Probabilmente hai sentito parlare di diversi animali terrestri che potrebbero nuotare. Hai anche letto di diversi rettili che potrebbero vivere sulla terra e sul mare. Ma hai mai sentito parlare di un pesce che potrebbe camminare sulla terraferma? La terra era un tempo piena di diversi tipi di animali con caratteristiche uniche. I paleontologi hanno cercato di spiegare come gli animali acquatici siano passati dall’acqua alla terra per molti anni. Avevano bisogno di un animale che potesse aiutarli a colmare quel divario. Fortunatamente, hanno trovato il fossile di Tiktaalik.
Tiktaalik è un genere di pesci con pinne lobate estinti. È un fossile di transizione. Tiktaalik mostra che esisteva un intermedio tra diversi tipi di vertebrati. Ha preso il nome di “fishapod” dalla sua miscela unica di tetrapodi e caratteristiche di pesce. Continua a leggere per saperne di più su questo unico “Fishapod”.
Tiktaalik: nome scientifico e classificazione
Il nome scientifico di Tiktaalik è Tiktaalik roseae. Il nome del genere, Tiktalik, significa ‘pesce d’acqua dolce’ nella lingua Inuktitut. Il nome della specie, roseaeè in onore della persona che ha sponsorizzato la mostra che ha portato alla scoperta di Tiktaalik.
Inoltre, puoi classificare Tiktaalik come sarcopterigi. I sarcopterigi sono un gruppo di pesci con pinne lobate estinti. Inoltre, la specie roseae è l’unica specie classificata sotto il genere Tiktalik. Il Tiktaalik è per i tetrapodi ciò che l’archeopteryx è per gli uccelli.
I paleontologi hanno classificato Tiktaalik come un fossile di transizione. Il Tiktaalik aveva caratteristiche tetrapodi come costole, appendici, cranio e collo. Aveva anche caratteristiche simili ai pesci come raggi di pinne, squame e branchie. Questa miscela di caratteristiche ha fatto sì che i paleontologi considerassero Tiktaalik un fossile di transizione.
Tiktaalik: Descrizione
Tiktaalik raffigura una forma intermedia tra anfibi e pesci. Fornisce informazioni sulle caratteristiche dei parenti stretti estinti dei tetrapodi. A differenza di altri fossili di transizione simili a pesci, le pinne di Tiktaalik avevano dita semplici. Avevano anche ossa del polso di base. Ciò dimostra che le pinne potrebbero sopportare il peso. Mostra anche che erano in grado di sostenere il peso di Tiktaalik sulla terraferma.
Allo stesso modo, l’esame delle ossa delle pinne anteriori ha mostrato significative sfaccettature muscolari. Ciò suggerisce che la pinna fosse muscolosa e potesse flettersi come un’articolazione del polso. Inoltre, questi tratti simili a polsi avrebbero aiutato il Tiktaalik ad ancorarsi al suolo. Questa funzione sarebbe stata utile nelle maree in rapido movimento. Un’altra caratteristica notevole del corpo del Tiktaalik sono gli spiracoli sulla sommità della testa.
Inoltre, gli spiracoli suggeriscono che i Tiktaalik avessero branchie e polmoni primitivi. Queste caratteristiche sarebbero state utili in acque poco profonde dove una temperatura dell’acqua più elevata si traduce in bassi livelli di ossigeno. Inoltre, la presenza di branchie e polmoni primitivi avrebbe portato allo sviluppo di una gabbia toracica più potente. Una robusta cassa toracica è una caratteristica evolutiva degli animali terrestri.
Una gabbia toracica più potente avrebbe aiutato il Tiktaalik a sostenere il suo corpo al di fuori dell’habitat acquatico. Inoltre, Tiktaalik mancava di una caratteristica del corpo della maggior parte dei pesci. Mancavano placche ossee nell’area delle branchie. Questo aiuta a limitare il movimento laterale della testa. A tal fine, Tiktaalik è la prima specie di pesce ad avere un collo. Inoltre, possedere un collo avrebbe permesso ai Tiktaalik di cacciare liberamente in terreni acquatici o terrestri. Gli scienziati ritengono che Tiktaalik potrebbe raggiungere una lunghezza di 2,7 metri.
