Sappiamo tutti che aspetto ha il fuoco: fiamme rosse, arancioni, gialle, verdi, viola e blu che lambiscono l’aria in un processo di combustione visibile. Abbiamo sentito il calore dei fuochi mentre li fissavamo in campeggio, riscaldavamo le nostre case con loro e li guardavamo bruciare le foreste. Gli esseri umani hanno avuto una relazione distinta con il fuoco per migliaia e migliaia di anni: il primo uso comune datato archeologicamente del fuoco risale a oltre 200.000 anni fa! Abbiamo miti sull’origine del fuoco, dal greco Prometeo alla leggenda mazateca di Opossum che dà fuoco all’umanità.
In Pennsylvania, un incendio arde da oltre 60 anni. Sotto il borgo di Centralia, il fuoco infuria nelle profondità labirintiche dei tunnel delle miniere di carbone abbandonate.
A proposito di Centralia, Pennsylvania
Una vista dall’alto della famosa autostrada dei graffiti a Centralia.
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Nel 1749, i coloni acquistarono l’area che sarebbe diventata Centralia dalle tribù native che la abitavano. In seguito a questo acquisto, i coloni hanno esaminato l’area e sviluppato strade che la conducono e la attraversano. Sarebbero passati ancora diversi anni prima che la città di Centralia nascesse.
Nel 1793, Robert Morris acquistò il terreno. Il nome suona familiare? Robert Morris è stato uno dei firmatari originali della Dichiarazione di Indipendenza e un eroe della guerra rivoluzionaria. La sua proprietà delle terre della valle di Centralia non durò a lungo: nel 1798 dichiarò bancarotta. La Banca degli Stati Uniti ha preso le terre a causa dei suoi fallimenti finanziari. Successivamente, la banca ha venduto il lotto di terreno, insieme a 68 tratti aggiuntivi, a Stephen Girard, un capitano di mare francese. Girard aveva scoperto che queste terre erano ricche di carbone antracite e cercò di farci una fortuna. Tuttavia, fu solo nel 1854 che l’area ricevette attenzione.
Il primo nome di colono di Centralia era Bull’s Head, dopo la Bull’s Head Tavern che aprì nell’area nel 1832. Un decennio dopo, la Locust Mountain Coal and Iron Company acquisì la terra e fu allora che iniziò veramente lo sviluppo di Centralia. Nel 1842, un ingegnere minerario di nome Alexander Rae tracciò il villaggio e lo chiamò Centreville. Nel 1865 la ribattezzò Centralia. Questa scelta si basava sulla precedente esistenza di una città chiamata Centreville. Per non confondere le Poste, il paese assunse il nuovo nome e lo mantenne. Centralia ottenne l’incorporazione come borgo l’anno successivo nel 1866.
Ora, saltiamo indietro nel tempo fino al 1854 e alla costruzione della Mine Run Railroad. Questa ferrovia serviva per trasportare il carbone dalla valle e giocò un ruolo importante nel breve successo della città. Il borgo deve la sua esistenza completamente alla stessa industria che ne avrebbe portato alla rovina.
Estrazione del carbone in Centralia
Come puoi vedere, Centralia si è concentrata molto sull’industria dell’estrazione del carbone. Le prime due miniere della zona furono aperte nel 1856, oltre 100 anni prima dell’incendio. Queste miniere, la Coal Ridge Mine e la Locust Run Mine, furono l’inizio di un’industria di grande successo. Diverse altre miniere furono aperte poco dopo e la valle appese il cappello al progresso spinto dall’estrazione del carbone. Nel 1865, 5 o più miniere di antracite erano in costante funzionamento. Ciò portò a un boom per il borgo: Centralia raggiunse la sua popolazione massima nel 1890. La popolazione inferiore a 3.000 si concentrava sull’estrazione mineraria, ma i cittadini lavoravano anche in uno dei 27 saloon, 5 hotel o 14 negozi di alimentari della zona. I residenti adoravano in una delle 7 chiese e trovavano intrattenimento in uno dei due teatri.
