Scopri l’insolita infestazione che rende cristalline le acque del lago Michigan

La maggior parte delle volte, la chiarezza è una qualità meravigliosa in un lago. Le persone generalmente presumono che l’acqua cristallina sia pulita e piacevole per nuotare. Tuttavia, se guardi da vicino, potresti vedere che potrebbe effettivamente essere un problema. Questo è il caso del lago Michigan. Le sue bellissime acque blu incontaminate sono pesantemente infestate da una specie invasiva. Scopri il caos che le cozze zebra provocano sull’incantevole lago Michigan!

Sul lago Michigan

Il lago Michigan è uno dei cinque Grandi Laghi. Infatti è il secondo per volume e l’unico che si trova interamente negli Stati Uniti. Confina con gli stati del Michigan, dell’Indiana, dell’Illinois e del Wisconsin.

In termini di idrologia, il lago Michigan e il lago Huron sono lo stesso specchio d’acqua, sebbene siano chiamati come due laghi diversi. Il Milwaukee Reef scorre sotto il lago Michigan e lo divide in bacini settentrionali e meridionali, ognuno dei quali ha un flusso d’acqua in senso orario.

Attraverso l’Illinois Waterway, il lago Michigan si collega al fiume Mississippi e al fiume Illinois, che alla fine si collegano al Golfo del Messico.

Una specie invasiva nel lago Michigan

Circa 25 anni fa, l’acqua del Lago Michigan era di un colore verde-marrone, molto diverso dall’aspetto incontaminato blu-verde di oggi. I nuotatori non lo trovavano molto allettante, ma era popolare per coloro che volevano pescare trote.

Tuttavia, un’analisi delle immagini satellitari tra il 1998 e il 2012 ha mostrato che il Lago Michigan e il Lago Huron sono ora più limpidi del Lago Superiore, che in passato era sempre stato il più limpido dei Grandi Laghi. Ciò è in parte dovuto a una diminuzione della quantità di deflusso nel lago Michigan. Tuttavia, le cozze zebra invasive sono le principali responsabili di questo cambiamento.

In questo momento, ci sono trilioni di cozze zebrate nel lago Michigan. Collettivamente, sono in grado di filtrare l’intero volume del lago in meno di una settimana.

Effetto delle cozze zebrate sul fitoplancton

Anche se il lago può essere più attraente in superficie, dal punto di vista ecologico il lavoro delle cozze zebrate non è vantaggioso. Queste cozze hanno avuto un effetto devastante sul fitoplancton all’interno del lago. Il fitoplancton è un’alga verde che storicamente è stata la base della catena alimentare nell’ecosistema del lago Michigan.

La vita marina nei Grandi Laghi, così come l’industria della pesca multimiliardaria della regione, potrebbero essere in pericolo. Tradizionalmente, lo zooplancton mangiava il fitoplancton e i piccoli pesci mangiavano lo zooplancton.

Ora, a causa delle cozze zebrate, non c’è abbastanza fitoplancton per sostenere le popolazioni ittiche. Inoltre, poiché l’acqua è così limpida, i piccoli pesci preda sono meno in grado di nascondersi dai loro predatori.

Da quando le cozze zebrate sono state introdotte nei Grandi Laghi, la maggior parte delle specie ittiche nel lago Michigan è diminuita drasticamente. Ciò include il salmone reale, che ora è a livelli di circa il 30% di quello che era tra la metà e la fine degli anni ’80.

Inquinamento da cozze zebrate e potenziale per un’altra invasione

Oltre a rendere l’acqua più limpida, le cozze zebrate hanno inquinato il fondo del lago con le loro feci. La luce solare converte i nutrienti di queste specie in un’alga nota come cladophora. Quando questa alga si lava sulla riva, ha un forte odore e può uccidere gli uccelli.

Come se questo non fosse un problema sufficiente, gli scienziati temono che ciò possa incoraggiare un’altra specie invasiva a invadere il lago Michigan. Le carpe asiatiche sono diventate una specie invasiva nel sistema del fiume Mississippi e sono state avvistate a sole nove miglia nel lago Michigan. Tuttavia, si nutrono di cladophora, quindi potrebbe potenzialmente attirarli.

Cosa sono le cozze zebrate?

Cozze zebra, conosciute scientificamente come Dreissena polimorfo, sono originari dell’Eurasia, in particolare della Russia e dell’Ucraina. Sono stati introdotti negli Stati Uniti intorno al 1988. Hanno invaso non solo i Grandi Laghi, ma anche il lago Travis e il fiume Hudson.

Queste cozze hanno preso il nome dal motivo a strisce che si vede sulla maggior parte dei loro gusci. In genere, hanno le dimensioni di un’unghia umana, sebbene siano in grado di crescere fino a raggiungere una lunghezza di circa 2 pollici.

Le cozze zebrate sono organismi che si nutrono di filtri. Ogni cozza può elaborare fino a circa un litro d’acqua al giorno. Consumano alcune delle particelle come cibo. Le cozze depositano le feci, così come altri rifiuti (comprese le particelle non alimentari e il muco), sul fondo del lago.

Questi molluschi vivono in genere per circa quattro o cinque anni. Una femmina adulta può produrre da 30.000 a 40.000 uova in ogni ciclo riproduttivo e un totale di 1.000.000 di uova all’anno. Pertanto, è molto facile per queste popolazioni crescere. Le larve nuotano liberamente e si spostano nell’acqua fino a quando non riescono a stabilirsi su una superficie dura.

Potenziali strategie per frenare la popolazione di cozze zebrate

Una volta che le popolazioni di cozze zebrate si sono stabilite negli specchi d’acqua, diventa difficile eliminarle. Prevenire la loro diffusione è generalmente l’obiettivo degli sforzi di gestione.

Le modalità di trasporto più comuni per queste cozze sono i veicoli acquatici a cui si attaccano le cozze zebra. Alcune strategie proposte hanno incluso severe sanzioni legali per spingere i proprietari di questi veicoli a pulire le loro barche in modo più efficace.

Le strategie di gestione proposte hanno incluso il monitoraggio di queste popolazioni, la prevenzione della loro diffusione e il controllo delle popolazioni stabilite. Questi includono:

• Misure fisiche:
  • Rimozione meccanica delle cozze
  • Sostanze tossiche per le cozze
  • Getto d’acqua ad alta pressione e granigliatura di anidride carbonica delle cozze
  • Esposizione delle cozze a temperature gelide o eccessivamente calde
  • Pressione ridotta nell’acqua, che soffocherà le cozze a causa della mancanza di ossigeno disciolto
  • Correnti elettriche, elettromagnetismo a bassa frequenza e luce ultravioletta che possono arrestare la crescita delle cozze
• Misure chimiche:
  • Sostanze chimiche come il gas di idrogeno solforato e il meta-bisolfato di sodio che privano le cozze dell’ossigeno disciolto
  • Sostanze chimiche che uccidono i molluschi, in particolare la clorazione (anche se questo può formare sottoprodotti cancerogeni)
• Misure biologiche:
  • Microbi del suolo e dell’acqua che potrebbero essere selettivamente letali per queste cozze ad alta densità
  • Predatori naturali, come il tamburo d’acqua dolce, la carpa comune, il pesce gatto del canale, il triotto, lo storione, l’anguilla, il gambero di fiume, il topo muschiato, le anatre tuffatrici, la spugna Eunapio è fragilee altri.