Tiktaalik, specie di transizione estinta tra pesci e animali con zampe del tardo periodo devoniano.
©Yeti puntinato/Shutterstock.com
Tiktaalik: cronologia e habitat
Tiktaalik visse circa 375 milioni di anni fa durante il periodo tardo devoniano. L’era devoniana è popolarmente conosciuta come “l’era dei pesci”. Aveva questo nome perché durante l’epoca esistevano molte specie di pesci. Lobefins, pesci cartilaginei, ammonoidi e pesci ossei esistevano durante il periodo devoniano.
Sulla base delle modifiche sul suo corpo, il Tiktaalik probabilmente viveva in distese fangose. Potrebbe aver vissuto anche in acque poco profonde. Gli scienziati ritengono che vivesse in habitat fluviali paludosi che rivaleggiavano con l’odierna Amazzonia. Inoltre, molte delle caratteristiche del corpo di Tiktaalik supportano un habitat di acque poco profonde.
Tiktaalik: dieta e comportamento
In generale, Tiktaalik aveva le caratteristiche di un pesce con pinne lobate. Ma aveva anche strutture scheletriche simili a braccia sulle pinne anteriori. Queste strutture scheletriche assomigliavano a quelle di un coccodrillo. Mentre il fossile trovato nel 2004 non aveva una coda o pinne posteriori, aveva file di denti affilati come rasoi. Questi denti indicano che il Tiktaalik era un pesce predatore.
Allo stesso modo, Tiktaalik aveva anche mascelle ben sviluppate che potevano usare per catturare la preda. La dieta esatta del Tiktaalik è sconosciuta. Ma gli scienziati ritengono che si nutrisse di animali terrestri e acquatici. Inoltre, i pesci usano la modalità di alimentazione ad aspirazione per catturare la preda. Ma questo metodo non può essere efficace a terra. La ricerca mostra che Tiktaalik era in grado di mordere e succhiare. Aveva un cranio piatto come il coccodrillo, che aiutava a spezzare e mordere la preda.
Tiktaalik: scoperta di fossili
Tiktaalik è stato scoperto per la prima volta nel 2004 nella formazione della cornice floreale del tardo devoniano sull’isola di Ellesmere nel Canada settentrionale. L’isola di Ellesmere aveva un clima caldo e si trovava sull’equatore terrestre quando visse Tiktaalik. Gli scienziati hanno scoperto il campione fossile di Tiktaalik quando uno dei teschi dell’esemplare sporgeva da una scogliera. C’erano tre campioni fossili di Tiktaalik trovati sull’isola di Ellesmere.
Allo stesso modo, i fossili consistevano in diverse dozzine di esemplari incompleti e alcuni scheletri quasi completi. Dopo aver studiato i fossili, gli scienziati hanno scoperto che il Tiktaalik somigliava a un incrocio tra un coccodrillo e un pesce. Aveva denti aguzzi e un’ampia testa piatta.
Fino a poco tempo fa, i ricercatori avevano esaminato solo la parte anteriore dei fossili di Tiktaalik. Quando hanno trovato e studiato le parti posteriori del Tiktaalik, hanno trovato qualcosa di inaspettato. La parte posteriore del Tiktaalik aveva materiale pelvico e fianchi parziali. I ricercatori hanno scoperto che le solide ossa pelviche del Tiktaalik sono caratteristiche dei primi tetrapodi.
Inoltre, i ricercatori pensavano che i fianchi e gli arti posteriori fossero caratteristiche degli animali dotati di arti. A tal fine, Tiktaalik mostra che i nostri parenti stretti di pesce avevano arti posteriori e fianchi espansi. Tuttavia, l’anca del Tiktaalik è rimasta simile a un pesce. Inoltre, la maggiore mobilità e le dimensioni della pinna, della cintura pelvica e dell’articolazione dell’anca avrebbero reso possibile nuotare e camminare per il Tiktaalik.
