Nel 1992, i legislatori statali hanno designato l’ape europea come l’insetto dello stato dell’Oklahoma. A causa del suo ruolo importante nell’impollinazione agricola e del contributo all’approvvigionamento alimentare globale, anche altri 15 stati hanno scelto questa ape come proprio insetto di stato.
Per quanto questi insetti siano importanti per l’umanità, tuttavia, le loro popolazioni sono in declino in tutto il paese. Mentre molte delle cause sono facilmente identificabili, alcune, come lo strano disturbo del collasso della colonia, sono difficili da definire.
In questo articolo, metteremo sotto i riflettori l’ape europea, dando un’occhiata ai motivi per cui è diventata l’insetto dello stato dell’Oklahoma. Vedremo anche come vivono queste api, da dove provengono e come influenzano il loro ambiente.
Nel 1992, l’ape europea è stata nominata insetto ufficiale dello stato dell’Oklahoma.
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A proposito dell’ape europea
L’ape europea è stata probabilmente il primo insetto mai addomesticato. Fin dalla sua domesticazione, le persone hanno fatto affidamento su questa specie di ape per l’impollinazione e i prodotti dell’alveare. Dalla cera d’api al miele e alla pappa reale, questi insetti hanno offerto all’umanità molto di più delle loro capacità di impollinatori. Di seguito, daremo uno sguardo alla biologia speciale e al ciclo di vita di questo importante insetto.
Dimensioni e aspetto
Le api mellifere europee sono abbastanza facili da identificare se riesci a dare un’occhiata. Hanno corpi pelosi e iconici addomi a bande gialle e nere. Hanno anche due serie di ali e antenne più lunghe delle loro teste. Sebbene siano tutte quasi identiche, tuttavia, queste api mostrano alcune importanti differenze nell’aspetto a seconda del loro ruolo nell’alveare.
Le api più piccole di un dato alveare sono le sue operaie. Usano la loro cerva per la raccolta di polline all’ingrosso e ognuno ha una struttura di raccolta specializzata chiamata corbicula. Inoltre, i lavoratori producono una sostanza cerosa sul lato inferiore dei loro addomi che poi usano per costruire l’alveare.
Le api maschi, chiamate droni, sono i membri più grandi dell’alveare. Di solito sono lunghi circa tre quarti di pollice e hanno occhi che assomigliano più da vicino a quelli delle mosche. Quando è il momento di riprodursi, questi maschi si riuniscono per accoppiarsi con nuove regine provenienti da diversi alveari.
L’ape regina, che trascorre la maggior parte della sua vita nell’alveare, ricorda molto da vicino un’ape operaia. Sebbene la sua testa e il suo torace abbiano all’incirca le stesse dimensioni di quelle di un’ape operaia, il suo addome è considerevolmente più grande e rotondo. Anche il pungiglione della regina è unico: le punte sono molto più piccole di quelle di un lavoratore, permettendole di pungere più volte senza danni. Quando un’ape operaia punge, il suo pungiglione si strappa dall’addome, il che si traduce nella sua morte.
Un’ape regina europea circondata da api operaie: notate le somiglianze nell’aspetto. Spesso gli apicoltori contrassegneranno la regina con un tocco di vernice in modo che sia più facile individuarla tra i numerosi lavoratori dell’alveare.
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Ciclo vitale
Gli alveari dell’ape mellifera europea sono avviati e gestiti da un’ape regina, che è l’unica femmina riproduttiva dell’intera colonia. Può produrre fino a 1500 uova in un solo giorno. Ogni uovo è molto piccolo, misura in media solo circa un millimetro di lunghezza. Entro tre giorni, le uova si schiudono e lasciano il posto alle larve appena nate che iniziano il loro viaggio metamorfico verso l’età adulta.