Criminalità in Centralia
Anche se sembra che questa città avesse tutto da offrire, non era così. La criminalità e l’omicidio hanno afflitto l’area, presumibilmente a causa principalmente della presenza di un pericoloso gruppo di persone. I Molly Maguires, un gruppo di membri della società segreta irlandese, potrebbero aver vissuto nella zona. Ne parla la Pennsylvania Historical and Museum Commission, affermando che gli storici non hanno dedotto se si trattasse o meno di un gruppo terroristico organizzato. Indipendentemente da ciò, toccheremo brevemente la dichiarazione d’intenti del gruppo originale e le azioni del gruppo che seguì.
La leggenda dei Molly Maguires inizia nell’Irlanda del 1840. Questo gruppo si è concentrato sui diritti dei lavoratori e sull’attivismo contro i proprietari terrieri. Il gruppo esistente in Pennsylvania è ancora solo una voce. Se esistevano, erano un gruppo significativamente più reattivo rispetto alla società irlandese originale. Il fatto che sia esistito o meno non è importante quanto i crimini ad esso legati, incluso l’omicidio del fondatore di Centralia, Alexander Rae. Ci sono molti altri casi di omicidio e incendio doloso legati al gruppo a Centralia. Gli anni ’60 dell’Ottocento erano pieni di paura e morte a Centralia, e questo portò un prete cattolico romano di nome padre Daniel Ignatius McDermott a maledire la città dopo il suo assalto. Affermò che un giorno l’unica struttura rimasta nel borgo sarebbe stata la Chiesa cattolica romana.
I crimini del gruppo continuarono fino alla fine del 1870, quando presunti leader e membri del gruppo morirono per impiccagione pubblica. La loro leggenda – e la maledizione offerta dal sacerdote – sopravvive.
L’incendio della miniera di Centralia
Ora arriviamo all’incendio che ha messo fine a Centralia. È un peccato che l’incendio sia iniziato con buone intenzioni. Le preoccupazioni per gli scarichi illegali nell’area hanno chiamato all’azione il consiglio comunale. Oltre 8 discariche illegali hanno circondato il distretto e la città ha cercato di porre fine allo scarico illegale. La prima linea d’azione, la discarica di Centralia, non ha avuto successo. Questa discarica è stata aperta nel 1935 vicino al cimitero degli Odd Fellows e ha utilizzato una vecchia miniera a cielo aperto come sito per lo smaltimento dei rifiuti. La miniera a cielo aperto era profonda 50 piedi e la discarica è cresciuta fino a oltre 300 piedi di larghezza e 75 piedi di lunghezza. Nel 1962 era una preoccupazione per il borgo. Le discariche costruite nelle miniere a cielo aperto sono soggette a combustione che può provocare incendi nelle miniere.
Il consiglio comunale ha proposto e decretato una bonifica, ma non ha specificato le modalità per farlo. Le leggi statali vietano gli incendi nelle discariche. Per questo motivo è probabile che nel verbale del consiglio comunale non siano state elencate le modalità previste per la bonifica.
Il 27 maggio 1962, i vigili del fuoco volontari della città accesero il fuoco che sarebbe durato per decenni. Alla fine dell’ustione, hanno spento le fiamme con un tubo dell’acqua e lo hanno chiamato un giorno. Tuttavia, nuove fiamme sono scoppiate dal sito due giorni dopo, poi una settimana dopo. Quando il fuoco ha continuato ad accendersi, gli investigatori hanno cercato la fonte delle fiamme. Usando un bulldozer, hanno scoperto un grande buco alla base della fossa. Questo buco ha creato un percorso verso le vecchie miniere e ha fatto sì che il fuoco continuasse a bruciare.
Un mese dopo, il 2 luglio, un membro della chiesa di Sant’Ignazio si lamentò del cattivo odore che emanava dalla discarica. Nonostante questa denuncia, il consiglio comunale di Centralia ha continuato a consentire lo scarico di rifiuti in questo sito per impedire lo scarico illegale altrove. La crescente preoccupazione per il problema ha portato a nuovi sforzi per spegnere l’incendio. Nelle ispezioni seguite a questi sforzi, i professionisti hanno scoperto livelli di monossido di carbonio così alti che hanno ipotizzato che potesse trattarsi di un incendio in una miniera di carbone. Lo sforzo di pulizia era andato fuori controllo.
