzly, inclusa la posizione nell’iconica posizione “sploot” dell’orso polare.
Oltre al loro aspetto, i cuccioli di orso pizzly, anche quelli che assomigliano molto agli orsi grizzly, si comportano più come gli orsi polari. Quando vengono dati dei giocattoli, ad esempio, i cuccioli di orso pizzly usano entrambe le gambe per calpestarli. Questa è la stessa azione che gli orsi polari selvatici usano per rompere il ghiaccio. I cuccioli afferrano anche gli oggetti in bocca e li scagliano da una parte all’altra come fanno gli orsi polari selvatici con le loro prede. I cuccioli di orso grizzly, d’altra parte, non mostrano nessuno di questi comportamenti. Inoltre, i cuccioli di orso pizzly spesso si sdraiano a pancia in giù con le zampe posteriori distese dietro di loro in uno “sploot”, proprio come fanno gli orsi polari!
Pizzly Bears in the Wild
Il primo orso pizzly trovato in natura assomigliava molto a un orso polare da lontano. Questo ibrido unico, tuttavia, aveva alcune caratteristiche uniche dell’orso grizzly, come macchie marroni di pelliccia e lunghi artigli.
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Mentre ci sono stati diversi cuccioli di orso vivace nati in cattività nel corso degli anni, purtroppo solo una manciata di loro è sopravvissuta fino all’età adulta, apparentemente a causa del loro corredo genetico. Questo è il motivo per cui è ancora più sconcertante che oggi ci siano orsi selvaggi adulti che vagano per le regioni settentrionali del Canada.
Sebbene ci siano stati molti possibili avvistamenti di orsi pizzly in natura, non c’erano prove fisiche di uno fino al 2006. Quell’anno, Jim Martell pensò di aver sparato a un orso polare, finché i funzionari non notarono che l’orso era bianco, aveva una gobba indietro, e i suoi artigli erano troppo lunghi per l’orso polare medio. L’orso aveva anche una faccia poco profonda con una pelliccia marrone intorno agli occhi e al naso.
Wildlife Genetics International ha eseguito un test del DNA e, con loro grande sorpresa, ha confermato che l’orso di Martell era solo metà orso polare. Si scopre che l’”orso polare” di Martell era in realtà un orso polare ibrido, il prodotto di un maschio di orso grizzly e di una femmina di orso polare! Questa è stata la prima volta che un orso ibrido grizzly-polare è stato ufficialmente confermato in natura.
Pizzly Bears selvaggi “doppio ibrido”.
Negli ultimi anni gli orsi grizzly maschi in Canada si sono accoppiati con orse polari femmine e orsi pizzly ibridi.
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Negli anni successivi alla scoperta di Martell, in natura iniziarono a comparire più ibridi di orsi pizzly. Ancora più sorprendente, tuttavia, era che alcuni dei nuovi orsi fossero “doppi ibridi”! Nel 2010 un cacciatore di Inuvialuit pensava di aver sparato a un orso polare, ma si è scoperto che solo il 25% di orso polare. L’orso era per lo più bianco, ma aveva una pelliccia marrone chiaro sulla parte inferiore delle gambe e sulle zampe, una testa più ampia simile a un orso grizzly e lunghi artigli. Il test del DNA ha confermato che l’orso era figlio di un maschio di orso grizzly e di una femmina di orso grizzly-polare di prima generazione ibrido!
Oggi, almeno otto diversi orsi pizzly ibridi sono stati ufficialmente confermati in natura. Il test del DNA ha mostrato che quattro di questi orsi erano di prima generazione (F1)…