Stadio larvale
Le api da miele trascorrono periodi di tempo variabili nel loro stadio larvale a seconda del loro ruolo futuro all’interno della colonia. Questi ruoli, indicati come caste, sono scelti geneticamente e dieteticamente. Le uova che la regina non feconda si trasformano in api maschi, chiamate fuchi. Quelle uova che sceglie di fecondare si sviluppano in api femmine che possono diventare operaie o regine. Quale diventa una larva dipende dalle cure che riceve dall’alveare. Le larve che ricevono una dieta standard diventano api operaie, che svolgono tutte le attività di cura e manutenzione dell’alveare. Quelle che ricevono una dieta speciale a base di pappa reale si sviluppano più velocemente e alla fine diventano regine.
Fase di pupa
La fase successiva del ciclo di vita dell’ape, la fase pupale, si verifica quando la larva è pronta per la sua prima muta. In questa fase le operaie adulte sigillano l’apertura della cellula larvale con un cappuccio di cera che protegge la nuova ape fino a quando non emerge adulta. I futuri lavoratori rimarranno in questa fase per circa 12 giorni. Le regine emergeranno in circa 8 giorni. I droni impiegano più tempo, emergendo da adulti dopo circa due settimane intere.
Età adulta
Una volta terminato lo stadio pupale, l’ape appena matura masticherà attraverso il cappuccio di cera della sua cella. A questo punto, è pienamente pronto per svolgere i suoi compiti vitali. Le api operaie più giovani, quelle appena emerse, iniziano a prendersi cura della prossima generazione di operaie. Man mano che invecchiano, le loro responsabilità cambiano. I lavoratori più anziani costruiranno pettini di cera all’interno dell’alveare e gestiranno l’approvvigionamento alimentare. Le api operaie più anziane dell’alveare si avventurano per raccogliere il polline e riportarlo all’alveare.
Di solito una volta all’anno, un alveare inizierà ad allevare tra le 10 e le 20 nuove regine. Una volta che l’alveare li ha cresciuti oltre il loro stadio larvale, la regina originaria e la maggior parte delle operaie partiranno dall’alveare alla ricerca di una nuova casa. Le api defunte formeranno un grande gruppo denso, chiamato sciame, da qualche parte nelle vicinanze e invieranno esploratori alla ricerca di un luogo per costruire un nuovo alveare.
Nel vecchio alveare, le nuove regine emergenti combatteranno l’una contro l’altra finché non ne rimarrà una sola. Quando il vincitore è stato deciso, si avventurerà fuori dall’alveare per accoppiarsi con oltre una dozzina di fuchi maschi di altri alveari, il cui sperma conserva per il resto della sua vita. Ciò garantisce la diversità genetica all’interno del nuovo alveare. Dopo che si è accoppiata, la nuova regina inizia la propria colonia e il ciclo di vita ricomincia.
Ruolo ecologico e impatto dell’ape europea
L’ape europea, come si potrebbe dedurre dal suo nome, non è originaria delle Americhe. È stato addomesticato nel suo areale nativo europeo ed è stato poi portato in giro per il mondo da coloni di vari paesi europei. Nel complesso, il suo ruolo ecologico più cruciale è molto simile a quello della maggior parte delle altre api: impollina.
Durante le loro attività di foraggiamento, le api operaie si ricoprono di polline. Mentre viaggiano di fiore in fiore alla ricerca di polline e nettare, parte del polline raccolto si deposita sulle parti riproduttive del fiore. Questo trasferimento di polline fertilizza il fiore e permette alla pianta di riprodursi.
Poiché le api mellifere europee sono impollinatrici così prolifiche, alcuni apicoltori si guadagnano da vivere trasportando interi alveari in giro per il paese. Il trasporto delle api da un luogo all’altro è una parte importante non solo dell’industria agricola statunitense, ma anche della produzione alimentare globale. L’ape mellifera europea, in tutto il mondo, contribuisce a quasi il 30% di tutta la produzione alimentare. L’incredibile importanza per l’industria agricola è uno dei motivi principali per cui l’ape europea è stata chiamata insetto dello stato dell’Oklahoma.
L’ape europea, sebbene non autoctona, è stata addomesticata e utilizzata come impollinatore cruciale in tutto il mondo.
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