Il fossile di un Tiktaalik. Il Tiktaalik aveva strutture scheletriche simili a braccia sulle pinne anteriori che assomigliavano a quelle di un coccodrillo.
©By Ghedoghedo – Opera propria, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16268288 – Licenza
Tiktaalik: Estinzione
Non ci sono abbastanza informazioni su cosa abbia causato l’estinzione di Tiktaalik. La fine dell’era tardo devoniana è considerata uno degli eventi di estinzione di massa della terra. Tiktaalik visse durante l’inizio del periodo tardo devoniano. Pertanto, probabilmente si estinse dopo l’evento di estinzione che pose fine al periodo Devoniano.
Inoltre, la maggior parte delle specie di pesci con pinne lobate si estinse durante il periodo Devoniano. Le uniche specie di pesci lobi rimaste in vita oggi sono i polmonati e i celacanti. Tra la fine del periodo devoniano e l’inizio del periodo carbonifero, i pesci con pinne raggiate hanno sostituito i pesci con pinne lobate come pesci dominanti nella catena alimentare.
Inoltre, i tetrapodi erano assenti per 15 milioni di anni all’inizio del periodo carbonifero. Questa volta è stato chiamato “Romer’s Gap”. I tetrapodi apparsi dopo il “Romer’s Gap” sono considerati gli antenati degli odierni vertebrati terrestri. Gli scienziati sono perplessi su ciò che potrebbe aver causato l’estinzione di massa del Devoniano milioni di anni fa.
Inoltre, alcuni ricercatori propongono che la comparsa di una sostanziale formazione di ghiacciai alla fine del tardo periodo devoniano avrebbe abbassato il livello del mare e colpito gli animali che vivevano in acque poco profonde. La proliferazione delle piante potrebbe anche aver creato cambiamenti atmosferici che sarebbero stati fatali per la vita animale. Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare la causa esatta dell’estinzione di Tiktaalik.
Tiktaalik aveva qualche predatore naturale?
Non ci sono informazioni sull’esatto predatore naturale del Tiktaalik. Ma il tardo periodo devoniano ospitava pesci cartilaginei come gli squali e le razze. Pertanto, ognuno di questi animali avrebbe potuto nutrirsi del Tiktaalik. Sono necessarie ricerche adeguate per sostenere questa teoria.
Simili pesci con pinne lobate durante il periodo Devoniano
Tiktaalik non era l’unico pesce con pinne lobate che esisteva durante il tardo periodo devoniano. Ecco alcuni altri pesci con pinne lobate come il Tiktaalik.
Ichthyostega
Ichthyostega è un genere di animali estinti strettamente imparentati con i tetrapodi. Ha vissuto durante il periodo tardo devoniano, circa 367-363 milioni di anni fa. Ichthyostega aveva arti e polmoni che lo guidavano attraverso acque poco profonde nella palude. Questo primo genere di tetrapodi aveva sette dita su ciascun arto posteriore ed era lungo circa 1,5 metri. Ichthyostega è stato scoperto nella Groenlandia orientale.
Eusthenopteron
Eusthenopteron è un genere di pesci con pinne lobate estinti strettamente imparentati con i tetrapodi. Le prime descrizioni di questo pesce preistorico lo mostrano emergere sulla terraferma. Eusthenopteron visse durante il periodo tardo devoniano, circa 385 milioni di anni fa. Inoltre, fu descritto per la prima volta nel 1881 da JT Whiteaves. Eusthenopteron è stato trovato in una collezione di campioni fossili recuperati da Miguasha, Quebec.
Conclusione
Fino ad oggi, la scoperta di Tiktaalik si rivela una scoperta affascinante nella comprensione dell’evoluzione. Questo pesce preistorico ha fatto da ponte tra vertebrati acquatici e vertebrati terrestri. Tiktaalik è l’anello mancante che gli scienziati hanno cercato per capire come gli animali acquatici si sono evoluti in creature terrestri.
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