Sono seguiti diversi tentativi di riparazione, nessuno dei quali ha avuto successo, e da allora il fuoco ha continuato a bruciare.
Altre possibili cause
Non è certo che l’ustione organizzata sia stata la causa dell’incendio. Esistono molte ipotesi sulla causa, compresi i precedenti incendi nella zona. Alcune leggende affermano che il fuoco bruciava da diversi anni prima dell’incendio pianificato. A questo punto, ha smesso di importare come è iniziato. L’incendio ha preso l’ultima parte dell’industria e della vita che esisteva nella zona, e la maggior parte di Centralia ora è una città fantasma.
Impatto dell’incendio
L’incendio della miniera di carbone ha colpito profondamente l’area. Il più grande impatto immediato è sulla città stessa. Centralia è quasi vuota, con una popolazione di 4 abitanti secondo il censimento nel 2021. Ci sono diversi pericoli che impediscono alle persone di vivere lì, incluso un rischio per la salute molto aumentato a causa dei fumi dell’incendio.
Inoltre, il terreno attorno ai siti degli incendi è instabile e rischia di crollare. Dopotutto, gli incendi stanno bruciando attraverso vasti sistemi di tunnel minerari che si nascondono intorno e sotto Centralia. Il calore dell’incendio ha deformato le strade e modificato la conformazione del terreno attorno al borgo, rendendo invivibile gran parte dell’area.
Quanto durerà il fuoco?
Primo, non c’è modo di spegnere gli incendi della miniera di Centralia. L’area è troppo pericolosa per navigare e gli incendi sono troppo profondi e caldi. Gli sforzi per spegnere l’incendio a questo punto sarebbero vani e rischierebbero la vita di chiunque ci provasse. Il fuoco ha un sacco di combustibile: continua a bruciare attraverso la scorta di carbone che rimane nelle vaste miniere sotterranee. Gli esperti suggeriscono che questo fuoco continuerà a bruciare per almeno altri 250 anni.
La famosa autostrada dei graffiti di Centralia
La Graffiti Highway, un tratto di autostrada lungo quasi un miglio fuori Centralia, ha guadagnato popolarità nei primi anni 2000. Questo tratto di autostrada un tempo apparteneva alla Highway 61 prima che fosse abbandonato per un percorso più sicuro attraverso la città. Questa striscia dell’autostrada è stata formalmente chiusa nel 1993, ma i visitatori dell’area vi hanno ancora avuto accesso fino al 2020.
All’inizio degli anni 2000, il piccolo pezzo di marciapiede è diventato un fulcro per artisti e anarchici. Molti visitatori lo hanno salutato come una sorta di spazio libero per l’espressione e la comunità. I visitatori audaci hanno lasciato i loro segni sul marciapiede e sui parapetti circostanti e persino sugli alberi, e alcuni hanno bruciato fuochi fino a tarda notte, condividendo storie, canzoni e un senso di una sorta di libertà. All’inizio, queste visite non sembravano infastidire nessuno. Tuttavia, l’aumento del traffico verso l’area è stato motivo di preoccupazione per la gente del posto, che ha chiesto un aumento dei pattugliamenti nell’area.
Nel 2020, durante i primi giorni della pandemia di Covid, l’eredità dell’autostrada si è conclusa. Una società mineraria e metallurgica ha acquisito l’autostrada rimanente e gran parte del terreno circostante nel 2018 e nell’aprile 2020 l’azienda ha ricoperto la strada con migliaia di tonnellate di terra. Il processo di sepoltura è durato tre giorni. Oltre 400 autocarri con cassone ribaltabile sono giunti sul sito e hanno coperto l’arte colorata e i graffiti. Il ragionamento della società era basato sulla responsabilità. I pericoli della zona sono ampi e non hanno voluto assumersi la responsabilità di visite come quelle avvenute nei precedenti 20 anni.
Molte persone piangono ancora la scomparsa della strada, da…
